На засаду они напоролись именно в предгорьях. Откуда вынырнула толпа врагов, Саш вначале не понял. Первые же стрелы молний впились в седоков. Маги противников посчитали Саша с Тисой, немного необычными, но всё же големами, и даже не восприняли как противников. Это оказалось их ошибкой. Разозлённый демон сама по себе страшная сущность, а когда он одет в биоскафандр, это оказалось намного страшнее. Врагам показалось – тело демона взорвалось, но это жгуты лиан ударили в нападавших, парализуя, калеча и убивая их. Дальним нападавшим достались ядовитые шипы. Немного повезло тем, кто сразу рванули в разные стороны. Пока повезло. Саш заметил резкое угасание аур Линса и Марис.

(Тиса: – На тебе лечение наших друзей. Введи им свою кровь. Искин поможет. Я займусь чисткой территории. Ни один человек не должен сбежать. Слишком много они могут рассказать о нас. Веп – Син, следи сверху за всеми. Никто не должен уйти.

Веп – Син: – Я не понимаю, как они от меня до этого прятались. Сейчас я прекрасно их чувствую. Осталось всего шестнадцать мыслящих. Четверых в яме, перед холмом, я уже парализовал.

Саш: – Они спрятались даже от меня, так что твоей вины здесь нет.

Тиса: – Иди. Я поняла. О раненых позабочусь.)

Биолокаторы прекрасно показывали удирающие цели, а И-Саш быстро построил оптимальный маршрут. Демон сорвался с места. Прыжок на небольшой холмик, и иглы игломёта догнали спины четырёх целей. Пробежка по небольшой спирали, проходящей через ближайшие возвышенности, и ещё восемь парализованных тушек распластались на поверхности пустыни. Четырёх спрятавшихся прикончил разозлённый веп. Укрывать мысли от него враги не умели.

Через некоторое время Саш стащил поближе к друзьям ещё оставшихся в живых врагов. Ауры друзей уже прекратили распад и стали набирать яркость. Кровь демонов преступила к работе по восстановлению.

Саш обследовал укрытие, из которого враги на них напали. Это оказалась неглубокая пологая расщелина, тянущаяся между двумя почти отвесными холмами, точнее небольшими горами. Там же демон обнаружил и причину, по которой ни он, ни веп не обнаружили засаду. Враги сидели под куполом включённого артефакта древних. С таким заклинанием Саш уже встречался. Что – то слишком часто стал выныривать на его пути «купол безмолвия».

Место засады оказалось достаточно удобным для стоянки. Горячий ветер как бы перепрыгивал расщелину, и на дне было не так жарко. Саш осторожно перенёс бессознательных друзей на новую стоянку. Тиса тоже находилась без сознания. Слишком много крови она отдала раненым, а сам её организм ещё перестроился не полностью.

Саш решил сразу наложить на друзей матрицы искинов и одеть их в скафандры. С их приключениями такая операция будет гораздо выгоднее постоянного лечения, да и клятвы они Сашу уже дали. Так что Марис ничего не сможет рассказать отцу. Имелся ещё один повод провести такую операцию. У демона в наличии оказались отличные ресурсы магической силы и питания в виде некоторого количества парализованных и усыплённых врагов.

Процедура наложения на магов матриц искинов в астрале, параллельно сопровождалась допросом пленников. Саш привёл их в сознание, но оставил парализованными. Сначала демон допросил тройку оставшихся в живых магов. Для нормального диалога первого пришлось превратить в пепел, выкачав из него все жизненные силы, в придачу к магическим. Оставшаяся парочка больше не стала упираться и обстоятельно отвечала на все вопросы. Веп – Син дополнительно передавал Сашу образы, возникающие в сознаниях у допрашиваемых. Демон узнал очень много интересного и полезного.

Магов демон оставил в живых, на некоторое время. Саш имел на них особенные планы. С обычными бойцами нападавших разговор проходил короче и гораздо кровавей. Для быстрого создания двух биоскафандров лианам нужно питание. Этим питанием как раз и стали враги. Почти до середины ночи Саш занимался модернизацией магов. Веп в это время контролировал всю округу. Погоня пока не успела догнать путешественников. Слишком быстро они от неё оторвались. Быканы хотя и выносливы, но долго не могут поддерживать хорошую скорость, тем более в безводной пустыне.

Утром Саш с интересом наблюдал за пробуждением Линса. Широко открытые от удивления глаза, когда тот встретился взглядом с Сашем, наглядно показывали, что включился интерфейс связи с искином, обнаружившим в лице Саша дружественное устройство. Не менее эпическим стало и пробуждение Марис. На Саша с Тисой посыпался град вопросов, но те лишь подсказали, как можно быстро общаться с искинами, и друзья погрузились в процесс обучения.

Через пару часов очень ускоренного обучения новые адепты слегка освоились со своими новыми свойствами и навыками. Пришло время восстановить силы. Вот тут и пригодились оставленные на запас маги противника. Питаться можно не только традиционным способом, но и используя очень специфические особенности лиан, теперь намертво встроенных в организмы адептов или, точнее, новых демонов. Как ни странно, некоторое отторжения таким методом питания возникло только у Линса, но оно быстро прошло, когда Саш показал ему многочисленные картинки, снятые вепом с сознания пленников. Пленники были любителями покуражиться над беззащитными людьми, ранее попадавшими к ним в плен. Марис оказалась более практичной, если враг должен быть уничтожен, то его можно уничтожить любым способом, а если это принесёт им ещё и пользу, то будет совсем хорошо.

Сведения, полученные от магов в результате допросов, Саш передал через искины остальным. Центральная империя готовила нападение. Вот почему на всём протяжении границы шныряли многочисленные разведывательные отряды с магами, маскировавшиеся под разбойников. Готовились карты дорог, проходов и мест, где имелись родники или близкие к поверхности водоносные слои. При надобности, маги легко выведут воду на поверхность.

Из – за чего должна разгореться война, маги не знали, но подготовка к ней в империи шла полным ходом. Новые отряды рекрутов и наёмников постоянно отправлялись в малонаселённые северные районы Центральной империи, где и проходили подготовку к действиям в горах и пустыне. На один из таких отрядов и нарвались путешественники. Основным преимуществом готовящейся армии стала связь между отрядами. Кто – то из магов додумался заклинанием создавать тепловой луч, направленный вверх. Если смотреть на него в инфракрасном диапазоне, то виден он издалека. Сведя вместе, в один амулет, создание луча и его наблюдение, маги получили примитивное устройство для передачи сигналов на большое расстояние. Придумать специальную систему кодирования букв, и обучить даже обычного человека передавать эти буквы, труда не составляло.

Координация действий разрозненных отрядов давала в войне огромное преимущество. Имперские стратеги не без основания считали, что прежде чем враг опомнится, можно захватить половину империи противника. Именно уловив сообщение от отряда преследователей о направлении убегавшего противника, вражеский отряд решил встречать беглецов в предгорьях. Проходимая долинка вблизи находилась всего лишь одна, а отряд к тому же располагал артефактом древних, не раз укрывавшим его от северных пограничников.

Подготовить засаду было не трудно. Противник лишь не ожидал быстрого появления беглецов, и к тому же в необычном виде. Именно поэтому маги ударили максимально жёстко, боясь упустить беглецов. Один из магов был магом жизни, и вытащить даже с того света девушку он бы смог. Преследователям нужна именно она. Как и предполагала Марис, имперцам необходимо хотя бы на некоторое время парализовать деятельность службы наблюдения Северной империи. Существовал неплохой шанс осуществить такое намерение через дочь главы службы. Марис – младшая, любимая дочь, после шести старших братьев, и ради неё Жукс Тейтон мог некоторое время закрывать глаза на всякие необычные события в Центральной империи. Имперцам необходимо не больше года спокойной подготовки на границе, а потом сведения службы наблюдения уже будут никому не нужны.