— Но у них же слишком мало судов, даже чтобы просто противостоять нашим эскадрам охранения. Империя Крил не сможет воевать на таком расстоянии от своих берегов, да ещё во время сезона непогоды в проливе, — с недоумением посмотрел на более сильного товарища напарник, оторвав взгляд от бегающих искр на воде от уходящего светила. — Даже если северяне найдут корабли и восстановят суда твоей эскадры, они не смогут воевать маленьким флотом против всей нашей армады снабжения. Даже только эскадры охранения чужаков к морским путям не подпустят.

— Армада велика, — вздохнул Сайон, — но она размазана по всему океану. Поставки не могут идти рывками.

— Начальство предполагает нападение противника на море. Иначе, зачем три эскадры дежурят с этой стороны океана. С таким количеством охраны не справится никакой враг, будь это хоть северяне, хоть наёмники, — с недоумением уставился на собеседника второй маг судна. Он не понимал, почему более старший товарищ столь пессимистичен.

— Если бы ты видел лица их воинов, которые смотрели на нас в северном порту, ты бы не был так уверен в собственных словах, — покачал головой Великий, вспоминая насмешливые взгляды жителей, когда остатки эскадры собирались в обратный путь. — Даже обычные корабельные матросы смотрели на нас с превосходством. Они что-то знали, и были уверены в своих возможностях справиться и с гораздо большими силами. Думаю, скоро мы встретимся не только с минами в портах, но и с аналогичными подарками в открытом море.

— Ты меня удивляешь Сайон! Ну не будут же Великие, а тем более Величайшие, сами штурмовать корабли, — озадаченно пробормотал собеседник.

— Эти как раз будут, — в очередной раз скривился Великий, вспоминая юную собеседницу. — Ты с ними не встречался. На первый взгляд девушка, с которой довелось столкнуться мне, выглядела, как ребёнок, но когда я присмотрелся повнимательнее, от неё повеяло непередаваемой жутью. Молодая девушка у меня на глазах вытворяла такое, что старикам Великим и не снилось. А ведь она, похоже, просто развлекалась. Ни воевала, ни злилась — просто играла. Это страшно!

— Не надо грустить! В море мы сильнее. Нас больше. Сотня магов может противостоять любому Великому, а три сотни — гарантированно уделают Величайшего, — ободряюще похлопал по плечу Сайона напарник.

— Зря мы полезли в эту войну. О портах можно было договориться, — угрюмо буркнул Великий. Он не мог забыть беззаботный взгляд девушки, а ведь она по ауре могла догадываться о его немаленьком уровне, в то время как свою ауру идеально маскировала под поле обычного человека. Сайон даже амулетов, способных на такое действие, не встречал.

Неожиданно за спинами собеседников раздались шаги бегущего человека.

— Господа маги! Дальнее охранение обнаружило корабли противника.

— Вот! Что я говорил! Начинается, — с глубоким вздохом буркнул Великий, поднимаясь.

— Сколько их? — обернувшись, посмотрел на матроса второй маг.

— По данным разведки: всего пять, — с радостью в голосе произнёс молодой матрос. Ему хотелось сойтись в бою с неприятелем. Тем более что количество судов в эскадре в десять раз превышает отряд чужаков.

— Думаю, начальство прикажет идти наперехват, — поднимаясь, переглянулся второй маг с Сайоном.

— Нам придётся это сделать, — кивнул Великий. В очередной раз связываться с северянами ему не хотелось. — Но не считай врага недоумком. Уверен, о нашем превосходстве он прекрасно осведомлён и раз вышел навстречу, то сюрприз для нас подготовил.

Нехорошие предчувствия не покидали Великого. Если все остальные маги чувствовали только опасность, то Сайон готовился к поражению. Он понимал, что идти в бой с таким настроением — это непорядок, но поделать с собой ничего не мог. Он просто глубоко внутри души ощущал, что с севера надвигается что-то чужое и страшное. К сожалению, передать свои ощущения словами он не мог. Тем более, после громкого поражения его просто не будут слушать, записав в паникёры.

— Что ещё известно о кораблях противника? — не двигаясь с места, поинтересовался Сайон у посыльного.

— По внешнему виду это военные суда дальнего плавания криловской постройки. Разведчики наблюдали далеко на горизонте ещё несколько парусов.

— Не нравится мне всё это, — бурча себе под нос, Сайон отправился к капитану.

Составляя план компании против эскадр южан, Ирисана вполне отдавала себе отчёт, что трёх десятков кораблей, которые может снарядить провинция, не хватит для прямого столкновения с несколькими тысячами судов противника. Даже прямой бой только с охранными эскадрами нежелателен. Врага следовало обмануть, запутать и запугать. Самая сильная часть кораблей, вместе с демонами, должна выманить охрану торговых путей на себя, и обеспечить остальным кораблям свободный проход до торговых посудин. С торговцами северяне вполне могли справиться, даже с учётом того, что на большинстве судов вместо магов работали ученики или маги пиратов, по уровню от них не отличающиеся. У купцов маги были ещё слабее.

Пиратские рейдеры Ирисана снабдила торпедами, которые продавались криловцам. Некоторый запас из месячного производства постоянно откладывался на склад и теперь пригодился. Если не встречаться с военными эскадрами, рейдерам вполне хватит превосходства, чтобы справиться с торговыми судами.

Глайдер, вместе с запасом торпед нового образца, быстро доставил демонов к своей эскадре. Ударный отряд подготовили за короткое время. Нового спутника над этим районом океана у демонов пока не было. Но и данных метеоспутника вполне хватало для слежения за малоподвижными судами противника. Флот нападавших, снабжённый радиосвязью и простейшими локаторами, гораздо лучше ориентировался в море, чем армада кораблей противника. Искины до мелочей рассчитали несколько вариантов плана компании. Основное столкновение должно произойти ночью.

Великий понимал: не зря противник выбрал вариант ночного боя. В этом случае преимущество южан в количестве судов не имеет решающего значения. Амулет ночного глаза имел ограниченный радиус действия. Суда противника выглядели лишь смутными тенями на границе восприятия. Аналогичными амулетами снабжались корабельные маги и офицеры, да и у части матросов и десантников они имелись в наличии. Для начала магического сражения расстояние всё ещё было великовато. Противник не рвался вперёд, сблизившись до нужного расстояния, он сохранял постоянную дистанцию.

Сайон чувствовал, что что-то на кораблях противника происходит. Он не удивился, когда один из магов на судне первой линии подал сигнал о подводной атаке со стороны противника. Похоже, тот выпустил водных големов. Весьма затратное заклинание. Расстояние всё же было великовато для управления ими, но что-то большое приближалось на приличной скорости к судам под водой.

— Это плавучие мины Крилов, — крикнул Великий стоящему рядом напарнику. — Хотя мы и далеко, но стоит поднять щиты.

Некоторые купцы, изредка плавающие на дальний материк, уже привезли слухи об этих страшных амулетах криловских кораблей. Пиратство в водах той империи практически прекратилось. Пограничные легионы уничтожили известные пиратские гнёзда и потопили их корабли.

— Чего они ждут? — кивнул напарник Великого на держащие дистанцию суда противника. — Самое время ударить магам, как только наши щиты ослабнут от магической атаки.

— Не знаю, — задумчиво пробормотал Великий. Их корабль находился во второй линии построения эскадры, но маг чувствовал, что в бою придётся поучаствовать и им. Тактика противника ставила в тупик не только Великого. Руководство эскадры тоже находилось в недоумении. Несмотря на опасения Великого, атаку подводных големов первая линия кораблей всё же отразила. Щиты кораблей удар выдержали, хотя и просели почти до нуля. Сила ударивших заклинаний впечатляла. Корабельные маги стали лихорадочно закачивать энергию в контуры защиты. Суда противника по-прежнему не предпринимали никаких действий.

Неожиданно, многие корабли первой линии один за другим стали терять положение в строю и рыскать по курсу. У Великого создалось впечатление, что ими никто не управляет. Скоро это подтвердилось. Вблизи стало заметно, что на этих кораблях отключены магические щиты. Никто не управлял заклинаниями, и оно переставало действовать.