— Все корабли Мойла требуют обслуживания и регулярной замены различных частей. Материалы для них крайне дешевы, но недолговечны. Так что мы будем зарабатывать еще и на регулярном обслуживании и ремонте. Генрих с братом имеют собственную лесозаготовительную компанию и договоры о прямых поставках прочих нужных вещей, так что себестоимость материалов крайне низка. Я, естественно, в доле.

— Коммерсант, — уважительно протянул Штефан. — Когда в следующий раз решу выгодно вложиться, пойду вместо контрабандистов к тебе, шеф.

— Просто возникла удачная идея, — пожал плечами Абель. — Если бы Виванов не был столь жаден, стремясь заработать на всем, включая безопасность собственных людей, то у меня бы ничего не получилось.

— Ты использовал имеющуюся у тебя информацию, чтобы заработать. Это и есть коммерция, — не согласился с ним Штефан. — Что с деньгами делать будешь? Если пустишь в оборот, то я заранее готов участвовать.

— Нет. — Гнец отрицательно помотал головой. — Боюсь, коммерция все же не мое. Одна удачная сделка еще ничего не значит. Учитывая, что долг Крису я отдал еще из присланных мамой денег, то все полученное от Мойла пойдет на различные недоходные проекты. В частности, на заработную плату моим людям.

— Только с самими людьми пока негусто.

— Судя по твоим словам, похвастаться нечем? — уточнил Абель.

— Наоборот. Есть. Только не на ниве поиска нужных парней, — пожал плечами Штефан. — Но прежде чем начать, я хочу напомнить, что не являюсь твоим родственником.

— Интересно. Что заставило тебя думать, будто мне неизвестен сей факт?

— Твои приказы, шеф. Я простолюдин, не обладающий выносливостью Гнецев, и пяти часов сна в сутки мне катастрофически не хватает.

— Извини. Я и правда не подумал. — Абель немного смутился.

— Да ничего. Кратковременно я могу поддерживать такой темп жизни. Но сейчас мне нужен перерыв.

— Хорошо. Все твои задания могут немного подождать.

— Кстати о заданиях. — Штефан некоторое время помолчал, пока подошедший официант расставлял перед ними принесенные блюда. — Я добыл для тебя информацию по Фоссам, шеф.

— Рассказывай. — Абель аккуратно взял в руки нож и вилку.

— Преинтересная история, скажу я тебе. Пострашнее моей жизни будет. Фоссы — «крестьяне», если ты случайно не в курсе. Ну то есть принадлежат к дому Золотого Колоса. Однако все ветви их семьи занимаются преимущественно торговлей. Только одна вроде бы держит какую-то пивоварню, но я до конца не уверен.

— Богатые люди? — уточнил Абель.

— По-разному. — Штефан пожал плечами. — Семейство у них очень большое. Но в основном не бедные.

— Понял. Дальше.

— Так вот, однажды одному из глав семейства, Девону Фоссу, надоело заниматься перепродажей перебродившего винограда тридцатилетней выдержки. И он решил взяться за алмазы. Якобы у них срок годности больше. Сам понимаешь, что «весовщики», в чью вотчину всегда входила торговля драгоценными камнями, были абсолютно не против. А императорская семья, которую он собирался подвинуть на рынке в первую очередь, так вообще обрадовалась здоровой конкуренции. Ну сам посуди, разве можно нормально учить молодежь торговле, обладая едва ли не монополией в определенном регионе. Вот Девон и решил помочь императору.

— И насколько далеко все зашло?

— Не очень далеко. Я бы даже сказал, совсем никуда не зашло. У Фоссов произошел несчастный случай. Их личный воздушный корабль рухнул на поместье, расположенное в сельской местности, как у «крестьян» заведено. Заклятия как-то неудачно вошли в резонанс, возник пожар. Вихревые потоки, создаваемые кораблем, его раздули, заставив быстро распространяться. В общем, кто не погиб при первоначальном столкновении — сгорел заживо. Более пятидесяти трупов. Уцелело лишь несколько слуг. Официальная причина катастрофы — двенадцатилетний сын главы семейства, которому доверили посадить корабль, не справился с управлением.

Абель потрясенно молчал. Даже Рикка отложила вилку с нанизанным на нее кусочком мяса.

— Такая вот история. — Штефан вздохнул. — Из принадлежащих той ветви семейства выжили двое: Белинда и Амалия Фосс. Они в то время находились в другом месте. Ах да, был еще какой-то мужик, но он покончил жизнь самоубийством, узнав о катастрофе. Их бизнес, естественно, тут же растащили на кусочки. Кроме алмазов, которыми почему-то никто не захотел заниматься.

— Теперь я понимаю, почему Белинда столь негативно отзывается о доме Весов, — пробормотал Абель.

— А я не очень, — проворчал Штефан. — На ее месте стоит молчать. Особенно если нет желания тоже покончить жизнь самоубийством после очередного известия о несчастном случае.

— Полагаешь, такое вероятно?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — И надеюсь никогда не узнать. Что-то у меня нет ни малейшего желания совать свой нос в дела императора. Или его семьи.

— Вот видишь, Фредди, а ты хотел писать письма Марианне Гнец. — Генерал Виванов принял из рук адъютанта большую кружку чая с коньяком.

— Его предложение действительно настолько хорошо? — Фред аккуратно подвинул несколько документов, освобождая место, чтобы его начальник мог поставить кружку на стол.

— Даже более чем. Это вообще первое предложение о покупке воздушных кораблей, которое я готов рассматривать. Ты только полюбуйся. — Виванов сунул в руки адъютанту какой-то лист, больше всего похожий на перечень товаров с ценами. — Их материалы практически ничего не стоят. Никакого специального леса. Никакого дуба, железного дерева и прочих дорогих пород. Я могу купить корабль, содержать его три года, и он все равно будет дешевле всего, что мне пытались продать до сих пор.

— Неужели он настолько дешев?

— Не то слово. Самый дешевый десантный корабль, о котором я знаю. Даже если после атаки десанта на укрепленные позиции его придется списать в утиль из-за повреждений, страдать не буду.

— Но у него наверняка есть недостатки?

— Молодец. В правильном направлении мыслишь. Конечно, есть. Слишком широкий трюм, например. Из-за этого половина десанта будет иметь кресла, прикрепленные только к полу, и может покинуть их из-за болтанки при высадке. Еще он слишком медлителен, пока усилен броней. К счастью, мы обычно не участвуем в операциях, где его недостатки становятся важны.

— А если вдруг будем? — осторожно спросил Фред.

— Если вдруг будем, то лишние десять — пятнадцать процентов потерь среди личного состава станут не самой большой моей проблемой, — серьезно ответил генерал.

— А его достоинства? Они ведь тоже есть?

— Естественно, — хмыкнул Виванов. — Цена. Какие еще достоинства тебе нужны? — Адъютант промолчал, тщательно пытаясь осмыслить ситуацию. Генерал окинул двоюродного внука насмешливым взглядом и добавил: — Мы не только будем покупать их, Фредди. Еще и перепродажей займемся. Как и хотел гостивший у нас милый юноша.

— Вы собираетесь начать заниматься торговлей?

— Начать? Фредди, мой мальчик, а чем, по-твоему, занимается генерал?

— Командует армией, — неуверенно то ли ответил, то ли спросил адъютант.

— Ха! Да я за последние десять лет не отдал ни одного конкретного приказа. Только принимал общие решения, оставляя прочую работу командорам. И такой подход полностью нормален. Иначе кто бы в здравом уме содержал такое огромное количество дорогостоящих офицеров? Нет, Фредди. Любая имперская армия давным-давно является коммерческой организацией. Я содержу легионы на свое собственное золото, и они выполняют мои приказы. Империя покупает услуги моих солдат дешево, а частные лица дорого, вот и вся разница между ними. Ну еще стоит принять во внимание, что имперские контракты долговременны, крайне надежны и достаточно спокойны. Именно поэтому большая часть моих войск занимается охраной границ и стратегических объектов, а не участвует в различных конфликтах.

— А как же патриотизм? — робко возразил Фред.

— Патриотизм? Мальчик мой, я охраняю границы империи, а она платит мне деньги. Что это по-твоему, как не патриотизм. Если бы мои люди несли службу бесплатно, то для обозначения потребовалось бы совсем другое слово — идиотизм.