Когда они выросли большие, воспитатель взял их однажды с собою в лес и сказал: «Сегодня вы должны показать, выучились ли вы стрелять, чтобы я мог вас принять в охотники». Пришли они с ним на звериный лаз и долго бродили, и все никакая дичь не появлялась. Глянул охотник вверх и увидел в вышине стаю белоснежных гусей, которая летела, как и всегда, треугольником. «А ну-ка, – сказал он одному из мальчиков, – подстрели мне с каждого угла по одному гусю». Тот выполнил приказ, и это было для него «пробным» выстрелом. Вскоре после того налетела еще стая, и летела она в виде цифры «два»; тогда приказал охотник другому брату также подстрелить с обоих концов стаи по одной птице – и тому тоже удался его пробный выстрел. «Ну, – сказал обоим братьям их воспитатель, – теперь я вас принимаю в охотники, так как вижу, что вы оба опытные стрелки». Затем оба брата ушли вместе в лес, посоветовались между собою и о чем-то условились. И когда они вечером сели за ужин, то сказали своему воспитателю: «Мы не прикоснемся к кушанью и не проглотим ни глотка, пока вы не исполните нашу просьбу». – «А в чем же ваша просьба?» Они же отвечали: «Мы теперь у вас обучились, надо нам испытать себя и в свете; а потому позвольте нам отправиться постранствовать». Тут сказал им старик с радостью: «Вы говорите, как бравые охотники; то, чего вы желаете, было и моим желанием; ступайте, странствуйте, и будь вам во всем удача!» И затем они стали весело пить и есть вместе.

Когда наступил назначенный день, воспитатель подарил каждому из братьев по хорошему ружью и по собаке и позволил взять из сбереженных им червонцев сколько им было угодно. Затем он проводил их некоторую часть пути и при прощании подарил им еще блестящий охотничий нож и сказал: «Когда вам случится разойтись на пути, то воткните этот нож на распутье в дерево; по этому ножу, возвратясь к тому дереву, каждый из вас может судить, как посчастливилось его отсутствующему брату: сторона ножа, обращенная в сторону его пути, заржавеет, если он умер, а пока он жив, до тех пор клинок ножа все будет блестеть».

Оба брата пошли вместе путем-дорогою и пришли в лес, такой большой, что они в целый день не могли из него выбраться. Пришлось им в лесу и ночь ночевать, и питаться только тем, что у них было с собою захвачено в охотничью сумку; так шли они лесом и еще один день и все же не могли из него выбраться. Есть у них было нечего, а потому один из них сказал: «Надо нам пострелять чего-нибудь, а не то, пожалуй, придется нам голод терпеть». Зарядил свое ружье и стал кругом озираться. Видит, бежит мимо матерый заяц; он в него прицелился, но заяц крикнул ему:

Тотчас прыгнул в кусты и вынес оттуда двух зайчат; а эти зверьки так весело играли и были такие славные, что у братьев-охотников не хватило духу их убить. Они оставили их при себе, и оба зайчонка побежали за ними следом. Вскоре после того мимо них побежала лисица; они было хотели ту подстрелить, но и лисица закричала:

И она принесла двух лисят, а братья-охотники и их тоже убить не решились, а оставили их при себе, вместе с зайчатами, и те тоже за ними побежали следом. Немного спустя вышел волк из чащи леса, оба охотника в него нацелились; но и волк закричал также:

И двух волчат братья-охотники присоединили к остальным зверям, и те тоже за ними следом побежали. Потом повстречался им медведь, который тоже не прочь был пожить еще на белом свете, и крикнул охотникам:

И еще два медвежонка были присоединены к остальным зверям, и, таким образом, всех зверей у охотников оказалось уже восемь. Кто же еще, наконец, вышел им навстречу? Вышел лев, потрясая своей гривой. Но охотники не испугались и в него прицелились; тогда и лев также сказал:

И он также принес им своих львят; и вот у братьев-охотников оказалось: два львенка, два медвежонка, два волчонка, два лисенка и два зайчонка, которые за ними шли следом и служили им. А между тем их все же мучил голод, и они сказали лисицам своим: «А ну-ка вы, пролазы, достаньте нам чего-нибудь поесть – вы ведь от природы лукавы и вороваты». Те отвечали: «Невдалеке отсюда лежит деревня, в которой мы уж не одну курицу потаскали; мы вам туда дорогу укажем». Вот и пошли они в деревню, купили себе кое-чего поесть, приказали и зверей своих покормить и пошли далее своим путем-дорогою. Лисицы же отлично знали в том околотке дворы, где водились куры, и всюду могли давать самые верные указания братьям-охотникам.

Так походили-побродили братья вместе, но не могли себе нигде сыскать такой службы, в которую им можно было бы поступить обоим, и порешили наконец: «Видно, нам суждено расстаться». Они поделили зверей между собою, так что каждый получил на свою долю по льву, по медведю, по волку, по лисице и по зайцу; затем они распрощались, поклялись братски любить друг друга до смертного часа и вонзили в дерево на распутье тот нож, который был им дан воспитателем; и пошел один из них от того дерева на восток, а другой – на запад.

Младший вместе со своими зверями пришел в город, который был весь затянут черной материей. Он вошел в одну из гостиниц и спросил у хозяина: не возьмется ли тот приютить у себя его зверей? Хозяин гостиницы отвел для них хлев, у которого в стене была дыра. Заяц тотчас из той дыры вылез, добыл себе кочан капусты, а лиса принесла себе курочку и, съевши ее, не поленилась сходить и за петушком; только волк, медведь и лев не могли из той дыры выйти, потому что были слишком велики. Тогда хозяин гостиницы отвел их на поле, где на траве паслась корова, и дал им наесться досыта. Когда звери были накормлены, охотник спросил у хозяина: «Почему весь город завешан черной материей?» – «А потому, что завтра единственная дочь нашего короля должна умереть». – «Да что же она? При смерти лежит больная, что ли?» – спросил охотник. «Нет, и живехонька, и здоровехонька; а все же должна умереть». – «Да почему же» – спросил охотник. «А вот видишь ли ту высокую гору перед городом; на ней живет дракон, которому каждый год мы должны давать по невинной девушке; а если бы не давали, он бы опустошил всю нашу страну. Теперь уж всех девушек принесли ему в жертву, осталась только одна королевская дочь. Но и той нет пощады, и ее должны мы завтра отдать дракону на съедение!» – «Да отчего же не убьют дракона?» – спросил охотник. «О! Многие рыцари уже пытались это сделать; но только напрасно загубили свою жизнь! Недаром тому, кто победит этого дракона, король пообещал дочь в жены отдать, а по смерти своей – и все свое царство».

Охотник ничего не сказал более, но на другое утро захватил с собою своих зверей и взошел с ними на драконову гору. На вершине ее стояла церквочка, и в ней на жертвеннике три полных кубка, а при них и подпись: «Кто эти три кубка выпьет, тот будет самым сильным изо всех сильных людей на свете и станет свободно владеть тем мечом, который зарыт под порогом входной двери». Охотник не сразу решился выпить из тех кубков, а вышел из церквочки и разыскал меч, зарытый в земле; но даже и с места его шевельнуть не мог. Тогда он вновь вернулся в церковь, осушил те кубки и почуял себя настолько сильным, что мог взять тот меч в руки и владеть им совершенно свободно. Когда же наступил тот час, в который юную деву предстояло передать дракону, сам король и его дворецкий, вместе со всем двором, вывели королевну за город. Издали она увидела охотника на драконовой горе, и ей показалось, что это сам дракон ее там ожидает; она было и всходить-то на гору не хотела, но наконец вспомнив, что весь город должен из-за нее погибнуть, она была вынуждена пойти на этот тяжкий подвиг. Тогда король и его придворные вернулись домой, исполненные великой горести; а дворецкий короля должен был остаться на месте и издали наблюдать за всем происходившим на горе.