Командир передовой группы истребителей продолжал тревожно докладывать — Похоже, противник изменил траекторию. Пытается обойти нас со стороны открытого космоса. Огонь очень плотный. Потерял тридцать процентов состава группы. Наши импульсные лазеры для нанесения ударов по противнику неэффективны. Системы наведения не могут прицелиться, к тому же точка выстрелов визуально постоянно меняет положение. Торпеды вообще не могут захватить цель. С моими силами подобраться к неприятелю вплотную не удастся.
— Держи его на расстоянии, — распорядился командор. — Тревожь огнём издалека, оттягивай за собой и наводи на группу поддержки. Скоро она появится рядом с тобой.
— Стреляет гад слишком точно, — прохрипел командир истребителей. Даже по экрану локатора в центре управления были видны метания машин его группы. Бой давался пилотам весьма тяжело. — Боюсь, к подходу помощи останусь только с половиной машин.
— Ничего, мы с ним скоро рассчитаемся, — нервно проворчал командор. Потери ещё были не критическими. В начале схватки погибает всегда много истребителей, пока машинам не удаётся приблизиться к судам противника вплотную, где вступает в бой ближняя оборона более слабая, чем энергетические орудия.
Надеждам командора не суждено было сбыться. Неожиданно группа поддержки налетела на минное поле, потеряв сразу множество машин. Как обычно, беда не приходит одна. Ближайший к зоне столкновения десантный транспорт получил в борт непонятно откуда взявшуюся корабельную торпеду. С такими повреждениями участвовать в бою кораблю смысла не было, поскольку отсутствовала возможность стрельбы из мощных энергетических орудий, жёстко закреплённых на корпусе.
Невзирая на истеричные протесты координатора, командор приказал транспортам отходить. Офицера в такой ситуации оправдает любой суд. Главный искин эскадры выдал неутешительный прогноз. Судя по уже доступным результатам боя, можно сделать вывод, что хорошо укрытый от локаторов транспорт защищает не один штурмовик — призрак под управлением псионов. В таком военном столкновении у орбитальной десантной группы шансов задержать противника до подхода основных сил просто не было. Командор решил не терять бесполезно свои ресурсы. Эту схватку республиканцы проиграли.
— Один небольшой транспорт не обеспечит потребности беженцев в пище, — спокойно посмотрел командор на нервно сжимающего кулаки Зарта. Он решил сгладить отрицательные эмоции, только что возникшие между ними, пояснив ситуацию: — Если продолжать бой, потом штурмовать убежище егерей будет нечем. Машин воздушной планетарной поддержки, которые базируются на транспортах, будет недоставать для прикрытия десанта сверху. Я не хочу по глупости жертвовать результатами операции. Сейчас штурмовики — призраки не могут отойти от обороняемого корабля, поэтому нападать на нашу орбитальную группировку больше не будут. Им важно провести транспорт.
— Противник потом ещё что — нибудь придумает, — принимая поражение и от врага, и от командора, недовольно проворчал координатор. Умом он понимал правильность решения офицера, но очень уж хотелось достать своего злейшего врага до прилёта начальства. Зарт не без основания предполагал, что на одном из штурмовиков — призраков летал сбежавший биолог, а на втором — его жена Ирисана Сона. Эта парочка в недалёком прошлом всегда путешествовала вместе. О таком факте Зарт как — то забыл. Ненависть к давнему врагу затуманила разум.
Между тем командор продолжал рассуждать — Теперь мы оставим большую часть кораблей эскадры на орбите планеты. Даже под прикрытием штурмовиков — призраков транспорт не сможет незаметно стартовать с поверхности. Думаю, призрачную защиту имперцы на большой корабль всё же пока поставить неспособны. Иначе флот герцогства давно выгнал бы нас за пределы империи. Старт такого корабля под надзором всей нашей эскадры сразу выдаст место расположения базы егерей. Да и привезённой пищи для беженцев на весь зимний сезон всё равно не хватит.
— Делайте что хотите! — недовольно махнул рукой Зарт, нервной походкой покидая центр управления. Больше ему здесь делать нечего. Обернувшись перед дверью и бросив предупреждающий взгляд в сторону командора, он добавил — Больше никто не должен уйти с планеты.
— А уж это как получится, — невесело пробормотал командор, глядя в закрытую дверь. — Не всё в наших руках. Нам ведь разведка не сообщала, что у герцога имеются транспорты с призрачной защитой. Боюсь, даже думать о том, что такие щиты появятся на боевых кораблях.
Биоискин в очередной раз показал своё превосходство, идеально рассчитав план боя. Первым к планете приблизился бот, несущий контейнер с торпедами. Выбросив их, он создал дрейфующее минное поле. Как и предполагал демон, эти манипуляции локаторы республиканцев засекли. Сашу оставалось лишь заманить врага на мины. Что он и сделал, вступив в схватку с передовыми машинами противника. С его возможностями быстро расправиться с ними можно было без труда, но требовалось выстроить картину боя так, чтобы другие приближающие преследователи угодили в западню.
Магически усиленный лазер истребителя вполне соответствовал стандартной пушке штурмовика. Учитывая высокую точность попаданий, перевес в огневом споре был на стороне демона. Системы наведения орудий противника уже давно не использовали визуальный режим, а полевыми локаторами невозможно засечь машины, укрытые щитом хаоса.
Сначала Саш заманил в западню прикрытие десантной группировки. Плотное минное поле значительно уменьшило количество истребителей республиканцев. Потом нанёс удар по десантному транспорту своей единственной корабельной торпедой.
Вовремя обнаружить опасность от прикрытой магией торпеды система обороны судна не смогла, и защитный экран на полную мощность не включился. Прямого попадания в борт оказалось достаточно, чтобы вывести корабль из строя. Развороченные взлётные палубы, предназначенные для планетарных машин ещё долго не смогут служить по назначению. Эскадра республиканцев лишилась сразу половины воздушной поддержки десанта.
После такого щелчка по носу противник посчитал, что связываться с соперником слишком ограниченными силами не стоит — перевес не в его пользу, и рванул наутёк, под крылышко основных кораблей эскадры.
Пока шёл бой, боты незаметно подобрались к планете с другой стороны и без проблем стали по очереди разгружаться у портала. Помешать им никто не мог. Десантные корабли, способные это сделать, пусть даже при случайном обнаружении, на полном ходу неслись к основным силам эскадры. Цель операции была достигнута.
Пока у республиканцев шла перегруппировка на орбите, боты не спеша вывезли к порталу всех гражданских лиц и часть пограничников, относящихся к обслуживанию и управлению кораблями. Сейчас космических судов у имперцев всё равно не осталось. Понадобилось всего два десятка рейсов. Поскольку расстояние от базы егерей до портального перехода было небольшое, переброска прошла быстро. Обратными рейсами боты тащили запасы пищи целыми контейнерами. Теперь егерям и оставшимся военным хватит еды и энергии, чтобы пережить мёртвый сезон, не вылезая из базы на поверхность. А республиканцы пусть пытаются найти противника, когда тот не подаёт признаков жизни.
У демона появилось три месяца, чтобы подготовить врагам неприятный сюрприз. Саш ушёл на Тарису, оставив Стаксу блок связи древних. Полевое устройство, произведённое спасательным модулем исчезнувшей цивилизации, легко обеспечивало переговоры между планетами. Тирану демон сделал ключницей. Теперь она могла управлять порталом со стороны заповедника. При особой необходимости боты имели возможность доставить путников к порталу или из него, не привлекая к себе внимания кораблей республиканцев с орбиты.
В помощь егерям Саш оставил Елею с мужем, которые отлично освоились с собственными искинами. Величайшая, как маг жизни, воды и воздуха и Сайон Вонт — Великий маг воды и воздуха решат на месте большинство проблем обитателей подземелья. Елея с удовольствием ринулась штурмовать новые вершины, поскольку пока работы у неё в мире Тени не было. Все Величайшие прибежали в долину к Ирисане на лечение, а войны на материках прекратились.
