Сайон с ужасом наблюдал за увеличением количества таких судов в первой линии. Он кинул взгляд по сторонам и ещё больше ужаснулся. Два корабля по краям второй линии тоже погасили щиты. Пока Великий пытался сообразить, что делать, вышла из строя ещё парочка кораблей. Происходило что-то невероятное. Размышлять было уже некогда. Флагманский корабль, находившийся в первой линии, тоже сбился с курса с погасшими щитами. Великий приказал дать сигнал общего отступления. Это больше походило на бегство, но другого выхода сохранить остатки эскадры Великий не видел. Невидимая сила, поражавшая суда ждать не будет, а ведь боя, как такового, не было. Шло планомерное уничтожение эскадры.
Суда прыснули в разные стороны, но это не спасло ещё парочку очередных кораблей отключивших щиты. Другие маги понимали, что происходит что-то необычное, но объяснить это не могли и поэтому беспрекословно подчинились приказу, поданному не с флагманского корабля. В бою щиты обычно выключались в двух случаях: при сдаче корабля или при невозможности магам исполнять свои обязанности в связи со смертью или потерей силы. Это значило, что маги уже не контролируют собственный корабль.
Капитаны кораблей тоже видели, что происходит. Специальные амулеты, показывающие общие контуры заклинаний, позволяли видеть, что твориться на соседних судах. Невидимый противник без боя захватывал соседей. Паника охватила экипажи, да и маги не избежали этой участи. Противостоять грозной неизвестности не так-то просто. Бессмысленно погибать никому не хотелось. Оставшиеся суда постарались как можно быстрее удалиться от бойни. Другими словами это назвать было нельзя. Эскадра в ночном столкновении потеряла тридцать кораблей из сорока. Остальные, самым быстрым ходом, спешили в сторону расположения двух других эскадр охранения. Сигнал о помощи уже передал корабль связи, удирающий одним из первых в разрозненном строю.
Великий так и не понял, что произошло. На поверженных кораблях вспышек магии он не заметил. Боя с десантом тоже не было. Амулет ночного глаза не позволял увидеть, что происходило на палубах, но то, что воины там лежали, иногда рассмотреть удавалось. На мостике также лежали или висели на перилах офицеры корабля и маги. Кто-то невидимый и неуязвимый вывел из строя экипажи. Характерных всплесков энергии смерти Великий не обнаруживал, так что люди не были убиты, но сопротивляться явно не могли.
— А вы говорили, что Величайшие в битвах не участвуют! — зло пробормотал Великий, вспоминая недавнее судилище над ним. — Как бы ни так! Похоже, девочке развлечения не надоели, и, судя по всему, такая она не одна.
Саш с Ирисаной ушли с кораблей под воду ещё до торпедной атаки. Скафы имели большую скорость, но сравниться с торпедой не могли. Демонам требовалось время для приближения к судам противника. Минуя первую линию чужой эскадры, они добрались до второй. Саш бесшумно подобрался к корме крайнего в линии судна и, с помощью присосок и крючков, отращенных скафом, осторожно взобрался на верхнюю палубу. Атаки сзади никто из членов экипажа не ожидал. Охранный контур судна и щиты диверсанта не обнаружили. Веповская защита действовала отлично, да и собственный накопитель демон пополнил энергией, скачав её из заклинаний, мешающих проникновению на судно. Дальше было дело техники.
Различные биосканеры показывали Сашу внутренности корабля и расположение всех членов экипажа. Демон, беззвучно перемещаясь по кораблю, по очереди добирался до людей. Некоторые проблемы возникли с трюмами, где располагался десант, находящийся в тревожном состоянии, но, стелясь по полу, незаметные тонкие нити лиан и здесь сделали своё дело. Таким образом, он зачистил нижние палубы. Наверху первыми получили сонные иглы офицеры и маги на мостике. Потом лианы добрались и до остальных членов экипажа, находящихся возле катапульт на палубе. В бою движение и защиту судна осуществляли маги. Как только они прекратили подпитывать нужные заклинания, корабль потерял скорость, двигаясь только по инерции. Щиты судна отключились.
Опять уйдя в воду, Саш отправился к другому кораблю. Трюк с захватом удалось повторить несколько раз, пока остальные корабли не покинули закреплённые за ними места в линии и не прыснули врассыпную. Своим ходом демону догонять их пришлось бы долго.
Ирисана тоже не сидела без дела, выбивая корабли южан с другой стороны второй линии эскадры. Начальную часть плана, разработанную искинами, демоны выполнили. Теперь оставалось только ждать следующих действий командиров других эскадр.
Связной корабль, находящийся во время боя во второй линии построения, демоны специально не трогали. Через некоторое время по тепловому лучу он передал сообщение о разгроме кораблями империи Крил первой охранной эскадры.
Работа с захваченными кораблями длилась всю ночь и следующий день. Времени хватало. Демоны ждали реакции остальных эскадр на полученное сообщение. Пленников не спеша перегружали на свои корабли. У магов брали нужные клятвы. Всех людей пока отвозили на специальную базу.
Этой базой был огромный ковчег, построенный магами под управлением Ирисаны. Из вспененного камня создавался остов плавающего объекта, борта, стены отсеков и все внутренности. Строили плавучую базу маги из долины, снабжённые искинами, поэтому лишних вопросов они уже не задавали. Имея искин, легко разобраться, что в некоторых случаях камень не тонет. Плавучая база имела весьма внушительные размеры — больше километра в диаметре. Там имелись: и отсеки для пленников, и склады для трофеев и провианта, и другие необходимые помещения. Существовал даже небольшой стапель для ремонта повреждённых судов. По всему периметру базы располагались специальные приёмные порты для кораблей, выполненные в виде сотов. Фактически маги построили небольшой плавучий остров.
База являлась ещё одним сюрпризом, припасённым Ирисаной для противника. Это огромное сооружение имело небольшую собственную скорость перемещения. В походе всю конструкцию буксировали корабли. Именно поэтому эскадра добиралась до восточного побережья империи так долго, да ещё со стороны открытого океана. Уж там плавучий порт никто из противников искать точно не будет. На таком расстоянии от берега, вдали от основных путей вдоль побережья, корабли обычно не ходят. Именно в открытом океане будут базироваться пиратские рейдеры и наносить удары по торговым путям.
Места на базе для складирования трофеев и содержания пленников вполне достаточно. В случае очень сильного шторма, маги могли защитить плавучее сооружение. Кроме того, проект разрабатывал биоискин Ирисаны, и он учитывал такие нагрузки на конструкцию при эксплуатации. По расчётам выходило, что плавучий остров мог безбоязненно годами путешествовать по океану. Многочисленные причалы, установленные по периметру базы, обеспечивали стоянку большого количества кораблей. Часть из которых можно было вытащить на поверхность самой базы.
Глубины океана вдали от берегов довольно значительные, да и спутниковая карта мелей и глубин у капитана этой необычной посудины имелась. База внешне походила на огромную тарелку, уходя в самой большой части на глубину в полсотни метров.
В результате ночного боя флот северян пополнился тридцатью кораблями. Только пока наёмников для укомплектования экипажей не хватало. Удалось обеспечить людьми лишь десяток кораблей. Для задуманного плана и этого должно хватить. Уже через день десять новых кораблей ушло в рейд.
Боевая пятёрка личных кораблей демонов отправилась на встречу уже с объединённой эскадрой противника. Спутник показывал, что противник прочёсывает акваторию вблизи берегов, пытаясь обнаружить корабли противника, нанёсшие поражение первой эскадре.
Война демону надоела ещё на родине. Все последнее время, после попадания в эту вселенную, демон воевал только по необходимости. Сейчас у него тоже не было выбора. Жена хотела сменить обстановку и развлечься. Рождение ребёнка для демона достаточно редкое событие. Ирисане относительно скоро будет не до развлечений.
На втором этапе операции предполагалось разбить остальные силы противника, охраняющие водные пути снабжения армии. Корабли северян дали себя обнаружить и увлекли погоню за собой, удирая вдоль побережья. Криловцы строили очень хорошие корабли, а магов на этих пяти кораблях было никак не меньше, чем в экипажах южан.
