— Однажды мне уже довелось рассчитаться ими, — невозмутимо сообщила китаянка. — Их взяли… — Лисса замялась, подыскивая нужное слово, — за высокую цену. Сейчас я надеюсь обойтись куда меньшим.

— В прошлом годе у Нарви в лавке продавали цельную бошку оборотня, — гобл сплюнул и продолжил: — С месяц лежала, никто не брал, даж когда гномы скинули ценник до тридцатника. Потом кудысь задевали, но сама видишь, подруга — товар неходовой.

— Посмотрим, — холодно сказала Лисса.

— Ы-ы, эт-точно, поглядим — если будет на что. Ты только учти: если откликнется Инто-Бродяжник, не предлагай ему ночь любви. Бродяжник обычно является в виде черного жеребца с во-о-от, — гобл широко развел руки, — таким… ну а по части неутомимости он стаю костлявых шавок уделает.

Судя по движению руки, первым желанием Лиссы было украсить морду гоблина новыми боевыми шрамами. Но китаянка сдержалась и ограничилась тем, что, наклонив головку, совершенно медовым голоском осведомилась:

— Завидуешь?

— Ы-ы-ы-ы?! — вытаращился Толстяк.

— Вы, самцы, всегда были склонны придавать размеру неоправданно большое значение.

— Да я…

— Хватит! — приказал я. — Доспорите в другой раз. Нас вот-вот будут штурмовать, не забыли? Подумайте лучше об этом.

— Я уже начала, если кто не заметил.

— Да-да, не волнуйся, заметил и оценил. А теперь, пожалуйста, подумай еще и над одним вопросом: что делать, если тебе не удастся переманить божка на нашу сторону?

— Мы можем попробовать спуститься по восточному склону.

— В самом деле могём?! Подруга, ты еще и летать умеешь? Или как? Веревки-то у нас нету… даже если мы обдерем с лошадей всю сбрую на ремни, а заодно, гы-гы-гы, разоблачимся до последней нитки, все одно и двух третей нужной длины не наберется.

— Веревки нет, — согласилась Лисса. — Но возможность спуститься — есть.

— Ыгы, есть: прыг — и башкой об камень. Или, — гобл с подозрением уставился на девушку, — ты про свою волшебную нитку?

— Леску.

— Хочешь сказать, эта паутинка выдержит хотя бы белогривку?!

— Эта «паутинка» выдержит десятерых тебя, — пообещала китаянка. — Но спускаться надо будет быстро.

— Ы-ы, а лошади как же?! Лошадей она выдержит?!

— Лошадей не выдержу я.

— Не, ну послушай…

Я следил за их перебранкой вполуха, потому что большая часть головы была занята лихорадочным обдумыванием.

Итак, Лисса обещает переманить демона… ладно, бога, хотя по сути мелкий языческий божок тот же демон… интересно, чем? Моя компаньонка — тот еще ларчик с двойным дном, и кто знает, что за черти приготовились выпрыгнуть оттуда. В колдовстве она разбирается здорово, и не похоже, чтобы эти познания были сплошь с чужих слов или, говоря по-умному, чисто теоретическими. Но в настоящее время, похоже, с магией у неё проблемы…

Скачем дальше. Если китаянке удается столковаться с божком — все остается по-прежнему, мы сидим и играем в «царя горы». Ну а в случае осечки пытаемся спуститься и удрать, что будет не так-то просто. С горы открывается отличный вид… и такие же возможности для пальбы по бегущим кроликам, а ближайшее место, где можно укрыться от пуль — еще одна скала… в пяти милях от нашей. «Ближайшее место… место, где можно укрыться, — бормотал я себе под нос — и тут меня осенило! — Черт, да ведь оно у нас прямо под ногами! Склон с обратным уклоном! И самое ближайшее место, которого НЕ ВИДНО с вершины нашей горы, находится именно там».

Я уже начал раскрывать рот, чтобы осчастливить остальных своей гениальной идеей — и едва не подавился, натолкнувшись взглядом на знакомые «звездочки». В этот раз вампирка подкралась не со спины, но, как оказалось, внезапное появление кого-то перед твоим носом тоже не доставляет особой радости.

— А-а… ты чего?

— Сюда кто-то скачет, — сообщила Венга.

Ей бы проповеди читать с такой манерой разговора, отчего-то подумал я. Нет, лекции о вреде пьянства. Потому что этот ровный, как столешница гномской выделки, голос хорош в тех случаях, когда тебе надо как можно больше пропустить мимо ушей. Но не когда нужно узнать что-то действительно важное.

— Скачет? — переспросил Толстяк. — Гы-ы, похоже, Сальватано вызвала Инто-Бродяжника. Не повезло тебе, подруга, не повезло…

— Всем нам не повезло, зеленый, — мрачно сказал я. — Или надеешься, что Сестрички в дыму не разглядят, что ты гоблин, а не просто большая куча навоза?

— Гы, а это хорошая идея, эй-парень.

— Странно…

Уши китаянка развернула параллельно земле, а голову слегка приподняла — точь-в-точь как кошка, принюхивающаяся к чему-то подозрительному.

— Я не чувствую изменений в магическом фоне.

— Может, у тебя насморк, подруга?

— Погоди. — Уцепившись за выступ на валуне, я кое-как поднялся. — Зеленый, дай-ка гляделку.

— Что, решил проверить, не соврал ли я насчет размеров?

— Дай. Мне. Монокуляр! — От злости я даже вспомнил правильное название нужного предмета. — И помолчи.

Главное было — не переборщить с высовыванием. Одну пулю от Сестричек я уже заполучил, и пополнять коллекцию вовсе не хотелось. Мало-помалу, дюйм за дюймом… мне нужен только горизонт, одним глазком, хе-хе…

Всадников было три-четыре десятка, не меньше. На таком расстоянии посчитать их толком я не мог — они двигались кучно, растянувшись в глубину — формация «осиный рой», как называл это дядя Айвен — и я даже не мог сказать, вижу ли всех, или в поднятой первыми рядами пыли скрывается длинный хвост колонны.

— Похоже, — голос у меня предательски дрогнул, — к нам на подмогу спешит кавалерия.

— Ы-ы?! — Гобл мигом оказался рядом со мной. — Армия пришла на выручку?! В жисть не поверю, пока не увижу сам! Они даже в Пограничье спешат на помощь только в бульварных романчиках, а уж забраться в глубь Запретных Земель…

— Если это не армия, то кто же?

— О-о! — забрав у меня гляделку, Толстяк притиснул её к глазу с такой силой, слово хотел его выдавить. — Список длинный, эй-парень, а открывают его наши старые приятели свиномордые.

— Но ты же, — напомнил я, сползая вниз с камня, — вчера бил себя копытом в грудь и твердил: они не вернутся!

— Вчера было неблагоприятное расположение светил, — проворчал гоблин. — К тому же я был трезв, а лучшие предсказания выходят после кактусовой двойной перегонки. Это каждый шаман, да что там — это даже мексиканцы знают.

— А у Сестричек с орками как?

— По-разному… смотря из какого племени будет отряд. После того как Линда сделала себе попону из шкуры… — гоблин осекся. — Не, это точно не орки! — обернувшись, крикнул он. — Лошади больно разные. Вороные, пегие и белые в одной куче. На таком разномастье даже банда изгоев не поскачет.

— Но кто же тогда? — спросила Лисса. — Кейн, поправь… армия ваша тоже ведь старается комплектовать подразделения лошадьми одной масти.

— Вроде бы так и есть, — неуверенно сказал я. — Ну здесь-то Пограничье, а не округ Колумбия.

Неожиданно Толстяк шумно вздохнул, спрыгнул с валуна и, подойдя ко мне, с силой ткнул указательным пальцем в плечо — к счастью, здоровое.

— Слышь, эй-парень… ты у нас точно не Ваш Паникер?

Вопрос прозвучал как очередная дурацкая шутка, однако Толстяк при этом выглядел на удивление серьезно.

— Ну… я же не развалил Погребальнец.

— Мы с подругой вышли раньше, ты мог успеть, — проворчал гобл.

— За пять минут?! Да в чем дело, зеленый, объясни толком!

— Хватит и пяти секунд, если умеючи… — буркнул Толстяк. — Ладно… но тогда придумай мне другой ответ на вопрос: какого растреклятого черта Билли Шарго бросил все свои дела, собрал всех, до кого успел дотянуться, и поперся следом за тобой в пасть к дьяволу?!

Я не поверил своим ушам и, отобрав назад монокуляр, сам принялся всматриваться в приближающуюся тучу пыли. Нет… этого просто не может быть! Скажи гоблин, что на горизонте скачет мой папаша вместе со сворой ближних и дальних родственников, — и то это бы прозвучало более правдоподобно.

— Шериф? — недоверчиво переспросила китаянка. — Ты уверен?