Очередная стрела опять пробила отгородивший девушку от врага щит, на этот раз попав в цель. Однако то ли расстояние оказалось слишком мало для разгона снаряда, то ли лучник в чем‑то ошибся, но Кристине удалось отделаться всего лишь синяком — «железная кожа» защищала тело ничуть не хуже лат.

Быстрый танцующий шаг вперед и влево, а затем такой же вперед и вправо. Голем послушно взмахнул пару раз щитами, освобождая хозяйке пространство для движения и попутно норовя задеть ее противника. Естественно, не попал, всего лишь заставив того лениво качнуться, уклоняясь. Денова вынырнула снизу, буквально выкатившись из‑под щитов, и рубанула стрелка по ногам, едва не отрубив одну из них. «Железная кожа» не смогла остановить сделанный по специальному заказу клинок, но затормозила его достаточно, чтобы мужчина успел сдвинуть конечность, спасая кость.

Со стороны корабля прилетел какой‑то ящик и, врезавшись в землю рядом со скоплением тонких изодранных веточек, бывших до приземления в их гущу голема кустарником, лопнул, украсив округу красными пятнами раздавленных томатов. Мелли что, совсем делать нечего?!

Кристина попыталась развить свой успех, но ее противник, несмотря на полученное ранение, резво разорвал дистанцию. Двигался стрелок достаточно уверенно, даже не припадая на поврежденную ногу. И, похоже, он начал воспринимать девушку всерьез: лук отправился в саадак, а в руке мужчины сверкнул меч. На смену оружия ему потребовалось менее секунды, но Денова сполна воспользовалась даже такой крохотной заминкой. Шагнув вперед, она ухватила голема за левое запястье и, пропустив через руки предельное количество внутренней энергии, швырнула его во врага.

Дистанция была слишком мала, чтобы стрелок успел увернуться от оснащенной гигантскими щитами туши, но он не стал и пытаться. Удар! Одну из стальных пластин буквально выгнуло внутрь, послышался треск камня, и телохранителя Кристины отбросило в сторону. Сам мужчина лишь поморщился и перекинул извлеченный из ножен клинок в левую руку. При этом правая, предплечьем которой он встретил неожиданную атаку, особенно пострадавшей не выглядела. Обширный ушиб или трещина в кости — максимум, на который можно было надеяться.

Денова вновь приблизилась, стремясь достать противника хотя бы кончиком клинка — следовало развить успех, пока имелась возможность. От корабля прибыл еще один «снаряд», добавив к томатам куски охлажденной курятины. Кристина не очень хорошо представляла, что творилось в голове у Мелисанды, но, похоже, та твердо решила сделать картину сражения предельно хаотичной.

Лучник отбил пару наиболее хитрых выпадов, уклонившись от остальных атак. После чего сам едва не распорол девушке грудь. Может, он и владел левой рукой хуже, чем правой, но это вовсе не значило, что он владел ею плохо.

Поднявшийся с земли голем вновь устремился к своей хозяйке, но прежде чем Крис удалось подловить своего противника, напав на него с двух сторон, мужчина отпрыгнул назад и, поднырнув под один из щитов, рубанул мечом. Рука истукана с грохотом отделилась от тела. Меч, не обладавший чрезмерным запасом прочности, со звоном переломился пополам. Впрочем, лучник компенсировал потерю, добавив к так и не выпущенному обломку клинка, длинный кинжал, демонстративно взвесив его в правой руке.

Девушка замерла, пристально следя за движениями противника и пытаясь просчитать его следующие действия. Несколько секунд ничего не происходило, а затем враг сделал осторожный шаг назад. Кристина тут же бросилась следом, стремясь не дать стрелку разорвать дистанцию и воспользоваться луком. Они вновь закружили меж деревьев, вытаптывая низенький чахлый кустарник и стремясь дотянуться друг до друга отточенной сталью.

— Загоняй его на меня! — Донесся до Кристины хриплый крик Штефана.

Курсант выбрался из‑за деревьев и сейчас стоял на относительно открытом месте, сжимая в руках короткий меч. Бледное лицо и по — прежнему торчащая из груди стрела говорили о том, что Цванг, и в лучшие‑то дни не демонстрировавший особенных талантов в области боевых искусств, станет лишь помехой, но девушка послушалась. Она могла сказать о приятеле много нехороших вещей, но голова у него работала лучше, чем у большинства ее знакомых.

Денова насела на противника изо всех сил и тот, совершенно неожиданно, без особого сопротивления отступил в нужном направлении: то ли не считал Штефана опасным, то ли был уверен в своей способности избежать вероятной ловушки. Девушка принялась наращивать скорость, атакуя мужчину то с одной стороны, то с другой. Тот послушно делал шаг за шагом.

Они преодолели около трети пути, когда Кристина совершила ошибку, на которую, видимо, и надеялся ее противник, позволяя гонять себя: вышла из‑под защиты голема и оказалась слишком далеко от него. Звон, скрежет — и лишившийся ноги каменный исполин рухнул на землю. Прищурившийся мужчина отшвырнул в сторону рукоять, увенчанную совсем уж символическим осколком клинка, и отступать перестал. Ненадолго. Денова решила показать, что не зря столько лет гробилась на тренировках, и выложилась на полную. Длина ее меча компенсировала длину рук вооруженного одним лишь кинжалом лучника, а скорость потомственной высокородной — разницу в опыте. Примерно три секунды и шестнадцать выпадов спустя противник все же сделал шаг в нужном направлении. Затем второй и третий. После седьмого Кристина поняла, что выдыхается, а после восьмого они вообще закружили на одном месте, стараясь не поскользнуться на давленых томатах и кусках куриного мяса.

Краем глаза девушка заметила приближение еще одного ящика, а затем уши заложило от грохота взрыва. Защитные талисманы поглотили как ударную волну, так и пришедший вместе с нею жар, но вздыбившаяся земля расшвыряла сражавшихся в разные стороны — Мелли решила на мелочи не размениваться. Денова извернулась в воздухе и, приземлившись на ноги, сразу метнулась обратно. Ее противник, также защищенный какой‑то магией, все же оказался несколько медленнее девушки и потому отлетел чуть дальше, успев соприкоснуться с землей и пару раз перекувыркнуться через голову. Впрочем, он тоже особенно не пострадал. Разве что потерял лук, вылетевший из саадака, от которого Кристина теперь и попыталась его отрезать.

Взмах клинка, еще один. Лезвие вражьего кинжала мелькнуло в опасной близости от лица девушки, едва не лишив ее глаза. Зато ей удалось заставить лучника отступить. На шаг, не больше, но это уже была победа. А затем в землю неподалеку от валявшегося на ней оружия ударили одна за другой напоенные магией стрелы. Точность оставляла желать лучшего, но вызванные ими взрывы все же повредили боевой артефакт, порвав тетиву.

Лицо мужчины перекосило и он, коротко ругнувшись, постарался разорвать дистанцию, спасаясь бегством. Кристина не возражала. Она устала, потеряла голема и более не была уверена в исходе поединка. А потому, проводив взглядом петляющего меж деревьев врага, попятилась назад, к раненому Штефану и пытающейся поддерживать его бледной Лидии, сжимавшей свободной рукой разряженный арбалет. Требовалось выбираться отсюда, пока отступивший противник не вернулся с подкреплением или запасным оружием.

Ла Абель Гнец

Появившийся непонятно откуда мужчина шагнул еще дальше, проворачивая один из своих мечей в нанесенной Иви ране, а вторым перерубая ей позвоночник. Диана взмахнула увенчанным тяжелым набалдашником посохом, заставив врага отступить, оставляя падающее тело моей второй мамы в покое. Огненный шар ударил в прозрачную стену ячеистого купола совсем недалеко от нас, растекшись по его поверхности стеной пламени. Еще один пролетел чуть дальше, миновав слишком медленно расширявшуюся область магического щита, и взорвался, врезавшись в землю. Защищавший меня амулет разрушился от перегрузки, и воздух внезапно наполнился сильным жаром, обжигая открытые участки кожи и заставляя скручиваться волосы. Хотя я, занятый отсечением бушующих в душе эмоций, практически не обратил на это внимания. Тем более что противникам досталось ничуть не меньше. Нападавшая на Рикку и Иви парочка, чья защита была изрядно подточена силой драконьего посоха, обратилась в два гигантских факела, от синхронного вопля которых едва не заложило уши.