Так ничего и не высмотрев, я решил пойти на радикальные меры и заблокировал передачу энергии — уж пятнадцать минут без постоянной подпитки расположенные в доме чары могли выдержать. Минуты через три фон магического излучения начал снижаться. А в течение следующих пяти минут я наблюдал удивительную картину: неизвестное заклятие медленно смещалось все ближе и ближе к хрустальной глыбе. Постепенно испускаемое накопителем излучение уменьшилось до четверти от рабочего состояния и на этом остановилось. Теперь заклятие было вполне различимо, но сказать хоть что-то о его функциях я по-прежнему затруднялся. Понаблюдал еще минуту и разблокировал накопитель обратно. Чары поползли подальше от хрусталя. Они словно качались на волне неструктурированной энергии, подзаряжаясь таким образом, а заодно и продлевая срок своего существования. Это не считая маскировки. В очередной раз мне продемонстрировали трюк, который во всех учебниках числился как невозможный. Разрушил я заклятие с некоторым сожалением. Очень хотелось бы понять принцип его работы, но безопасность была важнее.

Странно, но ничего, кроме облегчения, я не испытывал. Подсунутое заклятие могло быть создано только кем-то работающим на Службу безопасности дворца. Моя семья не имела в своем арсенале ничего подобного, Сокол бы сработал тоньше, а Денова, как, впрочем, и прочие любопытные, никогда не решились бы на столь откровенно враждебные действия. А значит, началось. Первый удар был нанесен не там и не так, как предполагалось, но это не главное. Зато теперь я могу ударить в ответ, не думая о том, что мои поспешные действия могут сделать ситуацию хуже.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка настороженно наблюдала за действиями господина. Абель словно обнаружил что-то и тщательно изучал свою находку, хотя сама девушка ничего не видела — магическое зрение позволяло разглядеть только излучаемый накопителем фон и мощный канал для откачки энергии. Повозившись с чем-то невидимым минут десять, Гнец наконец обратил свое внимание на горничную.

— Я обезвредил заклятие неизвестного назначения, маскировавшееся в магическом фоне. Оно явно было способно к перемещению, так что желательно проверить весь дом на предмет подобных сюрпризов.

— Насколько велики его возможности маскировки? — задала уточняющий вопрос Рикка, прикидывая план работ на ближайшее время.

— Понятия не имею. — Абель поморщился. — Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

— Оно может маскироваться рядом с другими заклятиями? — Девушке нужны были детали.

— Не знаю. — Гнец задумался. — Давай будем считать, что может. Надо проверить все чары в доме.

— Я не смогу выполнить такую работу. — Рикка сожалеюще покачала головой. Она уже не боялась вслух признавать перед господином свое несовершенство. — Вернее, не смогу в разумные сроки. У меня нет вашей чувствительности, поэтому придется блокировать накопитель, чтобы изучать ослабленные заклятия. Подзаряжать их придется самостоятельно. Причем по всему дому. На работу потребуется две-три недели. С отключенными накопителем и частью защитных систем мы станем слишком уязвимы. Я имею в виду не прямую атаку, а диверсионные операции.

— Если мы займемся проверкой вдвоем, то сроки значительно уменьшатся.

— Все равно слишком долго. Кроме того, до Нового года всего три дня. Если вы запретесь дома, пропустив не только официальные торжества, но и все организуемые аристократами приемы, как перед праздником, так и после него, то это будет не очень хорошо.

— Тогда так. Связываешься со Штефаном при помощи Зова и просишь его прямо сегодня достать качественные стимуляторы. У него есть знакомые алхимики, так что справится. В крайнем случае, если совсем не будет успевать, пусть попросит чего-нибудь у Макмайера. Завтра с утра бросаем все свои дела, блокируем накопитель и занимаемся полной проверкой дома с перерывами только на еду и сон. В три дня должны уложиться.

— А если нет? — Рикка понимала необходимость предлагаемого Абелем мероприятия, но насиловать таким образом организм господина казалось ей кощунственным.

— Тогда закончим за четвертый. Или ты закончишь, а я отправлюсь отбывать повинность на какой-нибудь бал.

— Как скажете. — Девушка поджала губы.

— Чем ты опять недовольна?

— Сложившейся ситуацией. Возможно, вам стоит приказать Штефану отыскать еще одного мага? Люди, для которых верность — не пустой звук, все еще существуют.

— Ага. Только они обычно уже кому-нибудь служат. И вдобавок проживают на значительном расстоянии от Солиано. — Гнец устало вздохнул. — Я еще не готов отправить твоего будущего мужа путешествовать по стране в поисках перспективных кадров. Будем обходиться теми, что есть.

— Как пожелает мой господин. Я свяжусь со Штефаном и проведу сегодня всю необходимую подготовку. А вам лучше лечь спать пораньше — лишняя бессонная ночь не пойдет на пользу здоровью.

— Хорошо. Только надо успеть сделать еще одно небольшое дело. Или два, если повезет. И не смотри на меня так. Клятвенно обещаю не крутиться по городу до полуночи.

Рикка вздохнула. Эх, если бы ее укоризненный взгляд действительно мог заставить господина хоть иногда заботиться о себе…

Ла Абель Гнец

Не прошло и часа после прощания с Риккой, как я уже дергал за веревочку звонка, стоя на пороге дома Фосса. И почему у меня все время такое ощущение, что потяни чуть сильнее — и этот шнурок обязательно останется в руке?

— Абель? — удивился хозяин дома, открывая дверь. — Не ожидал тебя сегодня увидеть. — Он отступил назад, делая приглашающий взмах рукой.

— Я тоже, честно говоря, к тебе не собирался. А потом проводил Денова до воздушного порта, и захотелось что-то развеяться. Куда всех слуг дел, что приходится самому открывать?

— Да никуда. Можешь убедиться. — Сэм взял из моих рук плащ и передал его подошедшему мужчине в ливрее. — Просто крутился в холле, когда ты позвонил. Можно было, конечно, поизображать важного господина, но мне было лень, и я решил встретить гостя.

— Понятно. А что у тебя с планами на вечер? Идешь куда-нибудь?

— Нет. Я же не Гнец, мне приглашения на каждый день не присылают.

— Мне, допустим, тоже не присылают.

— Ну да. Тебя приглашают лично.

— Издержки титула, — пожал я плечами. Сэм был прав. — У меня есть приглашения сразу на три праздничные вечеринки. На сегодняшнее число, разумеется. Вот только идти в одиночестве совсем не хочется. Составишь мне компанию? — На самом деле у меня не было никакого желания вести многозначительные разговоры со своими сверстниками или кружить в танце очередную малознакомую девицу, но в качестве причины визита предложение подходило идеально.

— Конечно да. Только мне нужно подобрать подходящий костюм. — Фосс хоть и не был таким модником, как Денова, но тоже придавал внешнему виду большое значение.

— Времени до начала еще достаточно. Успеешь. Но, если хочешь, можешь прямо сейчас отправляться подбирать себе рубашку одного тона с перчатками и запонки, сочетающиеся с пряжками на сапогах. Я вполне могу поболтать с твоей тетушкой. Если она не слишком устала и мое общество ей не в тягость.

— Скажешь тоже… У нее не так много собеседников, и она радуется каждому твоему визиту. Располагайся в гостиной, развлекай тетушку. Я спущусь, как только закончу.

Сэм убежал вприпрыжку, явно радуясь возможности выхода в свет. И что он в этом такого находит? Лично мне формальная пышность вечеринок, с обязательными танцами и одинаковыми разговорами, надоела еще в прошлом учебном году. Впрочем, у всех свои увлечения. Я не спеша прошел в гостиную, уселся в зеленое кресло и приготовился ждать.

— Добрый день, Ла Абель, — раздался из-за моей спины голосок Белинды. — Сэмюель сказал, что вы хотели меня видеть.

— Добрый день, — отозвался я. — Сегодня в вашем доме меня словно караулят. Только пожелаю с кем-нибудь переброситься парой слов, как этот кто-то тут как тут. И да, я хотел вас видеть. Не сидеть же мне в одиночестве, пока Сэм подбирает себе подходящий наряд.