После плотного обеда герцог с сыном отправились отдыхать в специально выделенный шатер. Сняв сапоги и камзолы, улеглись на походные раскладные кровати. Какое блаженство чувствовать под ногами земную твердь после непрерывной качки.

– Скажи, отец, ты веришь графу д’Лоредану?

– Да, сынок, пока его слова не расходились с делом. Ты, Реджи, не в курсе, а ведь граф в одиночку уничтожил пять пиратских кораблей по пути в Эброн.

Молодой герцог недоверчиво скривился.

– Зря морду корчишь, об этой славной виктории мне по секрету поведал капитан Ромегас. А в свидетелях – вся команда корабля. Давай отдохнем, завтра трудный день. – И герцог, отвернувшись к стенке, заснул.

Спустя какое-то время Реджи последовал его примеру – усталость брала свое.

В штабной палатке собрались соратники Черноты и несколько новых лиц – бароны из новых графств. Первым выступал Орест:

– Под нашими знаменами девять с половиной тысяч солдат. Из них полторы тысячи – наемники. В столице находятся три гвардейских полка – это девять тысяч всадников. Один полк гвардейцев постоянно охраняет императорский дворец. Солдаты гарнизона – два полка – находятся в предместьях Савоны. Выходит, основной противник – гвардия. Предлагаю разделить наше воинство на три отряда – два блокируют казармы, а один идет на штурм дворца.

– Карта есть? – поинтересовался Пашка.

– А как же. – Орест сноровисто расстелил на столе небольшой рулончик тонкой бумаги. – Ваш тесть постарался, его люди месяц трудились.

Военачальники сгрудились над картой столицы, посыпались замечания и предложения.

– Ланс, сколько орудий притащили?

– Пятьдесят два, господин граф.

Выступление должно начаться рано утром, незадолго до восхода местных светил. Графы и бароны разъехались по своим отрядам, а Пашка завалился дрыхнуть тут же, в штабной палатке.

После трех часов пополуночи дружины пришли в движение – войска подтягивались к Савоне, выходя на ударные позиции. Согласовав свои действия с Орестом, командующим объединенным воинством, Чернота, поправив боевой пояс, шагнул в отрывшуюся арку телепорта. Он еле отбился от навязываемой ему охраны.

– Пойми, чудак, – говорил Пашка бывшему капитану наемников, – дружинники будут мне только мешать, да и не смогу я их всех скопом переправить во дворец.

Очутился он в длинном полусумрачном коридоре, освещаемом редкими свечами в настенных канделябрах. Схемы дворца достать не удалось, значит, нужен «язык». Пашка, поплутав некоторое время по бесчисленным переходам и сквозным помещениям, наконец наткнулся на часового гвардейца. Тот дремал, прислонясь к колонне, видимо, бдил всю ночь, бедняга.

Несильным тычком в шею стажер обездвижил часового, а затем затащил в какое-то помещение. Похлопав по щекам, привел в чувство. Дюжий парень с открытым и честным лицом производил приятное впечатление. По наитию Пашка решил быть с ним откровенным и выложил, для чего здесь объявился. К его облегчению, гвардеец оказался нормальным человеком и охотно согласился показать императорские покои, предупредив, что на подходе – тройное кольцо охраны.

– Ну, это мои проблемы, – хмыкнул Пашка. – Держись за моей спиной, и все будет чики-пуки.

– Как это?

– Хорошо будет. Хватит разговоров, вперед.

Быстрым шагом пересекли дворец и устремились к правому крылу. Пока недоверия проводник не вызывал – шли точно по предсказанному им маршруту. Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, солдат предупредил:

– Вход в покои направо, там первый сдвоенный пост.

– Добро. Оставайся здесь, дальше я сам.

Пашка передернул плечами, вгоняя себя в боевой режим.

Часовых не хотел убивать – люди на работе, ну, если только не начнут махать мечами. Сосредоточившись, мягко скользнул на площадку – походя уложил двух вояк оземь и понесся дальше. Второй пост охраны располагался в конце широкой анфилады и насчитывал не менее десяти гвардейцев. Пять ударов сердца – и часовые остались лежать на коврах, покрывающих мраморный пол. Открыв массивную дверь, Пашка очутился в маленьком зале, по периметру которого располагалась охрана. Посреди зала за небольшим столом сидел человек в белом плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Двое часовых застыли неподвижно рядом, охраняя странную фигуру.

«А ведь это наверняка дежурный маг, вот его нужно валить в первую очередь», – решил Пашка.

Охрана не смогла среагировать на метнувшуюся тень. Росчерк меча – и голова колдуна покатилась по полу, расплескивая кровь. Пашка метался по залу, что волк в овчарне, и тихо, без звука вырубал гвардию. Не выходя из боевого транса, ворвался в опочивальню императора и едва ушел от выстрела стационарного бластера. Проскочив мертвую зону, моментально отсканировал обстановку. С роскошной кровати в ночной рубахе сползал самозванец с некой блестящей штуковиной в руке.

– Что, граф, решил переворот устроить? Ты умрешь первым, – напыщенно произнес Ричард Кембриджский, безуспешно тыча стволом в сторону Черноты.

Найн – оружие не работало.

– Не терзай попусту ствол, лайми.

Тирана передернуло:

– Ты знаешь, кто я такой, и за это поплатишься. Охрана, ко мне! Гвардия!

– Не ори, твоя гвардия отдыхает. Прощай, желтоухий.

Зашипел воздух от взмаха клинка, и обезглавленное тело упало навзничь. Ноги бывшего императора дернулись несколько раз в предсмертной конвульсии – и все, конец эпохи правления Ричарда I.

Выйдя в зал-предбанник, Пашка застал оставленного гвардейца за полезным и интересным занятием. Тот связывал по рукам и ногам охрану, причем не всех подряд. Гвардеец кивнул на свободных от пут солдат:

– Это надежные парни, ваше сиятельство.

– Как звать тебя, служивый?

– Хуго, господин граф.

– Вот что, Хуго, помоги соорудить на крыше сигнальный костер. Обрывай шторы с окон, а я присмотрю что-нибудь для растопки.

Поднявшись наверх через люк, раскололи кинжалами низенький столик.

– Эка незадача, огниво забыл, – ругался гвардеец, хлопая себя по карманам.

Пашка молчком поджег деревяшки искрой, выскочившей из пальца. Костер быстро разгорелся, и Хуго бросил в огонь парчовую шторину. Повалил гутой дым, недалеко от площади ухнули орудия. Схватка началась.

– Ваша светлость, дозвольте доложить.

– Валяй.

– На втором этаже располагается начальник тайной стражи, граф д’Джадо, редкая сволочь. В этом же крыле живут маги числом три.

– Теперь уже два. Магов помножим на ноль, а графа д’Джадо возьмем живьем – много знает.

– Как прикажете, господин граф.

– Хуго, приводи быстрей в сознание своих друзей и за мной.

Через пять минут Пашка и шестеро гвардейцев мчались к комнатам магов. С ними стажер справился легко, ведь магия на него не действовала. А с редкой сволочью графом д’Джадо, вернее с его десятком телохранителей, пришлось повозиться примкнувшим гвардейцам. Мало того, дверь, за которой тот обитал, оказалась из литой бронзы, отделанной под дерево. Пашка снес ее, не напрягаясь, одним энергоударом. Начальник стражи, высокий мужик с бандитской мордой, едва не ускользнул через тайный ход. Чернота натуральным образом вытащил его за шиворот и, «успокоив», лично связал шнуром от шторины. Оставив пару солдат для охраны, вышел на балкон. В центре города громыхали пушки, в нескольких местах разгорались пожары, обозначая себя клубами дыма. Вокруг дворца скапливался гвардейский полк, дежуривший эти сутки.

Интересная и существенная деталь – самозванец с приходом к власти запретил луки и арбалеты. Видимо, боялся покушений. Армейский лук бьет убойно на четыреста шагов, арбалет – на сто пятьдесят. Данное оружие оставили только в пограничных гарнизонах да охотникам в дальних графствах. За появление в столице с луком или арбалетом – смертная казнь.

С трех улиц, выходивших на Дворцовую площадь, выезжали всадники, выстраиваясь стройными рядами. Между ними шустрые канониры устанавливали орудия.

– Ага, наши подошли. Эдак они накрошат кучу народа.