Тем временем поединщики сошлись. Не дав врагу опомниться, «задира» сделал выпад — увы, в пустоту. Затем попытался подбить ногу противника и без промедления нанес прямой удар — причем кулаками обеих рук. Проводник легко ушел и от этих ударов, которые, попади они в цель, разом бы вырубили даже опытного бойца.

Видно было — драчливого сталкера это уело. Он оскалился, сделал обманный финт рукой и тут же ударил ногой. Проводнику надоело уворачиваться и он поставил жесткий блок. Нога словно врезалась в стену. Сталкеру было больно, но он сдержался, не издал ни звука. Вместо этого снова атаковал, но опять удары ушли в пустоту, куда спустя мгновение полетел и он сам — точно краном зацепило его и швырнуло вперед. Он сумел сгруппироваться, умело упал, перекатился и провел подсечку из положения лежа. Все напрасно — ощущение было такое, будто он обхватил ногами мраморную колонну.

Меркурьев стремительно шагнул к нему, змеей мелькнула рука. Он схватил противника за горло и рывком поднял его — тот повис высоко в воздухе, лихорадочно пытаясь разжать мертвую хватку Проводника. Тщетно! Он захрипел, лицо его побагровело. Еще мгновение — и он отрубится. Но Меркурьев отпустил его, вернее, отшвырнул, как тряпичную куклу.

Сталкеры, с азартом следившие за поединком, не верили своим глазам. Мало того, что их товарищ слыл костоломом охренительным, так он и сложением больше походил на буйвола — весу в нем было килограммов сто, и все это сплошные бугры мышц. А этот, пусть и спортивного вида мужичок уделал его, как салагу. Кто-то уважительно присвистнул. Ну, блин, и монстр этот Проводник! Настоящий зверюга…

Проводник же, как ни в чем не бывало, кивнул в сторону поверженного:

— Помогите ему, — и добавил: — ну все, я потопал — времени мало… — Уже на пороге поманил Романа: — На пару слов.

Когда вышли, он сказал агенту:

— Как только остальные группы направят в Зону, свяжись с ними и давай всех сюда. Пока база будет здесь, в Башне. А там посмотрим…

Новое пополнение сталкеров нагрянуло на следующий день. Связались по рации с Башней. Проводник взял двух людей из команды Романа и пошел встречать новеньких. К чему лишние жертвы? Заплутают ведь, болезные, да еще на местную фауну наткнутся — с флорой в придачу.

Вновь прибывшие судьбу не испытывали — шли тем же маршрутом, что и первые. Видимо, на Большой земле решили, что этот путь безопасен. «Хрен вам и уши! — злорадно думал Проводник. — Как же — безопасен!..» Ну да ладно, ему мнение чужих дядей как-то фиолетово. У него тут свои планы и задачи. Рой — враг, сталкеры — союзники, по крайней мере временные. Значит, будем им помогать пока что.

Встреча произошла на границе выжженной Зоны и городской окраины. Три группы по пять человек затрусили к кустам, из которых вышел Алексей и призывно махнул им рукой. Двое спутников подстраховывали его, не обнаруживая себя. Сталкеры приблизились, умело рассредоточились, взяв местность вокруг под прицел.

Эти ребята были экипированы лучше, чем предыдущие лазутчики. Все в новом камуфляже, в разгрузках. Вооружены автоматами — «калашами» сотой серии, в дополнение у каждого — пистолеты Ярыгина. Проводник заметил неплохой запасец эргэошек. А командиры еще облачены в легкие бронежилеты — впрочем, совершенно бесполезные в серьезном бою. А вот против пистолетной пули да холодного оружия эти броники вполне выстоят.

Хотя чего огород городить: тутошние злыдни-аборигены уже давно растратили весь боезапас к автоматическому оружию. А производить новое не научились — да и не из чего. Правда, Рой весьма изобретателен: вон, то новых монстров настругает, то растения какие-то стремные выращивает…

Меркурьев пригляделся к новичкам: ну точно — они выглядели серьезнее, не какая-то там гопная братва. Чувствуется, военному ремеслу люди обученные. Это хорошо, значит, к дисциплине мужики привычные, командовать ими будет проще.

Один из командиров — невысокий, но дюже плечистый бородатый здоровяк — подошел к Алексею, протянул крепкую ладонь:

— Жора.

— А я — Проводник.

Сталкер кивнул:

— Роман сказал, что ты доведешь нас до базы.

— Правильно сказал. Только сразу предупреждаю: делаете все в точности, как я скажу. Тогда все будет путем.

— Ты здесь бугор! — добродушно прогудел подошедший к ним командир другой группы — столь же мощного сложения, но на две головы выше Жоры, настоящий медведь-увалень. Оказалось, у него и погоняло такое же — Медведь.

Третий — худощавый и мускулистый, с цепким взглядом матерого волчары — стоял чуть поодаль, держа наготове «сто второй» с укороченным стволом.

Проводник скомандовал:

— Тогда за мной…

Проводник пристально посмотрел на Романа. Потом сказал:

— Ну что, Рома, по-моему, настало время обсудить наши планы?

Тот удивленно вскинул брови.

— Давайте-ка поговорим о насущном — в командном составе, — пояснил Алексей.

Роман переглянулся с тремя своими товарищами, те согласно кивнули.

— Пойдемте со мной, — позвал Проводник.

Вшестером — сталкеры-агенты плюс Меркурьев с Подольским — они закрылись в отдельном помещении.

Слово взял Проводник.

— В общем, так, мужики, — сказал он, — ваши секретные миссии нам с Валерой известны, так что дальше об этом разжевывать не будем. Вопрос в другом: допустим, я соглашусь помочь вам и вашим боссам. Но вот как это сделать, то есть выйти на контакт с Роем, этого я пока не знаю. До сих пор подключиться к нему не получалось, поверьте — я пробовал. Вот мутантов я чую — метров за триста.

Помолчали. Валера откликнулся первым:

— Есть только один вариант: Рой сам должен выйти на связь. Если захочет…

— Забавно, — усмехнулся Алексей. — А чем мы его, собственно, можем заинтересовать? Баблом, водкой, бабами? Чего ему надо-то от нас?..

Все понимали, что вопрос чисто риторический, но Валера и тут не упустил шанса блеснуть смекалкой. Он поднял указательный палец:

— Территория! Возможно, Рою нужны более обширные угодья. Мутантам тоже ведь надо где-то резвиться, да?..

Все ухмыльнулись. Все, кроме Меркурьева. Он задумался. А что, если Валера прав и Рою действительно тесно в нынешних границах? Скорее всего, именно так! Любую форму жизни здесь, на Земле, отличает неудержимое стремление к расширению, к экспансии. А для этого нужно жизненное пространство. Территории проживания…

Что ж, на этом можно сыграть. Он поделился этими мыслями с другими.

— Но пока суд да дело, — сказал Проводник, — надо соответствовать своему статусу. Вы четверо — типа сталкеры, точнее, сталкерские бригадиры, вот и займите делом своих мужиков. Надо подумать, где еще можно хабар срубить…

Подольский вспомнил разговор с Ракитиным во время последнего радиосеанса.

— Слушай сюда, братва, — авторитетно начал он, — есть одна темка.

И он рассказал о сейфе на складах МЧС, битком набитом ценностями.

— Точно, — подтвердил Алексей, — мы его там и оставили, в подземном хранилище. Но добраться до него нелегко…

— Да, — кивнул Валерий, — там сейчас гнездо этих тварей. Причем и внутри здания они уже засели. Но, возможно, вниз пока не проникли…

Роман поинтересовался:

— И как туда пробраться? Есть варианты?..

Проводник задумчиво покусал губу и сказал:

— Есть один… Мы ушли оттуда последними через подземные коммуникации. Таким же манером и туда попадем. — Он хлопнул себя по коленям: — Сделаем так. Твои архаровцы, Роман, уже затарились по полной, надо другим дать возможность помародерствовать. Пойдет одна группа, а поведет ее капитан Подольский. На разведку. Но если удастся захватить хабар с ходу, то случая не упускайте — хватайте и тащите на базу. Возражения есть?

Возражений не было. Решили, что пойдет команда молчаливого спецагента, имени которого Проводник не знал. Да и ни к чему ему это. Какое ему дело до имен и званий гэбэшников… Пусть поскорее выполнят приказы своего стукнутого на голову начальства и валят отсюда подобру-поздорову. И без них проблем навалом.