— Прекрати. Рикка и так за мной скоро с расческой гоняться будет. — Я, как смог, пригладил волосы руками.

— Испортили они тут нашего Абеля, — притворно вздохнула Ивейна. — Ты только посмотри на него: причесывается, пусть и с помощью девушки, животик куда-то дел, щечки только спереди разглядеть можно. Вот вернется домой, а родная мать его не узнает. Что делать тогда будем?

— Надо маму подводить к этому постепенно. Наймем художника, и пусть он с Абеля каждую неделю портреты рисует, — поддержала шутку Марианна.

— Но мы ведь упустили полгода. Надо срочно вернуть его в первоначальное состояние. Сегодня же испеку пирог с вишней. Щекастик, будешь свой любимый пирог?

— Буду, — пробурчал я. Ивейне всегда нравилось печь, а мне — поедать то, что у нее получалось. — Только сегодня не получится. Вечером новогодний бал.

— Тогда завтра, — покладисто согласилась моя вторая мама. — Ладно, я пойду осваиваться в новой комнате и наряд заодно приготовлю. Не скучайте вдвоем без меня. — Она махнула нам рукой, устремляясь к лестнице.

— Тебе показать комнату? — обратился я к Мари.

— Позже. Давай лучше вернемся в гостиную. У меня к тебе важный разговор.

— Хорошо. — Я пропустил сестру вперед, гадая, какой именно сюрприз она для меня приготовила.

Мы вновь расположились в креслах и замерли, глядя друг на друга. Прошла минута, другая. Я спокойно смотрел на сестру, ожидая, пока она начнет говорить — игра в гляделки была освоена мной в совершенстве много лет назад.

— Семья решила, что ты должен жениться, Абель, — наконец прервала молчание Марианна.

И снова тишина. Такого я никак не ожидал. Жениться? Когда? На ком? Зная родителей, они наверняка уже решили все вопросы, а Мари прислали сообщить мне о предстоящей свадьбе, чтобы самим не выслушивать ожидаемую истерику.

— Что еще решила семья? — Мой голос был холоден и спокоен. Пришлось отключить несколько эмоций, чтобы успевать анализировать сказанное сестрой, не злясь и не впадая в панику. — И кого конкретно ты подразумеваешь под этим словом?

— Отца, разумеется. Кого же еще? — пожала плечами Марианна. — Тебе подобрали почти идеальную невесту. Высокородную, прекрасно образованную, привлекательную. Она должна тебе понравиться.

— Кто?

— Кристина Денова. — Сестра правильно поняла мой вопрос. — Как видишь, семья постаралась учесть все твои пожелания.

— Я могу отказаться? — Кристина нравилась мне. Очень нравилась. Но близкая свадьба никак не вписывалась в мои планы.

— Нет, Абель. Семья и так постаралась, чтобы ты был доволен. Подобрала именно ту девушку, которая тебя привлекает. Так что придется согласиться. Интересы семьи важнее твоих капризов.

— Мать в курсе? — Я быстро перебирал различные варианты действия.

— Да. Она считает твой брак хорошей идеей. — Мари усмехнулась. — Нажаловаться, как в прошлый раз, не удастся.

— И когда свадьба? — Чтобы достойно отреагировать, необходимо было узнать все условия.

— В конце июня. Семья решила, что тебе не стоит отвлекаться на бракосочетание и все, что за ним последует, во время учебы. Оканчивай этот курс. Сдавай экзамены. А потом проведем свадебную церемонию, и вы с молодой женой сможете уединиться на всю оставшуюся часть лета на каком-нибудь курорте.

Я откинулся на спинку кресла. Все было не настолько плохо, как показалось сначала. Конечно, придется пересмотреть часть планов и разработать новую стратегию поведения в отношении Кристины, но могло быть и хуже. И хотя изначально я не планировал посвящать ее во все свои дела, оставаясь просто друзьями, но если кому и можно будет довериться, так это Денова с их болезненным восприятием чести. В любом случае время у меня было — до свадьбы оставалось еще полгода.

— Сегодня как раз подходящий день, чтобы сделать предложение.

— Сегодня? — Новый удар чуть было не выбил меня из колеи. Хорошо, что я не поспешил вернуть эмоции в их обычное состояние. — Но зачем? Свадьба ведь только летом.

— Абель, вы же высшие аристократы. Вам необходимо продемонстрировать свою способность думать о будущем. Предложение делается заранее. Она же не беременная простолюдинка, чтобы бежать под венец на следующий день после объявления о помолвке. К тому же сегодня такой день — на новогоднем балу соберется множество аристократов, которые будут восхищаться твоим романтичным жестом.

«И, разъехавшись по домам, растрезвонят о нем по всей империи», — подумал я. Но вслух ничего не сказал.

— Ты ведь согласен, Абель? — Сестре нужен был мой ответ, а не молчание.

— Хорошо. Я сделаю ей предложение сегодня.

— Прекрасно. — Марианна улыбнулась. — Но есть еще одна мелочь, которую ты в своей благородной рассеянности мог упустить. Неприлично делать девушке предложение, имея официальную любовницу. Общество может неправильно понять. Придется объявить о разрыве отношений с Ло Томбсмит. Причем публично и до того, как будешь делать предложение Денова. Надеюсь, я не прошу невозможного?

— Нет.

— Нет — в смысле «нет, ты не просишь невозможного» или нет — в смысле «нет, я этого не сделаю»? — Сестра хотела выжать из меня точный ответ.

— Я сделаю.

— Договорились. — Марианна встала и потянулась. — Пойду тоже займусь нарядами. А ты подумай, как лучше преподнести свои речи. И не дуйся на меня, братик. Это все ради твоего блага.

Она ушла, оставив меня одного.

Риккарда Сонано, горничная

— Лорд-командор, позволите один вопрос? — поинтересовалась Рикка у Марианны, затягивая на ней корсет.

— Спрашивай. — Ла Гнец не отрывалась от своего отражения в зеркале.

— По поводу моего запроса в связи с нападением на вашего брата. Могу ли я узнать результаты расследования?

— Знаешь, а корсет меня стройнит. — Марианна повернулась к зеркалу боком. — Обидно. Я думала, что нахожусь в прекрасной форме. Мой штаб разве не направлял тебе письмо?

— Я получала официальный ответ от вашего штаба, но в нем нет ничего, кроме уведомления об окончании следствия.

— Хорошо быть Иви — можно поглощать собственную выпечку подносами и совершенно не полнеть. А таким, как я, собираясь на бал, жизненно необходимо втискиваться в корсет, чтобы казаться чуточку стройнее. — Марианна вздохнула. — Не волнуйся. Расследование закончено, результаты есть. Исполнителей и заказчика нашли. Других покушений не предвидится.

— Но, лорд-командор, если бы у меня был полный отчет, то имеющиеся в нем сведения помогли бы узнать вероятное направление следующей атаки.

— Следующей атаки не будет, — мягко сказала Марианна. — Компетентные люди уже решили проблему. В материалах расследования нет ничего, касающегося твоей непосредственной работы. Лучше оставь подобные загадки другим и продолжи заниматься тем, что по-настоящему нужно.

— Да, лорд-командор. — Рикка поклонилась.

Она подумала о том, что Штефан был прав и в семье Гнецев действительно идет внутренняя борьба. Девушка привыкла сражаться с врагами империи, и происходящее ей не нравилось — очень трудно понять, какая из сторон правильная. К счастью, у нее нет необходимости принимать судьбоносные решения. Зато есть господин, которому она служит. Господин, олицетворяющий собой саму сущность аристократии. Достижение шестой ступени в любом виде искусств — само по себе подвиг. Гены такого человека ценны не меньше, чем чистая кровь многих поколений. Каждый дом будет рад назвать его своим членом, пожелай он отречься от фамилии, с которой родился. Подобный мастер имеет право на титул выше того, который носил. Так простолюдин может стать аристократом, а Лу возвыситься до Ло. Но господин Абель — высокородный Ла. Ему некуда подниматься — нет титула выше этого. Пожелай он пройти квалификационный экзамен, и имперское население поставит его на одну ступень с императором. Если не выше.

— Недовольна моим решением? — Ла Гнец бросила цепкий взгляд на отражение горничной в зеркале. И, видимо, приняла молчаливые размышления Рикки за неодобрение. — Могу тебе обещать, что сведения, напрямую касающиеся безопасности Абеля, будут предоставляться без задержек.