Рикка ругала себя последними словами. Себя и этого мальчишку Абеля. Приключений ему захотелось. Высокородный Ла возомнил себя неуязвимым. В итоге она одна собиралась победить целую группу злоумышленников, рискнувших похитить курсанта академии. Заботясь попутно о безопасности одного несносного юноши. Какого демона она не скрутила его еще тогда, в карете? Рикка не знала. Возможно, потому, что он был прав, говоря о безопасности Штефана? Или все дело в самой манере речи? Тот Абель, который сидел в карете напротив нее, не был похож на себя повседневного. Серьезный и уверенный, он заставил Рикку поверить, что выбросить ее и продолжить путь в одиночку — действительно в его власти.

Девушка приоткрыла очередную дверь, заглядывая в уже четвертую пустующую комнату. Здание, в котором они находились, напоминало гражданский барак или казарму для младшего офицерского состава. Длинный коридор с комнатами по обе стороны. Вон там, в конце, должны быть кухня и санузел. Какие-то звуки донеслись оттуда: что-то похожее на приглушенную ругань. Абель, видимо услышав, бросился вперед. Рикка извернулась, пытаясь перехватить его, но юноша оказался слишком быстр, и ее руки схватили лишь воздух. Девушка рванулась следом раньше, чем успела осознать свой промах. И увидела вокруг Абеля голубые линии строящегося заклятия. Увидела, прежде чем тот распахнул своим телом одну из дверей, скрываясь от ее глаз. Идиот! Самоубийца! Заклятие же сейчас разрушится! Рикка вломилась следом за Гнецем, едва не сорвав дверь с петель. Какой-то бородач с дубинкой в руке стоял практически на дороге, глядя прямо на нее. Девушка вскинула руку, и адамантовый клинок отделил голову мужчины от тела, почти не заметив сопротивления. Противоположная стена приблизилась слишком быстро, и Рикка успела лишь вскинуть ноги, гася ими удар и отталкиваясь от вертикальной поверхности в обратном прыжке. Ее глаза нашли Абеля. Гнец как раз отбросил от себя какого-то человека и остановился. Голубой узор вокруг него неспешно дополнился несколькими новыми линиями и изгибами, чтобы, замерцав на мгновение, истаять. Заклятие сработало.

Рикка ошеломленно огляделась. На полу валялись четыре тела, лишь одно из которых принадлежало убитому ею бородачу. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать увиденное. И медленно подняла глаза на Абеля. Юноша подошел к стулу, на котором сидел привязанный Штефан, и несколькими взмахами ножа освободил похищенного.

— Чего-нибудь хочешь прямо сейчас? — спросил Гнец.

— Ага, — простонал Штефан, растирая запястья. — Убей вон того бородатого еще раз. Он, гад, мне по почкам врезал.

Рикка внезапно осознала, что если в доме есть кто-то еще, то он просто не мог пропустить устроенный ими шум. Девушка сделала несколько быстрых шагов назад, охватывая коридор взглядом.

— Господин Абель, я должна проверить остальные комнаты. — Она оглянулась на Гнеца.

— Мое заклятие не обнаружило других живых в доме, — пожал плечами юноша. Потом повернулся к товарищу. — Сколько их было, Штефан?

— Четверо. Все здесь. Вон тот белобрысый — типа маг. — Цванг осторожно вытянул ноги.

— Вот видишь. Можешь не беспокоиться, — повернулся Абель к девушке. — Сейчас Штефан придет в норму, и мы уйдем отсюда.

Рикка только кивнула. До нее медленно доходило, свидетелем чему она только что стала. Абель, бегущий так быстро, что она не смогла его схватить. Абель, избавляющийся от трех противников лишь за то время, пока девушка гналась за ним. Абель, создающий заклятие во время боя.

— Великий, — выдохнула Рикка.

Молодые люди удивленно посмотрели на нее.

Девушка смотрела на Гнеца расширившимися глазами.

Перед ней стоял человек, способный контролировать сложные энергетические потоки, находясь в движении, и не теряющий концентрацию на заклятие во время схватки. Творящий нечто неповторимое никем из ныне живущих. Мастер шестой ступени!

— Великий, — повторила Рикка. И, опустившись на колени, поклонилась, коснувшись лбом пола. Отдавая дань уважения, каковой удостаивался лишь император.

Ла Абель Гнец

— Чего это с ней? — спросил Штефан.

— Понятия не имею, — ответил я.

Рикка замерла, стоя на коленях и уткнувшись лбом в пол. Ни один из планов по переманиванию ее на мою сторону не предполагал подобного развития событий. И, главное, совсем не понятно, чем вызвано подобное поведение. Решившись, я просто подошел и, взяв ее за плечи, потянул вверх. Рикка послушно распрямилась, все так же стоя на коленях, и взглянула на меня какими-то затравленными глазами.

— Что с тобой? — Я не придумал ничего лучше, чем повторить вопрос Штефана.

— Простите меня, великий. Я поступала неподобающим образом, позволяя себе осуждать ваши действия.

Меня словно ударило током. Вспомнилась Мелисанда, опускающаяся на колено и точно так же лепечущая глупые, непонятные извинения. История повторялась.

— Вставай! — Я буквально вздернул ее на ноги. Лишаться еще одной женщины только из-за дурацкого недопонимания между нами? Ну уж нет! — Ты поступала так, как должна была. Если бы я хотел иного, то сказал бы тебе о своем желании. Понятно?

— Да, великий, — выдохнула Рикка.

— Прекрасно. И прекрати называть меня чужими титулами. Мое имя Абель.

— Да, господин Абель.

— Просто Абель.

— Но так неправильно… — Она запнулась.

— Неправильно? — Я взял ее за подбородок, не давая отвести взгляда, и медленно поцеловал. Штефан за моей спиной тихо присвистнул. — А по-моему, очень правильно. Давай попробуем сначала.

— Да, г… Абель. — Рикка смутилась. Похоже, больше из-за необходимости называть меня по имени.

— Уже лучше. — Я улыбнулся ей. — А теперь давайте займемся делом. Штефан, расскажи мне, во что ты вляпался? Кто эти люди?

— Не уверен, что вляпался именно я. — Он с ухмылкой окинул взглядом лежащих людей. — Помнишь шпану, которая хотела нам ноги переломать?

— Да.

— Судя по всему, работодатель этих вот костоломов, которого они называют Сержантом, постоянно работал в паре с тем стрелком. Я, видимо, был неаккуратен при наведении справок, вот меня и решили пригласить в гости. А знаешь, что самое интересное? — Штефан выжидательно посмотрел на меня.

— Что?

— Они меня не знают. Вообще. Ни эти ребята, ни Сержант. Не слышали даже. Что подводит к вопросу о том, кого именно встречали те мертвые неудачники.

— Странно. — Я нахмурился. — Какие у них претензии ко мне?

— Понятия не имею. — Штефан развел руками. — Но ко мне у них претензий точно никаких не было. До сегодняшнего дня. Кстати, Сержант скоро вернется. Вместе с мозгоправом, за которым поехал. Ринальди. Слышал о нем?

— Ринальди? — вдруг подала голос Рикка. — Психо Рино Ринальди?

— Понятия не имею. Парни меж собой болтали, а не представляли его по всем правилам.

— Думаю, стоит спросить у них. — Я кивнул в сторону одного из лежащих.

— Ты их что, не убил? — Штефан удивленно посмотрел на меня.

— Нет. Только парализовал. Они могут владеть нужной информацией.

— Эти костоломы? Вряд ли. Ну разве что маг. В любом случае у нас не очень много времени. Если ты не хочешь присоединить Сержанта и этого Ринальди к остальным.

— Не хочу, — заверил его я.

— Господин Абель, я должна увидеть этого Ринальди, — снова вмешалась в наш разговор Рикка. — Хотя бы издалека. Позвольте мне задержаться.

— Абель, — поправил ее я. — Не господин.

— Абель, — вздохнула она. — Прошу.

— Зачем?

— Хочу кое в чем убедиться.

— Рикка… — Я мягко ей улыбнулся. — Мы говорим, не скрывая ничего. Тебе не кажется, что стоит ответить нам взаимностью?

— Простите, г… Абель, — вздохнула девушка. — Мне не хочется оклеветать человека только потому, что у него похожая фамилия.

— Я понимаю. Готов рассматривать твои слова исключительно как предположение.

— Психо Рино Ринальди человек Гнецев. Военный в отставке. Именно у него мы с Микой должны проверять целостность защиты нашего разума.