— Так может, не надо?..

— Надо, — вздохнула девушка. — Уговорю как‑нибудь. Поцеловать пообещаю.

— Крайне щедро с твоей стороны, — дипломатично заметила Мелли.

— Очень глупо, да? — грустно спросила Крис.

— Средненько.

— Ладно, не буду обещать. Но если отпустит, то обязательно поцелую. Взасос. При всех. Клянусь Совершенством.

Валиант, как ни странно, возражать не стал. Мелли даже пожалела, что осталась в каюте собирать свои немногочисленные вещи и упустила возможность лицезреть обещанный поцелуй. А уж в том, что тот не только имел место быть, но и произвел неизгладимое впечатление на всех присутствовавших, сомневаться не приходилось. Достаточно было взглянуть на непроницаемые лица смотрящих строго перед собой членов экипажа. Обычно достаточно общительные подчиненные Каласа вдруг стали крайне деловитыми и невозмутимыми. Так что, когда спущенный вниз трап коснулся земли, их провожал ровный строй каменных ликов. Даже Валиант выглядел каким‑то отрешенным. Единственным портящим общую картину исключением оказался взявшийся непонятно откуда помощник Ингви.

— Что вы здесь делаете, Вильям? — несколько прохладно поинтересовалась Мелисанда, пытаясь быстро просчитать последствия неожиданного появления безопасника.

— Беру у Ли Валианта уроки понимания женщин, — кисло отозвался мужчина.

Кристина насмешливо фыркнула. Мелли скривилась. А чего она, собственно говоря, хотела? Какой вопрос, такой и ответ.

— То есть сходить вместе с нами на землю вы не собираетесь?

— Собираюсь, — вздохнул Вильям. — Курсы переквалификации курсами переквалификации, но и непосредственными обязанностями тоже приходится заниматься.

Смысл последней фразы остался для женщины туманным, но главное она уяснила. И со вздохом отвернулась от навязанного телохранителя. В самом деле, разве мог Ингви отпустить ее одну в сложившейся ситуации. Хорошо еще, что выбрал такого человека, который на глаза не лезет.

«Рассекающая небеса» Абеля прибыла почти час спустя после отлета «Неуязвимого» Валианта. Корабль завис прямо над их головами, заставив Мелисанду нервно попятиться. Посадочной площадки поблизости не наблюдалось, и управляющий полетом яхты маг мог запросто приземлиться там, где остановился, банально не разглядев стоявших внизу людей. Но сброшенная лестница немного развеяла ее страхи, позволив облегченно вздохнуть.

Однако счастье длилось недолго. Ровно до того момента, как девушка поняла, что сажать судно никто не будет, и ей придется карабкаться по болтающейся из стороны в сторону веревочной конструкции. Заодно пытаясь игнорировать резкие порывы время от времени меняющего направление ветра.

Кристину подобное положение дел не смущало, и пока Мелисанда раздумывала, Денова преодолела добрую половину пути. Вильям поймал конец трапа и сделал приглашающий жест. Обреченно вздохнув, наставница будущих офицеров и супруга самого грозного из директоров имперских служб безопасности осторожно взялась за веревки.

Ей удалось подняться метра на три, когда лестницу вдруг закрутило, и левая нога соскользнула. Мелисанда завизжала, судорожно вцепившись в лестницу и отчаянно болтая в воздухе нижними конечностями.

Крепкая мужская рука поймала девушку за ногу и уверенно поставила ту ступней на деревянную перекладину.

— Спокойнее, Лу Мелисанда, — донесся снизу едва слышимый из‑за воя ветра голос Вильяма. — Я готов вас ловить.

— Спасибо, — выдохнула девушка, чувствуя, как краска заливает ее лицо. По какому‑то странному стечению обстоятельств, случайная мысль о преимуществе дамских брюк перед юбками выбрала именно этот момент для посещения ее головы.

— И, пожалуйста, постарайтесь больше не бить меня по лицу, — добавил помощник Ингви.

Ла Абель Гнец

Я вгляделся в стоящие на земле фигурки: Мелли, Крис и… Вильям. С чего бы это Соколу отправлять ко мне своего помощника? Хочет сообщить какую‑то особенно секретную информацию? Или просто не рискнул выделить супруге в качестве охраны кого‑то нам незнакомого? Ладно, поднимутся на борт, тогда и разберемся. Корабль завис над головами ожидавшей нас троицы, и Сильвия, подвинув меня плечом на полметра в сторону, скинила импровизированный трап.

Первой на палубе оказалась Кристина, тут же заключившая меня в крепкие, отнюдь не женские, объятья.

— Как же я рада тебя видеть, — выдохнула она мне прямо в ухо.

Я уже собрался ответить чем‑то подходящим, но тут воздух распорол истошный женский визг, отчетливо слышимый, несмотря на завывания ветра. Все находившиеся на палубе, включая Штефана и одного из наемников, в мгновение ока оказались у борта, выглядывая вниз. Мелли болталась где‑то у самой земли, вцепившись в лестницу и яростно болтая ногами — то ли пыталась посильнее ударить расположившегося прямо под ней Вильяма, то ли надеялась использовать его голову в качестве опоры.

— Знаете, нам, наверное, стоит втащить трап самостоятельно, — предложила Кристина. — Иначе они рискуют никогда сюда не подняться.

Мы с Сильвией, недолго думая, взялись за веревки и стали втягивать лестницу наверх. Меньше чем через минуту невозмутимый Вильям и белая как мел Мелисанда стояли рядом с нами.

— Абель! — Едва коснувшись палубы подошвами своих сапожек, девушка ухватила меня трясущимися руками, вцепившись в ткань рубашки мертвой хваткой. После чего предприняла попытку осесть на подкосившихся ногах. Пришлось придержать ее, обхватив за талию. — Я тебе документы привезла. От Ингви, — добавила она, с трудом фокусируя взгляд на моем лице.

— Спасибо, — отозвался я, плохо представляя, как реагировать на такое несколько странное поведение. — Пройдемте внутрь?

Всем нам волей — неволей приходилось повышать голос, чтобы быть услышанными сквозь завывания ветра, и я опасался, что крики, пусть и отдаленные могут привлечь внимание матери. По — хорошему, следовало сначала высадить ее в условленном месте и только потом подбирать новых пассажирок, но крюк получался слишком уж большой. Что повышало риск оказаться замеченными случайным наблюдателем.

— Да, — согласно кивнула Мелли, поворачивая голову и глядя на меня большими глазами. — Ты только не отпускай меня пока. Ладно?

— Ладно, — пообещал я, вопросительно взглянув сначала на Кристину, а потом на Сильвию в ожидании подсказки. Но обе девушки лишь широко улыбались — ситуация их явно забавляла. — Только у меня к вам одна просьба: не шуметь. Пока не доберемся до каюты никаких разговоров или вопросов.

— Договорились, — согласилась Кристина.

Мелли лишь кивнула. Как и Вильям. Вот все бы так на мои предложения реагировали.

Осторожно проскользнув по коридору, мы оказались в каюте Лидии, любезно согласившейся предоставить ее нашим гостьям на ночь. Проще, конечно, было поселить их ко мне, но помещение, в котором обитала супруга, было банально просторнее.

— А к чему такая таинственность? — спросила Крис, сразу же устраиваясь на одном из никем не занятых стульев.

— Мама, — сообщил я. — На яхте находится моя мама. Вот высадим ее завтра утром, и тогда можно будет спокойно передвигаться. А пока мне совершенно не хочется как‑то объяснять ей ваше присутствие.

— То есть каюту нам лучше не покидать? — уточнила Крис.

— Только до завтра, — поспешил успокоить я.

— А если она сама решит заглянуть?

— Не решит. Она Лидию несколько недолюбливает, так что шанс визита практически нулевой. А на крайний случай рядом с мамой все время будет Ивейна, которая ее всегда сможет остановить.

Антон Криг имел славу самого непоседливого генерала империи. Его мобильный штаб редко надолго задерживался на одном и том же месте. Инспекции разбросанных по стране подразделений собственной армии чередовались с деловыми встречами и визитами к различным влиятельным высокородным. Вот и сейчас он сидел в кресле, смакуя великолепный коньяк, на значительном удалении от любого из своих легионов.