Девушка на мгновение задумалась, потом рассмеялась.

– Дурачок, разве любят за что-то? Люблю, и все. Иди ко мне, ненасытный.

– Караул! – запаниковал Пашка.

– Боишься?

– Конечно, боюсь, – честно признался он.

– Не бойся, я тебя пожалею. – и бережно прижала к груди.

Попрощавшись с друзьями в «Ржавой секире», Пашка из дворцовых покоев как был в генеральском мундире, так и отправился домой в замок привычным телепортом.

Попал он отчего-то в винный подвал.

– Тонкий намек, – хмыкнул он.

Не успев выбраться, тут же нарвался на Пако, который заключил его в дружеские медвежьи объятия.

– Поздравляю, Паша, ты вовремя. Сын у тебя родился.

Пако сиял, словно медный котелок, что-то еще говорил, но Чернота не слышал. Неизвестное теплое чувство отцовства разливалось в его груди.

– Извини, Пако, но мне надо к сыну.

– Беги, беги, папаша.

Пашка вихрем взлетел по лестнице и, пробежав через анфилады комнат, очутился перед спальней.

Вошел на цыпочках. Беата спала, откинувшись на высоко поднятые подушки, правой рукой придерживала сопящий сверток в атласном одеяльце. Картина, достойная кисти великого живописца, – мать со спящим ребенком.

Пашка долго сидел рядом на кровати, боясь шелохнуться, и любовался красивым умиротворенным лицом жены. Вот оно, счастье. И почто он мотается черт-те где, забросил семью. Совесть проснулась очередной раз, грызя зло и настойчиво. Самое неприятное, оправдаться нечем – права, зараза, во всем, а если еще вспомнить Мелу, о-хо-хо… Пашка от горестных мыслей передернулся. Ничего с собой не мог поделать – любил обеих. К тому же знал точно – Мела его не охмуряла, даже в мыслях не держит, чтобы удержать подле себя. А в реале получается, что привязан к ней крепче канатов, впрочем, как и к Беате.

Жена, видимо, почувствовала его взгляд, открыла глаза. И столько любви и нежности он прочитал в ее взгляде, что смутился, почувствовав себя старым греховодником.

«Отставить! – скомандовал он сам себе. – Рассуропился, какие только дурные мысли не лезут в голову. Наше дело мужчинское, мы всегда правы», – столь наглое утверждение привело его в норму.

По случаю рождения наследника герцога замок встал на уши. Прислуга драила посуду и чистила помещения, гарнизон тоже приводил себя в порядок – затевалось нечто грандиозное. Народ не обманулся в своих ожиданиях – хозяин закатил банкетище во всю ширь русской души. Веселились три дня, даже лошади егерей выглядели хмельными и слегка неадекватными. В первый же день праздника случилось событие, имеющее далекие последствия.

Проведать Беату приехала ее новая подруга, баронесса Ида д’Леман. Молоденькая вдова яркой внешности с симпатичными ямочками на щечках. Натура добрая и веселая, она сразу понравилась Пашке. Ее посадили рядом с Пако. Бесстрашный боец и воин отчего-то превратился в ледяную статую, проглотившую лом. Чернота поспешил на помощь другу. Вытащив его из-за стола и отведя подальше, стал приводить в чувство. После кубка чачи Пако пришел в сознание.

– Перестань сейчас же. Да, красивая девушка, но это не повод для паники, и вообще, ты ведь мужик, в конце концов.

– Ага, – согласился бывший наемник. – Нет, ну ты ее видел, какие глаза, какие губки… Я сражен в самое сердце.

– Ну и флаг тебе в руки, начинай ухаживать. Совет вам да любовь.

– Паша, о чем ты говоришь, кто она и кто я?

– Тьфу, у тебя совсем мозги заклинило. Ида – живой человек, а ты молодой герцог, кровь с молоком и, что характерно, – холостяк.

– Ты думаешь, у меня есть шанс? – со вздохом протянул Пако.

– Дурачок, да она тебя глазами пожирает. Не дури, а иди в атаку – баронесса не устоит.

Выпив за будущую победу, вернулись за стол. Баронесса Ида д’Леман действительно весьма благосклонно принимала ухаживания бравого герцога Пако Виго д’Бокэ.

Роман развивался прямо на глазах у довольных хозяев замка.

Пашка нашептал на ушко Беате план действий относительно влюбленных, супруга, похихикав, согласилась. Вечером того же дня Беата имела приватную беседу с баронессой. Та живо интересовалась Пако – каков он, много ли дурных привычек. Беата, не имевшая привычки злословить за спиной, довольно коротко ответила:

– Герцог д’Бокэ надежен, словно скала.

Потом добавила:

– У моего мужа друзья очень достойные люди, других быть не может.

Конечно, Иду такие короткие ответы не устроили, и она, подобно всем женщинам в данных обстоятельствах, требовала более обширной информации. На что получила полный отлуп и совет:

– Пообщайся лучше с самим Пако, вот и составишь о нем непредвзятое мнение. Скажу одно – он человек очень порядочный и словами не бросается.

Все дни герцог д’Бокэ не отходил от дамы своего сердца. Супруги Лоредан искренне радовались за влюбленных. На четвертый день баронесса д’Леман увезла в свой замок герцога д’Бокэ погостить. На прощание Пашка подмигнул Пако:

– Не забудь пригласить на свадьбу, счастливчик.

Вместо ответа тот кивнул и, обняв на прощание, поспешил в коляску к баронессе.

Малыш не доставлял особых хлопот – много спал, сосал материнскую грудь и являлся образцом здорового, спокойного ребенка.

Беата после рождения сына расцвела пуще прежнего. Пашка, слегка обалдевший от счастья, частенько носил ее на руках, что весьма нравилось супруге. Постепенно жизнь в замке успокоилась, народ занялся повседневными делами. Производственные цеха работали, регулярно выдавая продукцию. Кузнецы освоили художественное литье из чугуна и бронзы. Краснодеревщики на токарных станках делали весьма искусную мебель, которая шла нарасхват.

Поселок близ замка превратился в небольшой городок – в нем раз в месяц проводили ярмарку. От купцов не было отбоя. Все знали, у герцога Лоредана можно купить разнообразные товары, нередко уникальные – таких в империи не сыщешь. Вассальные бароны вовремя платили налоги – последний урожай на полях весьма впечатлял. Полноводный золотой ручей прибыли непрерывным потоком наполнял герцогскую казну. Пашка и сам не знал, каково его состояние. Зайдя как-то в сокровищницу, потыкался среди больших сундуков, полных золота, ушиб ногу и, обматерив неизвестно кого, выскочил наружу. Один из сундуков, самый тяжелый, подарок Мелы, особенно мозолил глаза. Как Пашка ни отбрыкивался, красавица заставила принять его подарок. Этот сундучок весом около двухсот килограммов так и стоял у самого входа.

– М-да, эра бумажных купюр наступит не скоро, – бурчал Пашка, потирая ушибленное место.

Закрыв сокровищницу на два внушительных замка, махнул охране – бдите, мол.

Найдя управляющего, распорядился создать комиссию из трех человек. Капитана Чезаро включить обязательно ввиду его исключительной честности и пересчитать всю наличность. Срок исполнения – неделя. Управляющий согласно кивал головой, с герцогом не поспоришь. Чернота взял в привычку каждый день объезжать ближайшие деревни и поселки, интересуясь жизнью крестьян. Через телепорт посетил пару баронств – впечатления только положительные. Народ исправно трудился, бароны правили довольно грамотно, не обижая подданных, что Пашку весьма радовало.

Прошел месяц. Настала пора крестить сына, которого назвали Андреем – Андрэ. Обряд провели в замковой часовне с записью в церковной книге.

Крестными стали Пако и Ида, заехавшие по пути, они направлялись в замок Бокэ. Влюбленные уже назначили день помолвки. По случаю крещения сына герцог д’Лоредан дал торжественный обед. Прибывшие в гости вассальные бароны с приближенными, купцы, замковые мастеровые сидели за длинными столами главного зала. На почетном месте – родители Беаты, Хотий с Нерой. Пашка доставил их телепортом из столицы.

Гости лакомились новинкой кулинарии – всевозможными салатами. Чернота в свое время надиктовал супруге несколько рецептов. Кроме обычных зажаренных кабанов и гибусов слуги подавали диковинные блюда – бифштексы и пельмени. Новый напиток чача, разбавленный до сорока градусов, быстро нашел приверженцев среди мужчин. Секрет изготовления герцог не разглашал, со временем хотел начать производство коньяков.