— Разве это так уж плохо? — тихо спросил он.

Подольский задумался, помолчал какое-то время, потом тряхнул головой:

— Наверное, неплохо — для остальных. Но не для меня, — и через мгновение добавил, хлопнув себя по коленям: — Да ладно, чего уж там целкой прикидываться. Хотел в Зоне остаться — получай свое. Мои орлы, как я понял из твоих мыслей, уже к праотцам отправились. Штепу жалко — надежный был товарищ. И крутой — в бою.

Проводник молча кивнул — это точно! Потом сказал:

— В отличие от тебя, я в чужую голову влезать не умею. Ты уж просвети меня — как на вокзале оказался. И кто такие эти люди, что с тобой были?

Подольский не спеша, прихлебывая чай, во всех подробностях рассказал свою историю: от того места, как они обосновались в Башне, и до последних событий. Напоследок сказал:

— Силантьев — хороший был мужик. Царствие ему небесное!..

Помолчали.

— Да-а… — протянул Алексей, — интересный расклад получается. Как же я целое селение людей проворонил? Видно, и впрямь — и на старуху проруха… Но погоди, ты говоришь, эти зеленые чудовища прям как универсальные солдаты — и пуля их не берет, и штык тем более.

— Только прямое попадание из базуки, — кивнул собеседник. — Да и то — не разрывает, а скорее плющит. В блины размазывает.

— Ага, ага, — задумчиво покивал Проводник и вспомнил о загадочном зрелище возле Бастиона: облепленные серо-зелеными фигурами пирамиды Роя.

— Ты тоже видел? — вскинулся Подольский. — Так это они и были — явно после трансмутации, или как правильно сказать — трансформации?..

Проводник никак не мог привыкнуть, что товарищ легко читает его мысли. «Может, вообще больше не говорить вслух, просто думать, общаться мысленно?» — мелькнула у него идея.

— Можно, — согласился Валера. — Только мне по-любому придется трепать языком — ты ж не телепат.

— Бог миловал. Ладно, буду говорить вслух — для меня так привычнее. В общем, ты, скорее всего, прав. Рой что-то сделал с материей — похимичил малость и превратил часть своих солдат в супербойцов, покрытых, по всей вероятности, какой-то непробиваемой хренью. Но нельзя сказать, что они совсем уж неуязвимы. Сильный удар, большое давление, взрыв, по-видимому, повреждают внутренности и убивают их. Нужно будет испробовать кислоту еще. А вот огонь им, по твоим словам, нипочем. Короче, теперь все осложнилось. И, видимо, это только начало. — Подольский прислушался к своим внутренним ощущениям, потом сказал: — Так ты думаешь, что Рой создаст еще что-нибудь гадкое?

— Не думаю — уверен!

— А, ну так кое-что мы уже приметили. — Валера вызвал в памяти плантацию растений-мутантов возле школы. — Какие-то гигантские хвощи с плодами на концах побегов. Может, тоже какое-то оружие? Или, как в «Дне триффидов», ходячие растения-убийцы…

Проводник с нескрываемым интересом уставился на него:

— Можешь показать это место?

— Легко, — кивнул тот.

— Ну так чё — пошли? Или покемаришь еще малость?..

— Нет. — Валера выпрямился, расправил плечи. — Я в норме. Готов к труду и обороне!

— Ага, — ухмыльнулся Меркурьев, — вполне возможно, что и обороняться придется. Давай экипировку тебе подберем, а то от твоей снаряги одни лохмотья остались. А от ствола — одни щепки…

Друзья направили стопы к вокзалу. Решили сначала поглядеть там, что к чему. Может, осталось что-нибудь интересное — не тронутое огнем. А уж потом — к той необычной плантации.

По дороге капитан поведал другу о разговоре с Ракитиным и подозрениях того насчет Монстра. Алексей был изумлен не меньше, чем сам спецназовец этим утром.

— Если так, — задумчиво пробормотал он, — то Миша каким-то образом переродился. То есть Коля прав: он, видимо, не стал бойцом Роя, а превратился в какое-то чудовище. Не человек, не зомби и даже не мутант, как мы с тобой…

Валера пожал плечами: ничего не ясно, пока сам не увидишь.

Территория вокзала выглядела стремно: гарь, пепел, вонь — все, чем встречают любопытных зевак пожарище. Товарняк, как и два стоявших на соседних путях пассажирских состава, превратились в головешки. Вместе со шпалами…

Выгорело и большинство построек. А вот цеха тепловозоремонтного завода огонь все же пощадил. Там, кстати, были устроены склады с оружием и боеприпасами. Это была большая удача: от тех стволов, которыми были вооружены обороняющиеся и их противники, почти ничего не осталось — бесполезные кучки покореженного металла и обгорелого дерева. А тут — смазанные и очищенные волыны: десяток пистолетов-пулеметов «Кедр», коими успели снабдить транспортный отдел милиции, заменив ими морально устаревшие «аксушки». Еще там лежали аккуратными рядками пистолеты П-96М. Проводник насчитал дюжину стволов и в два раза больше запасных магазинов к ним. Причем кто-то предусмотрительно набил их патронами. А еще патроны-девятки нашлись отдельно — россыпью в цинке.

П-96М, конечно, не фонтан, тому же «Макарову» уступает. Но уж, как говорится, что бог послал. Как в том старом советском мультфильме: используй то, что под рукою, и не ищи себе другое…

А вот с рацией не повезло — мощная полевая радиостанция была вдребезги раскурочена чьей-то шальной очередью. Теперь связи с Большой землей не было. Если не считать телефона спутниковой связи агента Романа. Но пойдут ли навстречу желаниям Проводника люди из спецслужб? Вряд ли захотят светиться перед майором Ракитиным и его начальством… Ладно, что-нибудь придумаем!

— Ну что, познакомлю тебя с господами сталкерами, — подмигнул приятелю Проводник, — а плантация подождет — ничего с ней не случится.

И они, порядком навьюченные, направились в сторону Башни. Пока шли, не разговаривали: пустая болтовня на маршруте — дело опасное. Меркурьев всю дорогу размышлял по поводу новых мутантов, а Подольский скупо комментировал эти, читаемые им, мысли. Сказать что-либо определенное было трудно. Одно ясно — противник очень серьезный. Неизвестно, смогут ли даже они, мутанты, справиться с этими чудовищами…

Сталкеры встретили их приветливо. А когда увидели стволы, так вообще расцеловать были готовы.

Они уже поняли, что здесь без оружия никак. С ним хоть есть шанс пободаться за свою жизнь.

Проводник познакомил парней с Подольским. Тот вкратце рассказал о схватке на вокзале. Умолчал только о том, как сам выжил и в кого превратился. Сталкеры уважительно покивали и призадумались. А узнав, что тот в прошлом капитан спецназа ГРУ, зауважали его еще больше.

— Валера останется с вами, мужики, — решил Проводник, — будет координировать ваши действия здесь. Рыжик, ты тоже поступаешь в его распоряжение. — Он сделал паузу, потом продолжил — спокойно, но твердо: — Я знаю, вы все хотите слинять отсюда. Оно и понятно: хабар взяли — и какой хабар! Чего теперь сидеть на пороховой бочке… Но! Все-таки вам придется еще побыть тут какое-то время. Вы будете нужны мне. У нас ведь был уговор: баш на баш — я вас провел, помог с добычей, теперь за вами должок. Поэтому никто, повторяю: никто и шагу не ступит без приказа капитана Подольского или моего. Даже носа не кажите из Башни!

Если и были недовольные, то никто не высказал этого вслух. Кроме одного. Тот самый сталкер, с грубой физией бывалого вояки (задира и хамло — еще тогда, при первом знакомстве, определил его Проводник), скривился и выплюнул:

— Чё-то ты раскомандовался, фраерок!

Алексей скосил на него взгляд — так, бунт на корабле нужно гасить сразу же и жестко. Придется проучить земляка… Он осклабился:

— У тебя какие-то проблемы?..

Миг — и тот уже был на ногах. Движения мягкие, кошачьи. Ага, ясненько — ты у нас мастер-рукопашник, значица?..

— Проблемы у тебя щас будут, — прогудел грубиян, — это я тебе обещаю, мудила! — Последнее слово он произнес с презрительной интонацией, типа — ты пыль у меня под ногами.

— Пойдем на воздух, — бросил Меркурьев и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

На первом этаже, в помещении бывшего магазина, было просторно — отличное место для единоборств. Сталкеры разошлись, встали вдоль стен, чтобы не мешать. Посматривали молча, но с любопытством. Один Роман хмурился — он-то отлично знал, на что способен Проводник. Подольский же лишь улыбался.