Они сидели за толстой расколотой каменной плитой и пережидали проходящего мимо стражника. Уже смеркалось, и небо окрасилось в грязно-красный цвет, поскольку на небосклоне показалось странное светило, которое озаряла таким светом всё вокруг. Таинственным и неприятно-опасным стало казаться всё вокруг, поскольку этот безжизненный пугающий свет заставлял чувства обостриться, а сердце колотиться сильнее. Друидка привстала и собиралась уже выскочить к прошедшему мимо и не заметившему их стражнику, но валинкарец не разделял её рвения.

- Мика, постой! - Феронд схватил её за руку и не дал выйти из укрытия. - Ты ведь хотела найти того, кто бездействует! - напомнил он.

- Да, но ты же видел - они все двигаются, - резонно возразила девушка.

- Тогда почему этот? - искренне недоумевал мужчина выбором девушки, который, казалось, был спонтанным и ничем не обусловленным.

- Он особенный, - ответила Мика.

Феронд ощутил какое-то неприятное чувство, которому побоялся давать название. Ревность? Хотя ничего глупее быть не могло: расстраиваться от того, что девушка, с которой он не так давно и не столь уж хорошо знаком, считает какого-то призрачного мужчину особенным, учитывая что Мика не уточняла, что особенный - это в хорошем смысле.

- Потому что понравился тебе? - прямо спросил Феронд, желая всё-таки понять, чем обусловлен выбор.

- Прекрати попрекать меня моими словами, - улыбнулась девушка. - Ты понравился мне - но обычно я руководствуюсь не только своими чувствами.

- Тогда чем ты руководствуешься сейчас? - полюбопытствовал Феронд, сам не понимая, почему прицепился к её выбору - ведь в любом случае пришлось бы кого-то выбрать в свои проводники.

Девушка посмотрела в карие глаза и, вздохнув, решила дать валинкарцу исчерпывающий ответ:

- Он слаб и еле держится на ногах. Он скоро умрёт, потому что каарксы не станут лечить его: им проще найти ему замену. Он труслив, раз несмотря ни на что продолжает ходить и охранять территорию. У него острые уши и длинные чёрные волосы - скорее всего, это эльф, значит, он поймёт наш язык. Итак, у него нет сил сопротивляться, ему нет смысла бороться за покидающую его тело жизнь, но он труслив и потому не станет перечить тем, кто приставит лезвие к его горлу. Плюс он поймёт, что от него требуется и сможет ответить так, чтобы мы поняли его. Этого объяснения тебе достаточно? - она спросила об этом мягко, продолжая смотреть в глаза мужчине, который в ответ лишь кивнул, и друидка добавила: - Если тебе интересно, он мне не нравится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мика тихо вышла из тени руин и скользнула к предполагаемому эльфу бесшумной тенью. Догнала, обогнала и преградила дорогу. Тот замер, удивлённо глядя на девушку. Мика подумала, что для эльфа реакция у него плохая. Даже без магической энергии эльфийский слух славился во всех вселенных. Мика решила, что этот юноша совсем при смерти, раз не заметил её заранее. Он был действительно молод на вид. Тощий, в оборванной одежде и тёмными кругами вокруг глаз, он смотрелся действительно, как умирающий. Жёлтые глаза с расширившимися чёрными зрачками смотрели с удивлением, но юноша не спешил поднимать тревогу. Мика даже испытала жалость к нему, когда Феронд, подобравшись сзади, схватил его и приставил в шее клинок. Кожа у желтоглазого казалась такой тонкой и болезненно светлой, что друидке показалось, что она расползётся даже от лёгкого прикосновения лезвия. Но валинкарец не стремился причинять ему боль, и старался держать будущего проводника крепко, но не грубо. Он вообще опасался, что это тщедушное измученное создание умрёт у него на руках.

- Нам нужен Арлин, и ты нас к нему отведёшь, - поставила перед фактом Мика, глядя в жёлтые удивлённые, но не напуганные глаза.

- Хорошо, - спокойно ответил эльф. – Только сперва…

- Если будешь ставить условия, мы найдём другого проводника, - перебила его Мика.

- Я не буду, - покладисто ответил эльф. – Вырываться и звать на помощь тоже не буду, - добавил он, стараясь обернуться и взглянуть на Феронда, но сил вырваться из хватки валинкарца не хватало.

Феронд отпустил пойманного, поскольку чувствовал, что при всём желании этот юнец не сможет противостоять им: он был болен, и это сразу бросалось в глаза. Оказавшись свободным, эльф первым делом оглядел незваных гостей.

- Мы теряем время, веди нас, - поторопила девушка, и тот, кивнув, направился в нужную сторону, стараясь держаться руин.

Сперва он шёл, озираясь по сторонам и скрываясь от лишних глаз. Потом вдруг стал идти нормально, ничего не опасаясь.

- Здесь территория, за которую отвечаю я, - пояснил он поникшим голосом.

Мика и Феронд переглянулись. Кажется, по стечению обстоятельств они нашли именно того, кого искали, хоть он и не бездействовал. По тусклому голосу эльфа было понятно, что ему не нравится то, что он делает. Почему он не предпочёл смерть, тоже было понятно – от своих первоначальных выводов Мика не отказывалась – ведущий их эльф по-прежнему казался слабым и трусливым, хотя в последнем девушка немного усомнилась, когда не заметила страха в его глазах. Феронд тоже усомнилася, но чуть позже, когда проводник подал голос:

- Вы… друиды? – поинтересовался эльф таким тоном, словно общался с приятелями, а не с теми, кто только что угрожал ему.

- Да, - ответил Феронд, не желая вдаваться в подробности. – Нам нужен…

- Я должен вам рассказать… - бесцеремонно перебил эльф, заглядывая в глаза то Мике, то Феронду.

- Расскажешь позже, - оборвала его девушка. - Арлин. Человек. Где он?

Несчастный эльф порывался что-то ещё сказать, но шедшие рядом с ним, как ему казалось, друиды, выглядели весьма воинственно, и потому он молча указал в сторону, где виднелись развалины здания, некогда, вероятно, имевшего вид ротонды, о чём свидетельствовали полуразрушенные колонны, расставленные по кругу. Друидка и Феронд переглянулись, а после, когда все трое добрались до развалин непонятного сооружения, эльф указал на вход в подпол, что зиял чёрным прямоугольником с уходящей вниз лестницей.

- Что это? – спросил Феронд, но эльф не сразу ответил, поскольку голова его закружилась и он замер, чтобы сохранить равновесие.

Валинкарец подошёл к нему и встряхнул эльфа за плечи:

– Что это? – повторил он свой вопрос.

- Это… - пробормотал эльф, приходя в себя и справляясь с приступом. - Погреба… Старые винные погреба, оставшиеся от крепости.

- Арлин там? – спросила Мика.

- Да, он там, - ответил эльф, чувствуя, что валинкарец отпустил его плечи. - Но стоит вам вытащить его, и… - он замялся.

- И что? – поторопил валинкарец, готовый спускаться вниз.

- Каарксы почувствуют это сразу же… - ответил эльф. - От него питается…

Феронд глянул на друидку, ожидая её решения и не сомневаясь, что она примет его, не дослушивая эльфа.

- Плевать! – отмахнулась Мика, оправдывая ожидания валинкарца. – Друиды следят за их воздушным крейсером, а в основном энергия идёт на его питание. Как только он лишится энергии, друиды нападут… - она заметила удивление в карих глазах валинкарца и пояснила: - Мы надеялись, что организм Арлина не выдержит, и он умрёт, отчего крейсер лишится питания… - она отвела взгляд в сторону, поскольку лично она не желала такой участи человеку и тут же озвучила свои мысли: – Но этот человек не виноват, что стал источником для вражеского корабля, и я подумала, что…

Феронд вздохнул и ласково улыбнулся ей:

- Ты всё правильно сделала. Мы вытащим его отсюда.

Эльф с ужасом глядел на своих спутников. На этот раз Мика могла даже не смотреть на него, чтобы по голосу понять, что он напуган.

- Но Арлин вытянет из вас все силы, и вы не сможете уйти далеко… - предупредил он. - Вы не первые пытаетесь помочь ему сбежать, но… Стоит вытащить его на поверхность, энергия уходит из тел тех, кто рядом, разом. Не сразу, но разом, от этого небыстро удаётся оправиться… Не говоря уже, что восстановить свои магические силы вы не сможете.