Тор ди Хок с затаённым превосходством поглядывал на радостных адмиралов. Он предполагал, что люди неспроста притащили на планету союзную королеву. Столкновение в борьбе за этот пограничный мир будет непростым. В этот раз арбитр не прогадал в выборе игрового района. Существовала хорошая перспектива перехода игры ещё на один уровень. А ведь судья в любом случае получит за услуги часть выигрыша, а тот обещал быть весьма не маленьким из — за возникших особенностей. При этом ни один член палаты не упрекнёт соратника в специальной накрутке уровня. Бой за планету обещал быть весьма интересным и зрелищным. Стоило заранее побеспокоиться о рекламе в информационном агентстве. Привлечение дополнительных средств в копилку тотализатора совсем не помешает.
Отпустив адмиралов игровых кланов, Тор ди Хок послал автоматический модуль срочного курьера своим хорошим знакомым из рекламной сферы. Доход от трансляции событий осложнившейся игры мог побить все рекорды. Потери игроков на первом этапе оказались весьма значительными и обещали вырасти в дальнейшем. Обыватели жилых систем очень любили следить за глобальной резнёй, особенно если это их впрямую не касалось.
Довольный арбитр отправился в медицинский центр. Подчинённые не гнушались мелкими подношениями в виде подкормки его силой, поскольку спасти всех пилотов и десантников после серьёзных ранений не было возможности. Судья позволял себе иногда питаться силой напрямую, а не пользоваться специальным накопителем. Всё же вкус живой энергии отличался от искусственной в лучшую сторону. Статус должности разрешал такие вольности. Судьи нередко проводили много времени на периферии развитой цивилизации, и некоторая компенсация им разрешалась, хотя потом трудно заново переключиться на искусственное питание.
Мы с искином пересчитали зоны расположения амулетов на корпусе. Наличие большого количества щитов позволяло прикрыть штурмовик в несколько слоёв. Два десятка машин удалось подготовить к следующему дню. Предполагалась атака на базу мощных кораблей с орбиты, поскольку защитной станции теперь не было. Об увеличенном вооружении транспорта противник пока не подозревает. По предыдущим действиям можно предположить только использование судна в качестве планетарного лифта, для обеспечения отступления персонала станции. Не стоит пока в этом разубеждать неприятеля. Наземные орудия нам пригодятся в следующий раз. Днём я предполагал немного попугать врага и охладить пыл другим способом. В этот раз штурмовики дадут бой эскадрам противника, правда, без участия людей. Предельные режимы полёта машин под управлением искина выдержат лишь пилоты — инсекты. Иначе модифицированные суда не прорвут защиту эскадр, даже имея тройную защиту.
Шикана внесла свой вклад в защиту специальных машин. Используя полученные в храме знания, она изготовила несложные амулеты для формирования самонаводящихся огненных шаров. Энергия бралась от двигателя. Сам шарик не предназначался для нанесения вреда противнику. Для этого ему просто недостаточно мощности, а вот схлопнуть плазменную сферу накопителя вокруг ядра ракеты драков ему вполне по силам. Взрыв чужой ракеты на некотором расстоянии от корпуса корабля не нанесёт ему вреда.
Управлять жуками с помощью своего искина в этот раз тоже будет Шикана. У неё это получится намного лучше, всё — таки с детства владеет ментальными способностями. А нам понадобятся все имеющиеся преимущества, чтобы произвести нужный эффект на противника. Утро обещало хороший сюрприз обрадованному первой победой противнику.
Как и предполагал искин, сначала неприятель решил для ослабления защиты наземной базы использовать превосходство за счёт захвата орбиты. Для этого более десяти мощных кораблей расположились на прежнем месте орбитальной станции для обстрела поверхности планеты. Расчёт строился на то, что большинство наземных энергетических орудий обладали небольшой мощностью и предназначались для защиты станции от малых кораблей, атакующих со стороны планеты.
Хотя удары мощных плазменных орудий противника и ослаблялись атмосферой, но должны нанести большой вред наземным структурам. Положившись на мощь флота, драки не стали гнать в систему специальные орбитальные суда, снабжённые пушками, стреляющими в условиях атмосферы и способные долгое время вести огонь.
Маневрирование штурмовиков защитников в нижних слоях сильно затруднено, поэтому корабли противника не опасались атаки снизу. Сбить цель, летящую с низкой скоростью и обладающую плохой манёвренностью, не составляло труда.
Каково же было удивление противника, когда с поверхности на них в атаку пошли два десятка судов — смертников.
Центр управления судейского крейсера драков.
Тор ди Хок с интересом смотрел за началом второй части операции, находясь на своём крейсере, дрейфующем чуть в стороне от скопления основной атакующей эскадры. В этот раз привилегию начала разгрома наземной группировки противника предоставили недавно прибывшему адмиралу игрового клана. Его корабли обладали повышенной мощностью залпа и изначально предназначались для противодействия прибытию в систему дополнительных сил неприятеля. Поскольку помощи со стороны пока не наблюдалось, совет адмиралов решил использовать новые силы для быстрой разборки с наземной базой.
Арбитр ожидал необычных действий от закопавшихся в землю союзников тараканов и даже расстроился, когда в глупую атаку на крейсера и эсминцы кинулись маленькие штурмовики. Кристалломозг выдал неутешительный прогноз для атакующих. Если нелепая атака не прикрытие каких — либо других действий, то она просто показывает отчаяние защитников. К тому же никаких других действий противника не наблюдалось, поскольку атмосферные истребители драков пока не предпринимали попыток штурмовать оборону, ожидая её ослабления ударом из космоса.
Тор ди Хок с сожалением проследил за полётом защитных ракет в сторону неторопливо атакующего противника. На мгновение порядок нападавших накрыл огненный шторм разорвавшихся ракет. Сожаление арбитра мгновенно превратилось в удивление, когда локаторы обнаружили то же количество объектов, вырвавшихся из плазменной ловушки. Управляемые ракеты не могли промахнуться по целям с такими невзрачными характеристиками, но факт был налицо. После некоторой задержки, необходимой адмиралу атакующей эскадры на осознание случившегося, корабли начали стрелять по противнику со всех плазменных орудий ближней обороны. Несмотря на небольшую скорость атакующих, те находились уже слишком близко для массированной ракетной атаки. Те не успеют разогнаться до нужной скорости.
Вот тут арбитр и увидел вживую так хорошо известное из прошлых битв управление боем с помощью королевы тараканов. Танец в воздухе мощных атакующих машин просто не с чем было сравнить. Вроде плавные и ленивые движения нападавших как раскалённые капли пропускали на минимальном расстоянии от себя плазменные сгустки выстрелов. Некоторое замешательство, возникшее на борту кораблей пятой эскадры, было видно невооружённым взглядом. Часть капитанов лихорадочно переводили орудия прикрытия в режим стрельбы против управляемого роя. Другие прекращали огонь и накрывались мощными щитами защиты. И то и другое не могло выполняться мгновенно. Источник энергии корабля медленно наращивал мощность.
Немногочисленные машины дежурной обороны, срочно поднятые с взлётных палуб, атакующий строй сбил, даже не заметив помехи. На подлёте к рубежу атаки по приближающимся целям заработали все защитные орудия эскадры. Огненный дождь накрыл распавшиеся порядки атакующих. Пары штурмовиков направились к заданным целям. Уворачиваться от такого плотного огня стало не так просто, но и это частенько удавалось машинам противника.
Кристалломозг постоянно анализировал ситуацию и выдавал на тактический экран запредельные характеристики атакующих модулей. Лишь тараканы способны выдерживать такие перегрузки, да и то арбитр сильно сомневался, что пилоты собираются долго выживать в этих условиях. Королева вполне могла пожертвовать некоторым количеством подданных для ослабления сил противника. К сожалению, арбитр не имел права вмешиваться в игру. Адмирал игрового клана не успел правильно оценить угрозу.
