— И часто ты предлагаешь Гнешеку помощь?

— Нет.

— Но в тот раз все-таки предложил?

— Да.

— А почему?

— Честно говоря, не помню уже. Давно дело было.

— Ты все же попробуй как-нибудь вспомнить. Это может оказаться важным. Для тебя в первую очередь.

— Хорошо, — не стал упираться я. Хотя и совершенно не понял, на какую именно мысль пытался натолкнуть меня отец.

— Тогда продолжим разговор после общего собрания.

— Разве что при помощи почты. Я не собирался оставаться. В академии занятия послезавтра начинаются.

— Мне казалось, ты хотел попасть на собрание семьи.

— Не хотел. Что мне там делать? Сидеть в уголке и тихонько шептаться с Иви? Или слушать разглагольствования прабабушки Риты, также имеющей исключительно совещательное право голоса? Спасибо, не надо. Лучше высплюсь перед занятиями.

— Как пожелаешь. Поговорим утром.

— Боюсь, что утром тоже не получится. Я собираюсь уехать в ближайшее время.

— В ночь?

— Какая ночь? Только восьмой час вечера. А темно — потому что зима. Я взрослый человек. Доеду спокойно до Верхонска и сяду там на ближайший рейс до Солиано. Курьерское сообщение с летней столицей всегда было стабильным.

— Извини, Абель, но я не могу такого допустить. Мой сын не должен маяться в гражданском воздушном порту, ожидая ближайшего курьерского корабля, словно какой-то простолюдин. Если тебе так хочется уехать именно сегодня, то я велю подготовить мой личный транспорт. Иди поужинай, пообщайся с родственниками. Как только корабль будет готов к отлету — тебя позовут.

— Спасибо. — Впервые за долгие месяцы во мне шевельнулось что-то вроде благодарности к этому человеку. И, повинуясь некоему чувству, я добавил: — Папа.

Главнокомандующий неспешно расхаживал по кабинету и размышлял о странном визите Абеля. Стыдно признаваться, но Александро оказался не готов к прошедшему разговору. Не готов смотреть в глаза сыну. Он ожидал увидеть в них обиду, злость, даже ледяную уверенность в собственных силах. Но совсем не то, что увидел на самом деле. Безмятежность. Спокойную, расслабленную безмятежность, которую старший Гнец наблюдал в глазах своего предполагаемого наследника на протяжении всех последних лет. Это могло означать только одно: большая часть отчетов, полученных от наблюдающих за мальчиком людей, не стоит бумаги, на которой они написаны. Не было никакого внезапного возмужания после переезда Абеля в летнюю столицу. Юноша вырос задолго до того, как покинул родной дом, а он, Александро, так и не заметил. Предпочел положиться на мнение Радомиры, трясущейся над сыном. Радомиры и прочих родственниц, ни одна из которых не была сильна в чтении людских душ.

Он проглядел. А вот Гнешек — нет. И сразу вцепился. Что нужно от Абеля этому хитрецу, заслуживающему называться Змеей, но почему-то прикидывающемуся Соколом? Окопался у себя в Солиано, подлец, и сидит, надежно защищенный громкой фамилией Каласов. Копит сведения о курсантах академии, знакомится с ними, компромат собирает. А они — будущая элита Дома. Не зря старичок Редфорд предпочитает кабинет ректора точно такому же кабинету владыки провинции. Не зря поколения Каласов добивались, чтобы их офицерская школа по праву считалась лучшей в империи. Проклятье, да больше половины нынешних генералов — выпускники этого заведения! Каласы всегда занимали одну из первых позиций в Доме, но предпочитали не лезть в чужие дела, а развивать то, чем и так владели.

Что же изменилось теперь? Почему Гнешек, ручная гадюка Каласа, решил вдруг поиграть с Гнецем? Непонятно. Ладно бы он захотел устроить свадьбу Абеля с одной из многочисленных внучек Редфорда. Но бракосочетание с дочерью императора… Какой от нее прок Соколу? Или подобный союз нужен все-таки не Гнешеку, а Риттершанцам? Точнее, официальному наследнику, который надеется на активную поддержку со стороны Дома Меча…

— Александро! — Дверь распахнулась от мощного удара, и в кабинет ворвалась Радомира. — Какого демона здесь происходит?! Что за секретность с семейным собранием?! Почему я узнаю, что в поместье был Абель, но улетел на твоем корабле, даже не повидавшись со мной?!

— Спокойнее, Рада. — Гнец имел дело с взрывным характером жены не первый год и прекрасно знал, как реагировать в подобных ситуациях. — Не стоит ломать дверь. Лучше присядь и позволь мне ответить на твои вопросы.

— Постою, — отрезала женщина.

— Как хочешь. — Александро не собирался ее уговаривать. — Семья собирается, чтобы обсудить предстоящую свадьбу нашего сына. Император предлагает ему в жены свою младшую дочь. Отсюда и секретность. Сама понимаешь, что такие подробности с курьерами лучше не передавать.

— Император хочет породниться с нами? — Удивление быстро свело на нет всю злость Радомиры. — По собственному желанию? Или это какая-то твоя интрига принесла плоды?

— Предполагаю, что все-таки интрига. Вот только не уверен, что именно моя. Слишком много игроков в последнее время объявилось. К тому же Абель сейчас больше подвержен влиянию Сокола, чем кого-либо из нашей семьи. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у меня после разговора с мальчиком.

— И куда ты его направил?

— В Солиано. Только не я направил, а он сам пожелал вернуться. Причем как можно скорее.

— Александро? — Женщина сощурила глаза. — Может, я чего-то не понимаю? Ты только что фактически заявил, что Гнешек манипулирует нашим сыном. Но при этом сам предоставил Абелю корабль, чтобы он отправился прямиком в лапы этой твари?

— А что мне стоило сделать? Запереть его в поместье? Против воли?

— Да! Если надо — запереть! Но не отдавать нашего сына какому-то интригану!

— Сколько предполагаешь держать его под замком? До свадьбы? Дольше? От общения с женой тоже оградишь?

— При чем здесь его общение с женой?!

— Абель потратил полдня на то, чтобы добраться сюда. И почти сразу засобирался обратно. Не пожелав остаться до утра. Достаточно демонстративно, не находишь? Да, я дал ему транспорт. Но только потому, что изначально он хотел отправляться обычным гражданским рейсом из Верхонска.

Радомира поморщилась.

— Ты слишком привыкла действовать прямолинейно, Рада. Боюсь, что такой способ уже не подходит для взаимоотношений с нашим сыном. Запри его дома — и он ухватится за первую же возможность выбраться. Все, что ты ему запретишь, жена постарается разрешить. Или ты думаешь, что Лидия Риттершанц — наивная идиотка, которую совсем не интересует влияние на одного из вероятных наследников Дома Меча? Прежде чем ответишь, советую подумать о том факте, что свел их наверняка тот же Сокол. — Александро сцепил руки за спиной и прошелся по кабинету туда-сюда. — Впрочем, мне все равно не удалось бы удерживать его дольше пары дней без плачевных последствий. На вот, почитай. — Гнец подцепил со стола сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его жене. — Привет от Гнешека.

Женщина взяла письмо и некоторое время молча читала. Чем дольше ее взгляд скользил по строчкам, тем сильнее хмурились брови.

— Он что, угрожает нам? — гневно вопросила она, добравшись до конца послания.

— Ради Совершенства, Рада, какие угрозы? Гнешек что, похож на сумасшедшего? Считай его послание предупреждением. Очень вежливым предупреждением, между прочим.

— Вежливым? Да он откровенно заявляет, что младший Калас готов выделить ему вплоть до легиона на боевую операцию. Это не угроза, по-твоему?

— Нет. Ну подумай сама, Рада. Сокол действует в точном соответствии с законом. Абель — курсант академии. Обучение оплачено на два с половиной года вперед. А значит, все это время Гнешек просто обязан заботиться о безопасности мальчика. В соответствии с правилами Дома. Вот он и уведомляет нас, какие ресурсы готов привлечь ради такой заботы. Угрожать можно в куда более лаконичной форме. Или вообще обойтись без угроз. Просто дождаться момента, когда ты решишь все-таки запереть Абеля, и задать в совете невинный вопрос о том, на каком основании мы похищаем его подопечных и не собираются ли Гнецы распространить подобную практику на другие рода?