— Неделю? — заинтересованно переспросил сержант. — Ба, да вы старожилка. Не просветите, как здесь с кормежкой?

— Лепешка из кукурузной муки и горсть вареной фасоли, — сухо отозвалась я.

— И все? — разочарованно уточнил сержант.

— А вы рассчитывали, что вас будут кормить как на убой?

Судя по воцарившейся тишине, шутка вышла не совсем удачной, потому я не стала продолжать тему достоинств и недостатков местной кухни, а просто откатилась к стене и, не без помощи рук переведя себя в сидячее положение, принялась разглядывать своих новых товарищей по несчастью.

Однако! До сего дня я не считала себя обделенной жизненным опытом — но вот более странной компании мне пока видеть не доводилось. Слева направо: двое молодых парней в рваной форме кавалерии САСШ, мой нынешний собеседник-сержант, ангельское видение, оказавшееся на поверку — лопни мои глаза! Быть этого не может! — светлой эльфийкой, громадная негритянка с удивительными ярко-желтыми глазами, еще один парень в армейских штанах и белой рубашке, светловолосая девушка, пытающаяся завернуться в военного покроя куртку с поперечной полоской погон, и, напоследок, поджавший ноги в дальнем углу толстячок абсолютно невоенного вида.

Мне немедленно захотелось выразить обуревавшее меня удивление несколькими простыми словами, но что-то — возможно, присутствие запыленного ангелочка? — заставило меня изменить первоначальную формулировку вопроса:

— Ребята, из какого балагана вы сбежали?

— Армия САСШ, мэм, — немедленно откликнулся сержант.

— Мисс!

— Прошу прощения… мисс.

— Не знала, — задумчиво произнесла я, — что в кавалерию янки берут эльфов.

— В кавалерию, мисс, готовы взять…

— Ее Высочество принцесса Иллика… — перебила сержанта светловолосая.

— Пусть говорит дама, — попросила я.

— Ее Высочество принцесса Иллика аэн Леда, — после короткой запинки повторила светловолосая, — и ее спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции…

— Точнее, к ее остаткам, — вставил неугомонный сержант.

— …несколько дней назад.

— Всамделишняя эльфийская принцесса? — ахнула я. — Вот уж кого не чаяла увидеть!

— То же самое, — улыбнувшись, пропела эльфийка, — я могу сказать о вас. Охотник на вампиров… да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.

На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением — обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же расценить сказанное ею как комплимент.

— Вы шли со стороны мексиканской границы? — спросил парень в рубашке.

— Да… наверное. Вообще-то, — призналась я, — не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.

— Ацтеки? — пискнул из своего угла толстячок. — Вы сказали — ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на эту мысль?

Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли лицо спрашивающего печатью слабоумия… на мысль о которой наводил заданный им вопрос.

— Пирамиды. Это, — произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, — такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. — Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова «пирамиды», и я поспешно добавила: — Похожи на горы, только со ступенями.

— В самом деле, — неуверенно произнесла эльфийка, — я припоминаю некоторые гравюры… так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.

— Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, — кивнул толстячок. — Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании одного этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.

— Послушайте, — резко сказала я. — Вы… как вас там…

— Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, — отрекомендовался толстячок. — Профессор астрологии Университета Вермонт.[196]

— Ах, профессор…

— Именно так, мисс…

— Бренда Карлсен. Так вот, профессор, эти парни выглядят как чистокровные краснокожие, они говорят между собой на наухатле и приносят кровавые жертвы своим богам — Тескатлипоку, Тонатиу, Тлалоку, Кецалькоатлю… короче говоря, они выглядят как ацтеки и ведут себя как ацтеки! Какого еще орка вам надо?!

— Ну, — задумчиво отозвался Моргенау, — при всем уважении к вам, мисс Карлсен, я бы все же называл их возможными потомками ацтеков. Логически рассуждая…

— Можете засунуть свое уважение куда-нибудь подальше, — раздраженно сказала я. — А логические рассуждения поведать верховному жрецу — в тот момент, когда он соберется вскрывать вашу грудь обсидиановым ножиком.

— Они и в самом деле продолжают практиковать свои древние ритуалы? — спокойно спросила эльфийка.

Я пожала плечами.

— Пару раз до меня доносились вопли. Ну и черепа в куче, мимо которой меня вели, выглядели довольно свежими.

— А кто такая Она? — у задававшего вопрос кавалериста явственно дрожала нижняя челюсть. — Наш… э-э, спутник, который был с нами, говорил, что здесь обитает какая-то жутко ужасная Она.

— Видно, он почуял Королеву, — сказала я. — В этом земном отражении преисподней каждый десятый — вампир, и их Королева правит городом наравне с Верховным Жрецом. Лет ей тыщи две… старая кровавая сука.

Вспомнив, как легко, без малейших видимых усилий справился со мной один из ее слуг, я не смогла сдержать зубовного скрежета. Конечно, мне не стоило так нахально переть вперед, не оправившись толком от последствий взрыва, и все же… он проделал это словно шутя!

— Интересно, — низким тоном произнесла спутница эльфийки. Только сейчас я с опозданием обратила внимание на то, что для негритянки у нее слишком правильные черты лица… и слишком острые уши. Еще один эльф, только темный — а-бал-деть!

— Может, попытаться договориться со здешними вампирами?

— Попытайтесь, — усмехнулась я. — Но на особый успех не рассчитывайте. Здешние — что вампиры, что простые ацтеки — живут исключительно мечтами о мести. О кровавом походе на родину, пирамидах черепов и зареве, встающем на месте человеческих городов, посмевших вырасти на их священной земле.

— И все же я попытаюсь, — без особой уверенности повторила… как там ее назвала светловолосая… а, Бриннер.

— Вольному — воля! — латинское звучание фразы я припомнить не сумела, поэтому пришлось ограничиться английским вариантом. — Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами — какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?

— У нас была… то есть мы должны выполнить Миссию, — сообщила принцесса. — Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.

Знакомые слова… неужели?

— Эта ваша Миссия, — медленно произнесла я, — случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?

То, с каким оживлением мои сокамерники начали переглядываться между собой, — а в особенности то, какие у них были при этом лица! — в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.

— А что, — вкрадчиво осведомилась светловолосая, — этот названный вами предмет был также и вашей целью?

— Был-был, — подтвердила я. — Только вот меня забыли предупредить, что на этом рынке такая большая конкуренция! Мисс…

— Линда Келлер, — представилась девушка. — Мы с, — она коротко кивнула на обладателя белой рубашки, — капитаном Патриком Мигером возглавляем сейчас экспедицию, направленную за Камнем правительством Соединенных Штатов. Вернее, как правильно уточнил сержант Флеминг, — с горечью в голосе добавила она, — ее остатки.

— Эльфы и правительство САСШ, — задумчиво повторила я. — Неплохо для начала. А кто еще в игре? Проф, вы за какую команду? Или сами по себе?