Жирдяй замер, когда я указал на него пальцем, не понимая, что происходит.

— Ну таким я точно никогда не буду, — усмехнулся Питер и через пару мгновений перед нами появился худощавый мужик лет сорока. Рыжие волосы, маленькие, бегающие глазки и огромный нос. Это был настоящий облик главы поселения.

Не зря мне показалось, что от него тянет магией. Просто Питер постоянно поддерживал иллюзию.

На следующий день мы распрощались с Альтаиром и отправились в сторону охотничьих угодий, которые мне указал Альф. Уйти оказалось совсем непросто. И всё из-за Бати, который до последнего пытался остаться со мной. Он приводил сотни аргументов, угрожал, пытался договориться, но всё было тщетно.

Либо он остаётся со мной и тогда совершенно непонятно, что станет с мирным договором между ордой и землянами. Уверен, что Альтаир и ваймы не пропадут в пустыне, но потеряются обязательно. А это затянет принятие мирного договора на неизвестный срок, за который может произойти какая-нибудь хрень в орде. И снова начнётся война.

Поэтому я поставил Василия Ивановича перед выбором. Либо он остаётся защищать меня, когда я в этом совершенно не нуждаюсь. Либо отправляется на землю вместе с Альтаиром, чтобы помочь ему выбраться из пустыни и подтвердить все ранее взятые обязательства.

На помощь мне пришла Момоко, которую мне не удалось спровадить. Только из-за этого Батя согласился отправиться с ваймами. Но обещал вернуться при первой же возможности. Поэтому мне пришлось оставлять у Альфа пару духов, которые смогут проводить Батю к нам. Где бы мы ни находились. Пару, для перестраховки. Про одного не знал никто, кроме меня.

Вот так и вышло, что мы отправились следом за Реджи, а Батя с Ваймами остались в поселении. Им ещё предстояла встреча с торговцами и ремесленниками, которых рекомендовал Альф. Пришлось выложить ему ещё пару чёрных ядер за беспокойство. Но это правильные траты, на которые не было жалко средств.

К тому же Альф почти всю ночь рассказывал нам о десятом этаже. Его политическом устройстве. Расстановке сил и распределении ресурсов. Здесь было всё не так однозначно, как могло показаться.

Основная масса всех ресурсов этажа стекалась в центральные поселения. Таких было шесть. Они располагались вокруг уровня перехода. И располагались таким образом, что любой, кто хочет бросить вызов хранителю этажа, должен пройти через одно из этих поселений. И было это не бесплатно. Но только для тех, кто был недостаточно силён.

Каждым из этих поселений управляли очень сильные разумные. Сильнее их здесь просто никого не было. Альф сбежал от одного из этих правителей. Но они ни на кого не нападали в открытую, просто устраивали небольшие проверки. Типа той, что для нас устроил Реджи и его люди. Только в центральных поселениях эти проверки были намного серьёзнее.

— Очень давно, я возглавлял один из отрядов проверки центрального поселения, — сказал Альф и я сразу же припомнил его слова о десятнике. Стало понятно, почему он так относится к этому делу. Сам когда-то занимался тем же и успел возненавидеть. Тем не менее у него в поселении также имелись такие отряды. Без них на десятом этаже просто не обойтись.

Так вот, переход на следующий этаж контролируется шестью сильнейшими разумными. Но они не нападают ни на кого действительно сильного. Альф уверен, что нам не грозит никаких проверок. Но всё равно посоветовал не светить джиннов. Как раз в центральных поселениях могли найтись идиоты, что решат испытать удачу и уничтожить представителей магического народа.

Но опять же, это в том случае, если мы соберёмся туда идти. А мы туда обязательно соберёмся. Контракты с Лерной и Чёрным никто не отменял. Мне нужно будет подняться минимум до шестнадцатого этажа. Но сперва Кай.

Также Альф рассказал о том, что творится в ближайших поселениях. Какие монстры, где обитают и как лучше всего передвигаться, чтобы избежать лишних проблем. Несмотря на то что на монстров здесь постоянно охотятся, их поголовье только увеличивается. И порой встречаются невероятно сильные экземпляры. Не менее сильные, чем хранитель. Они даже могут уничтожить поселение, что уже не раз происходило.

Звери представляли основную опасность десятого этажа. Разумные могли угрожать только на уровне отрядов проверки. Но с этими отрядами мы должны разобраться без проблем.

Также нам была выдана карта десятого этажа. Рассказано о товарообороте между поселениями и примерном ценообразовании. Момоко всё усердно записывала, а помогал ей с этим Дионис. Всё же китаянка говорила, что жирдяй обладает выдающимися умственными способностями, вот пускай и работает головой.

Информации было очень много, но слушать всё я не стал. Оставил это на китаянку и грека, а сам отправился, чтобы хоть немного отдохнуть. Правда, получилось отдохнуть действительно самую малость. Жанна, хоть уже и спала, но когда я вошёл в нашу комнату, тут же проснулась и потребовала обещанного.

Пока ещё никакого смысла прятать джиннов не было. Нам предстояло идти через окраинные поселения, и их присутствие в отряде должно было избавить нас от многих хлопот. Никто больше и не пытался устраивать нам проверки. До места, обозначенного Альфом, мы добрались за четыре дня. При этом каждую ночь проводили под крышей над головой. Ночевать под открытым небом, на десятом этаже крайне не рекомендовалось. А если уж так выйдет, то делать это можно только внутри поселений.

Как оказалось, основать поселение может каждый, у кого будет достаточно средств, чтобы оплатить работу мастеров массивов с одиннадцатого этажа. Поселение можно было ставить лишь в том месте, где имелся такой массив. Он не только отпугивал всех монстров, но и собирал энергию, которой потом мог распоряжаться глава поселения.

Об этом мне рассказывал Дионис, во время переходов между поселениями. Смысла что-нибудь покупать в этих поселениях не было никакого. Пусть там и имелись ремесленники, торговцы, алхимики и так далее. Но они были довольно слабые. А товары в местных лавках далеко не лучшего качества.

В такие поселения стекалось всё самое дешёвое. Самое простое и зачастую дерьмового качества. То, что могли себе позволить местные жители. У всех в моём отряде снаряжение было намного лучше.

Зайке, всё не удавалось найти достойного целителя. Попадались лишь знахари, которые больше полагались на травы, чем на свои целительские способности. На их фоне Зайка выглядела настоящей богиней, способной за пару минут залечить рану, на которую у местных врачевателей уходило по несколько дней. И то не факт, что обойдётся без воспаления или других осложнений.

Также обламывался и Камень. Пусть у него всё было не настолько плохо. И даже некоторые кузнецы не уступали Камню в мастерстве, но он ещё не встретил того, кто мог поделиться знаниями о работе с чистым адамантием.

Момоко большую часть времени проводила за записями, а в редкие моменты, когда устраивала себе перерыв, обсуждала с Дионисом полученную информацию.

Ну а Лерна просто наслаждалась нахождением на десятом этаже. Даже перестала цепляться к джиннам. В основном она проводила время в компании Титы. Чешуйчатые быстро нашли общий язык и постоянно о чём-то шушукались.

Ну а я шёл в компании Жанны и Зайки. За время, пока меня не было девушки стали лучшими подругами, и у них было много общих тем для разговоров. Поэтому мне практически не приходилось говорить. Только слушал и думал. Пытался найти способ, как отыскать Кая, если нам не сможет помочь существо, которое рекомендовал Альф?

Он так ничего не рассказал, кого предстоит встретить и попытаться склонить к сотрудничеству. Сказал, что разберусь на месте, и всё.

Когда оказались на границе охотничьих угодий монстров, на нас тут же попытались напасть. Целый выводок разнообразных кошек. Причём они скрывались под невидимостью. С местными может и прокатывает подобное, а вот с нами нет. Разведчики смогли заметить засаду задолго до того, как мы к ней подошли. Даже не стали заморачиваться. Предоставил разобраться с этим Малу. А то парень весь уже извёлся. Скучно ему. Все отказываются драться. А лезть вперёд и охотиться на монстров я не разрешаю.