С появлением в доступном пространстве союзников тараканов игра обрела новую жизнь. Палата судей в то время как раз собиралась предпринимать какие — то действия в связи с уходом противника в глухую оборону. Потери при штурме защищённых систем превышали допустимые лимиты расхода участников игр. Приход небольших, но хорошо вооружённых эскадр людей, отбивших часть периферийных миров, позволил восстановить престиж соревнований. Палате даже не понадобились дополнительных мер стимулирования игроков.

Опасные развлечения были придуманы основателями палаты, чтобы выдавить наиболее неуправляемых соплеменников за пределы цивилизованного пространства. Клановая система была хороша на этапе выживания общества в новых условиях. Когда кланов образовалось слишком много, и началась грызня за лучшие территории, драки чуть не проиграли тараканам, появившимся на окраине освоенных систем. Точнее, сами драки вышли на границы обитаемого пространства чужой империи.

Небольшие разрозненные эскадры драков не могли противостоять огромным флотам соседей. Некоторое время главы кланов пытались договориться между собой об объединении. Ничего не вышло. Каждый хотел иметь привилегии. Хорошо хоть необычные соседи не страдали амбициозными идеями захвата галактики и без провокаций за обжитую границу не совались. Но дракам на месте не сиделось. Пришлось создавать объединение независимых судей, выдвигая туда самых выдающихся членов общества из различных кланов

С тех пор прошло много времени. Драки приспособились к существованию в этой вселенной, но не все. Часть наиболее сильных и агрессивных особей никак не уживалось в стабильном обществе. В то же время остальным соплеменникам совсем не нравилось быть съеденным соседом просто из — за того, что ты слабее.

Тогда взамен междоусобных войн палатой была придумана игра и образованы игровые кланы. Любая победа вознаграждалась. За счёт приза победитель мог усилить свой клан, набрав новых игроков и купив корабли и оборудование, или уйти на покой с хорошими деньгами, распустив клан. Таким образом, самые одиозные соплеменники, устав от постоянной бойни вполне могли стать добропорядочными гражданами, подчиняющимися своду законов. Терять с таким трудом и кровью полученные деньги и привилегии уже никто не хотел.

Кроме захвата новых территорий игровые кланы получали выигрышные ставки тотализатора. На нем крутились деньги всех остальных базовых систем. Эти средства многократно превышали стоимость периферийных неосвоенных систем, за которые и шла основная драка. Наибольшие выигрыши получали те кланы, что вели схватки не между собой, а с жителями внешних и спорных систем.

Только наиболее сильные кланы ввязывались в войну с тараканами и их союзниками. К сожалению, учёные так и не смогли разобраться с особенностями противников. У людей обнаружилась некоторая система звуковой коммуникации, но из — за её примитивности создать нормальный словарь переводчик не удалось. С ментальной системой тараканов в своё время возникли такие же проблемы, но теперь из-за её сложности.

Деятели науки даже не понимали, как новые союзники тараканов, обладая такой слабой системой общения, смогли создать звёздные корабли с отличными характеристиками, зачастую превышающие аналоги драков. Поскольку сильных противников оказалось не так много, учёные выдвинули предположение, что это представители другой игровой системы. А суда и оборудование им предоставляет кто — то третий.

В отличие от тараканов, с людьми удалось наладить хотя бы негласное общение. Видно эта цивилизация за свою историю прошла не одну войну. По крайней мере, сбитых пилотов, способных добраться до своих, никто специально не уничтожал.

Тор ди Хок понимал смущение адмиралов. Несмотря на значительные потери в личном составе, промежуточный выигрыш оказался ничтожно мал. Противник всё же этап проиграл, но оказал невиданное сопротивление, опрокинув все предварительные расчёты. Наличных сил союзных кланов должно было хватить, чтобы закончить компанию в кратчайшее время. Теперь же даже непонятно, насколько затянется штурм наземного анклава противника. Арбитр догадывался, что соперник показал не все свои козыри, но и то, что стало известно, заставляло задуматься. Во флоте кланов не было малых кораблей, способных бороться со средними по мощности судами, а у людей такие машины появились. В некотором выигрыше оказались те соплеменники, кто из вредности или для интереса сделал ставку именно на людей.

— Первый этап вы почти провалили, — в очередной раз обвёл взглядом посетителей хозяин помещения. — Хотя призовой фонд сильно увеличился, вам едва удастся окупить материальные потери эскадр за счёт промежуточных итогов.

— Соперник играет не по правилам, — недовольно сообщил один из адмиралов, оторвав взгляд от пола.

— Где вы видели правила на войне? — съехидничал арбитр. — Вам и платят хорошие деньги за опасность.

— У противника появилась новая техника, — пробурчал командир эскадры другого союзного клана.

— Вы думали задавить соперника массой и облегчить себе задачу? Так за это призы не дают, — продолжал насмехаться над неудачниками арбитр.

— Разведка была проведена плохо, — вступил в разговор пятый адмирал, не успевший к моменту нападения. — Кажется, ставки на тотализаторе здорово поднялись. Быстрый захват спорного мира окупит понесённые затраты.

— Машины противника по внешнему виду почти не отличались от прежних, — упрямо не хотел уступать в споре первый адмирал.

— Насколько нам известно, транспорт с новой техникой всё же добрался до орбитальной базы. Гарантировать, что там не было новых машин вы не можете, — упёр насмешливый взгляд на оппонента пятый адмирал. — Тем более, один пилот — самоубийца, вырвавшись вперёд, задал вам жару во время прорыва.

— Ничего особенного в этом нет, — вступил в разговор ещё один адмирал. — Кроме усиленной защиты новые машины больше ничего не показали. Есть подозрение, что выигрыш в действиях обеспечила королева жуков. Слишком слаженно действовали боевые группы противника.

— Вы в этом уверены? — задумчиво посмотрел арбитр на нового выступившего.

Тот сразу пояснил:

— Постановщик помех прекрасно давит сигнал таракана — интегратора, но против королевы роя он бессилен. И во время прорыва, и в недавнем бою за станцию противник действовал слишком слаженно, под единым управлением. Кроме машин с усиленной защитой транспорт наверняка имел на борту королеву.

— О-о, если ваше заявление подтвердится расчётами кристалломозга, ставки в игре взлетят вверх ракетой, — задумался арбитр.

С момента последнего захвата жилых миров тараканов прошло очень много времени. Противник под управлением королев оказывал невероятное сопротивление. Кое — кто в то время нажил огромное состояние. К сожалению, королеву добыть не удалось, но когда — нибудь должно повести. Если глава роя оказалась на транспорте и попала на планету, то появлялись вполне неплохие шансы захватить её. У противника здесь нет хорошей обороны. Ресурсы единственной наземной базы весьма ограничены. Подкрепления со стороны флот не допустит. Предположение адмирала стоило оценить. Арбитр дал задание кристалломозгу на анализ ситуации.

Ответ не заставил себя ждать. С вероятностью в семьдесят процентов электроника подтвердила слова адмирала. Неоспоримое преимущество в схватках противник мог получить при наличии централизованного управления, а обеспечить это могла лишь королева. Это обстоятельство серьёзно меняло расклад игры. Приз за захват королевы или даже просто за игру против неё возрастал десятикратно.

Адмиралы игровых кланов терпеливо ждали окончания процесса задумчивости арбитра. В его силах было, как повысить ставки за победу, так и понизить их. Четыре эскадры понесли значительные потери в малых машинах, да и остальные корабли флота станция основательно потрепала. Рост призового фонда дракам бы не помешал.

— Игра будет продолжена на следующем уровне, — наконец вынес решение арбитр.

Адмиралы стали радостно переглядываться. Очень редко заурядная операция позволяет игрокам подняться сразу на ступень. Теперь многие соседние кланы будут с завистью поглядывать на счастливчиков. По правилам, уже никто не может присоединиться к победителям, и весь приз достанется им. Впрочем, это не мешает переманивать небольшие отдельные отряды от соседей для усиления собственных потрёпанных эскадр. В победе драки не сомневались. У противника флота вблизи не было. Даже если когда — то прибудет подмога, при выходе из прыжка ей придётся несладко в системе, забитой эскадрами союзных кораблей.