Эльза появилась последней. Ее рюкзак оказался еще больше, из него торчал свернутый плед, на плече висела небольшая пустая сумка. Выглядела она бодро, но… не как боец. Игнис заметил это сразу.

– Ты уверена, что справимся? – спросил он, подходя. – Какой уровень? С кем сражаться?

– Ни с кем, – ответила Эльза, уже вставляя ключ в арку.

– Что?

– Белое задание, – сообщила она и шагнула в портал, не оборачиваясь. – Пошли.

Они удивленно переглянулись, но последовали за ней.

Портал выбросил их на поляну, и все замерли.

Впереди под склоном раскинулось озеро – прозрачное, спокойное, с пологим песчаным спуском к воде. Поляна, усыпанная цветами, а чуть дальше, за перелеском, желтело огромное поле одуванчиков – целое море золотистых головок, качающихся на ветру.

– Это… озеро? – выдохнула Дора.

– Это белое задание, – подтвердила Эльза, сгружая рюкзак на траву. – Сбор одуванчиков. Ограничений по времени нет. Опасно только, если наступишь на ужа.

Она расстелила плед, достала подушки, набросила заклинание мягкости.

– Но сейчас мы не собираем. Сначала отдых.

– Отдых? – переспросил Тарт, оглядывая свою броню.

– Да. Уметь работать – это важно. – Эльза упала на плед и раскинула руки. – Но уметь отдыхать – не менее важно. Пора нам научиться.

Она похлопала по пледу рядом.

– Располагайтесь. Расслабляйтесь. Будем лежать, есть, болтать.

Дора опустилась на плед, стянула тяжёлый рюкзак.

– Это… необычно, – призналась она.

– Это пикник, – Эльза прикрыла глаза. – Выходишь на природу, на свежий воздух, садишься с друзьями, болтаешь о том о сём.

Игнис хмыкнул, скинул артефактный пояс и сел на край пледа.

– Аристократы так не отдыхают, – заметил он. – Для этого строят замки, покупают лучшие сервизы, приглашают слуг, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Вот и начните, – отрезала Эльза. – Всё, что нужно для хорошего отдыха, – это плед, красивое место и хорошая компания.

Ирма тихо засмеялась и села рядом. Тарт остался стоять, но Дора потянула его за рукав.

– Садись уже. Мы на пикнике.

Тарт сел.

Эльза открыла рюкзак и принялась выкладывать содержимое. Бутерброды, сладкие булочки, пирожки, кувшин с морсом.

– Еда, – объявила она. – На природе всё вкуснее.

Тарт взял бутерброд, оглядел его с некоторым сомнением.

– Странный способ отдыхать, – буркнул он.

– Нормальный способ, – парировала Эльза. – Попробуйте – и вам понравится.

Ирма, жуя булочку, спросила:

– С чего это ты вдруг решила отдохнуть? Что‑то случилось?

Эльза откинулась на подушки, закинула руки за голову.

– Да. Симона, наша старшая целительница, меня ненавидит.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

– В понедельник в лазарет явился сам ректор Вейлон. Явление крайне редкое и пугающее.

– Почему? – спросила Дора.

– Потому что ректор в лазарете – это всегда плохо. Либо кто‑то умер, либо скоро умрет, либо он пришел проверять, и тогда умрем мы.

Ирма хихикнула.

– И что? – поторопил Игнис.

– А то, что он явился сияющий, с загадочной улыбкой и с таким взглядом, будто подготовил пакость.

– Что за пакость?

– Он объявил, что выдает три приглашения на ректорский приём. Для целителей. Раньше их на приём никогда не приглашали – так поведала Симона. Всегда считалось, что лекари – это обслуживающий персонал, а вот атакующие маги – круто и важно.

– А тут вдруг три приглашения, – задумчиво протянул Игнис. – Подозрительно.

– Ага, – подтвердила Эльза. – Я говорю: «Я Вейса с того света вытащила, мне, получается, полагается один». А Симона тут же: «Нет. За прошлые заслуги не даем. Конкурс будет честный. Только новые достижения».

– И что происходило дальше? – спросила Дора.

– Неделю она давала разные задания, все носились, желая получить приглашения. Я неоднократно справлялась лучше всех, но Симона всегда придиралась к тому, как я работаю, и на ходу меняла правила. В итоге приглашение я так и не получила.

– Не расстраивайся, – попыталась успокоить подругу Ирма. – Попробуешь в следующем году.

– А что даст приглашение на приём? – спросила Дора.

Тарт подал голос:

– Возможности. На приёме будут важные персоны. Могут предложить работу, дать деньги на исследования, познакомить с нужными людьми. Я на прошлом приёме видел, как одному воздушнику предложили место в королевской страже.

Эльза приподнялась.

– Ты бывал на приёме?

– Да, я хожу каждый год, – Тарт пожал плечами. – Я ведь лучший ледовик. Но там откровенно скучно.

Он добавил это, возможно, чтобы успокоить Эльзу.

– Ты тоже так считаешь? – спросила Эльза у Игниса.

– Я… я никогда не ходил, – ответил он и поймал на себе удивленные взгляды Доры, Ирмы и Эльзы.

Ему стало не по себе.

– Почему не ходил? Ты же крутой артефактор.

Игнис замялся.

– Ну… вообще‑то мог бы. Но я как‑то не решался.

– Решайся, – твердо сказала Эльза. – Я буду рядом. Помогу, чем смогу. Не упускай свой шанс.

Игнис посмотрел на нее долгим взглядом.

– Ладно. Попробую.

– Вот и хорошо, – Эльза откинулась обратно. – А как, вообще, можно попасть на приём, кроме получения приглашения на своем основном курсе? Что делают, чтобы туда попасть?

Игнис поудобнее устроился и начал рассуждать, то ли вспоминая, то ли уже прикидывая свои варианты.

– Пропуски выдают на каждом курсе. На основных больше всего приглашений, на дополнительных – обычно одно‑два лучшему на курсе или победителю соревнований. Например, от огневиков идет сразу девять студентов. У нас проводятся соревнования на звание сильнейшего на каждом курсе. Таким образом выбирают трёх лучших на каждом году обучения. На нашем курсе это соревнование будет на последней неделе перед приёмом.

– У нас аналогично, – сообщил Тарт и тоже уселся поудобнее.

Он оказался между Дорой и Игнисом и смутился, коснувшись руки Доры. Дора обернулась к нему, но вместо испуга на ее лице отразилось легкое смущение и красивая улыбка.

– А есть какие‑то курсы, которые можно быстро пройти? – спросила Эльза. – Я могу получить приглашение по зельеварению или по боевому мастерству?

Игнис громко хихикнул.

– Ага, если ты получишь приглашение на приём ректора от Крэга, это будет фурор. Неожиданно и непредсказуемо. Прям как вся ты.

Но Эльза даже не отреагировала на смех, посмотрела на него спокойным взглядом и спросила:

– Значит, такое возможно? Правильно я поняла?

Игнис уже не смеялся, а скорее испугавшись, замялся.

– Да, у него есть приглашения на приём. Но я не знаю, как он их выдает. Думаю, выдает приглашение на приём тому, кто собрал больше всех баллов по боевому искусству.

– Хм… значит, надо понять, кто с нашего курса имеет больше всех баллов, и получить больше него. – Эльза задумалась. – Интересно, учитывая моего леопарда, Черного хлыста и наши красные вылазки, мои индивидуальные занятия у Крэга, есть ли кто‑то, у кого больше баллов, чем у меня?

– Ты – целительница, – напомнил Тарт.

– И что? – с вызовом посмотрела на него Эльза.

– Это странно, – ответил Тарт.

– Это моя жизнь, – усмехнулась она. – Как хочу, так и живу.

Эльза замолчала, глядя в небо.

– А где Румус? – вдруг спросила Ирма. – Почему ты его не позвала?

Эльза помолчала.

– Я звала. Но он не смог прийти. У них в стае безумие. Дерек вернулся и всех созвал. Румус написал, что не знает, когда освободится.

– Дерек вернулся? – переспросил Игнис, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

– Да, – коротко ответила Эльза, не глядя на него.

Повисла пауза.

Тарт жевал бутерброд, Дора разглядывала облака, Ирма смотрела на озеро. Игнис сидел, сжав кулаки.

– Ладно, – Эльза зевнула и закрыла глаза. – Отдыхаем. Завтра будет новый день, и я придумаю, как обойти Симону.

Она повернулась набок и затихла.

Солнце неторопливо катилось по небу, легкий ветер шевелил траву, в небе плыли белоснежные облака причудливых форм. Дора уснула первой – свернулась калачиком на пледе и засопела. Потом задремала Ирма, пристроив голову на сумку. Тарт пошел к воде и там поймал лягушку. Он рассматривал ее, как ребенок, с неподдельным, почти забытым интересом. И на его вечно застывшем холодном лице впервые появилась настоящая теплая улыбка.