Прогулка до дома не отняла у меня много времени. И не принесла ни спокойствия, ни разумных мыслей. Только что обретенное душевное равновесие было разбито Аврелией вдребезги. Происходящее со мной сегодня было несравнимо сильнее испытываемого пару месяцев назад, когда я только прибыл в Солиано. Необходимо было разработать способ бороться с подобным влиянием, прежде чем мы снова встретимся с ней. Внезапно вспомнилось, как она сползает с кресла, как задирается ее юбка, как… Я помотал головой, избавляясь от наваждения.

Придя домой, сбросил одежду в прихожей, поздоровался с встречавшими меня горничными и уединился у себя в комнате. Следующие пять часов были бездарно потрачены на безуспешные попытки составления делового письма и созерцания формулы последнего разбираемого мною заклятия. В конце концов, поймав себя на разглядывании темноты за окном, я уничтожил лишние бумаги и, раздевшись, забрался в кровать.

Сон не шел. Мой расфокусированный взгляд ползал по потолку, прослеживая ставшие видимыми нити защитных заклятий. Не знаю, сколько времени потратил на такое абсолютно бессмысленное занятие, пока меня не отвлек звук открывающейся двери.

— Малый свет, — вздохнул я, желая видеть своего посетителя.

Командные слова активировали соответствующее заклятие. От узора на потолке разлился слабый желтоватый свет, превращая темноту комнаты в мягкий полумрак и позволяя разглядеть Рикку, одетую во что-то полупрозрачное вместо ее привычного наряда. Только ее мне сейчас не хватало — женщины словно сговорились лишить меня последних остатков здравомыслия, представая в подобном виде.

— Зачем? — устало простонал я.

Прежде чем ответить, она подошла к кровати и села на ее край. Выражение ее лица было серьезно и внимательно. Рикка не улыбалась, не хихикала и не подмигивала. Если бы не это, то я бы сорвался.

— Чтобы вы перестали прятаться в своей комнате и игнорировать ужин. — Она скользнула под мое одеяло. — И еще вы мне нравитесь.

— Давай, я пообещаю ужинать вовремя, и ты оставишь меня в покое. — Надежды на ее согласие у меня не было, но попытаться стоило. Все равно ничего другого в голову не лезло.

— Нет, — выдохнула Рикка мне в ухо. — Просто расслабьтесь. — Она поцеловала меня в плечо и шею. — И выключите свет.

— Темнота, — вздохнул я.

Свет погас. Я собирался выдержать то, что должно было произойти. Рикка хотя бы не издевалась над моим восприятием.

Девушка нырнула под одеяло с головой, медленно целуя мою грудь, живот, опускаясь все ниже и ниже. Прикосновения ее губ и волос были столь приятны, что впервые за весь день я действительно расслабился. И заснул.

В дверь вежливо постучали.

— Войдите, — крикнула Марианна, не отрывая голову от бумаг.

Ее старший помощник, рыцарь Унцо Веермах, вошел в дверь и встал перед своей начальницей по стойке «смирно».

— Лорд-командор, диспетчерская получила запрос на посадку, — доложил он. — Прибывает «Милость Императора» с генералом Радомирой Гнец на борту.

— Проклятье! — выругалась Марианна. — Какие демоны принесли сюда матушку без предупреждения?

— Не могу знать, лорд-командор! — ответствовал Унцо.

— Займись приемом гостей. И подготовь комнату матери. — Марианна схватила висящий на спинке стула китель и быстрым шагом покинула кабинет, одеваясь уже на ходу.

Когда мать спустилась по трапу, дочь уже встречала ее внизу с радостной улыбкой.

— Мари, девочка моя, как я счастлива тебя видеть. — Радомира обняла дочь.

— Я тоже тебе рада, мама.

Стоя рядом, они скорее походили на двух сестер. Немногим выше среднего роста, фигуристые, русоволосые. В почти одинаковой форме — разве что нашивки различались.

— Какими судьбами к нам? — поинтересовалась Марианна.

— Хотела увидеть свою дочь. — Радомира отдала небольшой саквояж услужливо подскочившему Унцо. — Ты ведь совсем ко мне не заглядываешь.

— Дела, дела. Ты сама прекрасно все понимаешь. — Марианна пожала плечами. — Я-то не генерал, чтобы бросить всю работу на подчиненных.

Женщины дружно засмеялись незамысловатой шутке.

— Пойдем, мама. Там уже должны приготовить комнаты для тебя. Сходишь в душ, расслабишься, а мой повар как раз закончит с обедом. Там и побеседуем. Ведь ничего срочного у тебя нет?

— Конечно, нет. Я просто так заскочила. На тебя поглядеть. Об Абеле поболтать. Письма — совсем не то.

— Да я тоже, кроме писем, ничего от него не получаю.

— Ты, по крайней мере, собираешься к нему на новогодние праздники. А я о твоем будущем визите первый раз узнала из его последнего письма. — Радомира бросила на дочь недовольный взгляд.

— Все вопросы к отцу, — поспешила откреститься Марианна. — Я еду, потому что захотела проведать брата. Если отец тебя не пускает к нему, то не обвиняй меня, пожалуйста.

— Я не обвиняю. Просто мне грустно оттого, что я не увижу своего малыша до самого лета. Всего два месяца прошло, а я уже так соскучилась.

Марианна не стала напоминать, что обычно мать бывала дома раз в три-четыре месяца и раньше так сильно соскучиться почему-то не успевала.

— Что еще пишет братик? — перевела разговор на более нейтральную тему девушка.

Мать могла говорить об Абеле часами, расписывая его среднестатистические успехи как нечто гениальное. Но, во всяком случае, обсуждая его достижения, она не вспоминала о вселенской несправедливости, разделившей ее с любимым сыночком.

— Пишет, что ты урезала ему карманные деньги и требуешь утверждать покупку одежды у твоего бухгалтера. Не расскажешь зачем? Он из-за нехватки золота последний прием пропустил — не смог забрать заказанный костюм.

Такого от брата Марианна не ожидала. На ее памяти, он жаловался матери едва ли не впервые.

— У него скоро брак с Денова. Абелю стоит научиться разумно распределять свои средства. Мой бухгалтер помог бы ему с правильной оценкой необходимости тех или иных покупок. — Оправдание было достаточно слабым, но Мари была не готова к этому разговору.

— Бухгалтер прекрасно может делать свою работу, ориентируясь на уже сделанные мальчиком покупки. Если же нет, то тебе стоит его сменить. Урезать же ребенка в тратах подобным образом — дикость. Не верю, что Абель такой уж транжира. Давай после обеда рассмотрим список его расходов — определимся с разумностью подобного шага. Впрочем, я уже выслала ему некоторую сумму денег. А то с вами малыш и на новогодний бал в уже ранее надетом костюме пойдет.

— Как скажешь, мама. — Крыть Марианне было нечем.

— И еще, Мари. Как там продвигается дело с поиском нанимателя тех хулиганов, которые на Абеля напали?

— Продвигается. У меня работают маги, а не волшебники, способные сотворить чудо щелчком пальцев. Ну чего ты хочешь? Всего две недели прошло.

— Две с половиной. Вполне достаточный срок для получения результатов по столь важному вопросу. Если твои люди не справляются, то, может, стоит задействовать моих? Они специалисты, а не прислуга, и сомневаюсь, что против их использования у твоего отца найдутся возражения.

— Мама, передавать дело посередине от одних людей другим — просто потеря времени.

— Ладно, Мари. Но если еще через пару недель не будет никаких результатов, то я подключу своих специалистов. Кстати, мне бы хотелось получить шкуру этого негодяя в неповрежденном виде. Набью из него чучело.

— Оригинальная идея.

— Да ничего оригинального. Один мой друг поступал подобным образом, но я никогда его не понимала. Пока не обзавелась детьми. Тебе, кстати, будущее чучело не нужно?

— Нет, мам. Спасибо.

— Жаль. Боюсь, Александро не оценит, когда я поставлю его дома. Одно время думала подарить чучело Абелю, но у мальчика тонкая душевная организация — подобные вещи не для него. Не выкидывать, в самом же деле.

— Поставь в штабе. Для устрашения подчиненных, — предложила Марианна. — Мы пришли. Вот твои комнаты.

— Хорошо, Мари. Пришли кого-нибудь предупредить об обеде.