Мрииаа повернула голову на крик. Охотник перед ней решил, что внимание ушло, и ударил.

Наконечник скользнул по плечу Мрииаа и рассёк кожу.

Мрииаа отпрянула, прижала уши и резко развернулась к человеку.

Второй удар уже не состоялся.

В следующий миг она прыгнула ему в грудь.

Человек успел выставить древко, но между кустами ему не хватило места. Мрииаа ударила лапой по руке. Копьё ушло в сторону. Следующий удар пришёлся в лицо.

Почти одновременно исчез Мриигру.

Он не бросился прямо на тех, кто ранил его. Ушёл в кусты, и я потерял его из виду.

Справа раздался короткий мужской крик.

Почти сразу за первым раздался второй крик.

Люди начали двигаться к звуку, хотя проход был слишком узким. Два копья сцепились наконечниками. Один мужчина толкнул другого, пытаясь пройти.

— Не лезьте! Назад на открытое место!

Передние люди уже входили в боковые проходы, и мой крик тонул в голосах тех, кто требовал окружать логово.

Мриигру вылетел сбоку, сбил человека и исчез прежде, чем три остальных успели развернуть копья. Раненый остался на земле, держась за шею.

В другом проходе Мрииаа уже дралась с двумя. Один попал ей в бок. Самка взвизгнула, отступила и тут же снова бросилась, когда человек попытался выдернуть наконечник.

Она сбила его на склон. Он покатился вниз и увлёк за собой ещё одного.

Через несколько минут никакого общего боя уже не существовало.

Были отдельные крики в разных промоинах. Люди не знали, где находятся обе ррау. Тот, кто видел Мриигру, не видел Мрииаа. Тот, кто пытался помочь слева, открывал проход справа.

Тум-аа-фу-у сумел собрать возле себя пятерых и начал отводить их к более широкому месту. Пятеро возле Тум-аа-фу-у впервые за несколько минут снова поставили наконечники в одну сторону и начали отходить вместе. Они поставили копья наружу и почти вышли из узкой промоины, когда сверху посыпались люди из другой группы, отступавшие от Мрииаа. Один упал прямо на древка. Строй рассыпался.

Мриигру появился сразу после этого. Он бросился не на копья, а на крайнего человека, которого вытолкнули в сторону. Тум-аа-фу-у успел ударить самца в плечо. Наконечник вошёл глубоко. Мриигру отскочил, и на несколько мгновений мне показалось, что Тум-аа-фу-у действительно сможет вывести остальных.

Потом один из раненых позади закричал и рванулся через строй. Люди разошлись, чтобы не упасть вместе с ним. Этого промежутка ррау хватило.

Я больше не видел Тум-аа-фу-у живым.

С другой стороны На-ток вместе с тремя женщинами пыталась увести детей вверх по склону. Они не участвовали в нападении, но дорога назад уже проходила через тех же людей, которые бежали от логова. Ребёнок упал, женщина остановилась поднять его, следующие налетели сзади. Мрииаа появилась ниже по проходу.

Я кричал им уходить в сторону, через кусты, не по основной тропе. Кто-то услышал. Большинство — нет.

Копья всё-таки находили цель: на боку Мриигру появилась длинная полоса крови, а Мрииаа начала беречь одну переднюю лапу.

Я увидел Мриигру с обломком древка в боку. Он хромал на заднюю лапу. На морде была кровь, часть её принадлежала ему. Мрииаа появилась на гребне с длинной раной вдоль живота.

После нескольких бросков между людьми уже не оставалось общей линии: одни пятились, другие пытались пройти вперёд, третьи разворачивали копья в проходах, где древки цеплялись друг за друга.

Кто-то закричал, что надо уходить.

Отступающие перекрыли проходы друг другу, а несколько людей всё ещё двигались к котятам; ррау оказались между двумя потоками людей и перестали искать свободный выход.

Мрииаа бросилась туда, где люди были ближе всего к детёнышам.

Хууу-фу-у оказался перед ней.

Я увидел его между двумя кустами. В руке было копьё. Он не ударил сразу.

— Мрииаа, стой, это я! — крикнул Хууу-фу-у.

Самка остановилась на долю мгновения.

Он произнёс её имя снова, тем же звуком, которым звал много лет. Уши Мрииаа на мгновение повернулись к нему. Из-под корней пискнул котёнок; самка резко оглянулась туда, снова увидела людей между собой и логовом и прижала уши. Хууу-фу-у сделал шаг.

Мрииаа оттолкнулась задними лапами и прыгнула прямо на него.

Он успел ударить. Наконечник вошёл ей в грудь сбоку.

Мрииаа дёрнулась от удара, но её масса уже несла обоих вперёд.

Они упали вместе. Когда самка поднялась, Хууу-фу-у остался лежать.

Я побежал к нему, но кто-то врезался в меня сбоку. Люди отступали через тот же проход, по которому ещё минуту назад шли вперёд. Один раненый лежал поперёк. Его пытались перешагнуть, кто-то упал сверху. Сзади кричали женщины и дети, которые увидели бегущих охотников и поняли только то, что всё пошло не так.

— Не бегите к ним! В сторону! — кричал я.

Сверху по склону послышался хриплый рык. Люди, которые ещё пытались отступать по тропе, шарахнулись к кустам.

Мриигру, уже тяжело раненный, двигался рывками и бил ближайшего, кто оказывался между ним и логовом. Он не преследовал одного выбранного человека: его внимание каждый раз перехватывало новое движение, поэтому брошенное оружие не делало бегущего безопаснее.

Иик-э-у оказалась возле большого камня с обоими нашими детьми. Ха-ха-топ стоял рядом с ней, младшего она держала одной рукой. В другой было короткое копьё. Она не могла уйти вверх: туда уже лезли люди. Вниз шли бегущие.

Я пробрался к ней почти вплотную.

— В кусты. Не по тропе.

Она посмотрела за моё плечо и сразу потянула детей в сторону. Ха-ха-топ споткнулся о корень. Я успел подхватить его за руку и поставить на ноги.

В этот момент снизу закричали. Мрииаа появилась между людьми. На груди у неё торчал обломок копья Хууу-фу-у. Она двигалась уже медленнее, но никто из стоящих возле нас не решился идти ей навстречу.

Иик-э-у толкнула Ха-ха-топа дальше в кусты.

— Уводи Ха-ха-топа через кусты, быстрее.

Я хотел взять младшего ребёнка, но сверху на нас вывалились двое отступающих мужчин. Один сбил меня плечом. Второй упал между женщиной и детьми. Всё снова смешалось.

Когда я поднялся, Ха-ха-топа уже не видел. Иик-э-у кричала имя Ха-ха-топа. Потом крик оборвался другим шумом.

Я двинулся на крик Иик-э-у, когда сверху снова посыпались камни. Один из мужчин бросал их через головы бегущих, пытаясь задержать Мриигру.

Один камень прошёл мимо кошки и ударил меня в висок.

Удара я почти не почувствовал.

Земля оказалась перед лицом слишком быстро.

Звук криков оборвался раньше, чем я коснулся земли.

Сознание вернулось от боли.

Сначала я слышал собственное дыхание. Потом понял, что вокруг больше никто не кричит.

Я попытался поднять голову. Мир дёрнулся, и меня вырвало рядом с рукой.

Люди лежали между кустами, на склонах, в проходах. Некоторые упали там, где пытались бежать. Несколько тел были придавлены другими. Дальше, возле более открытого места, лежали женщины и дети, до которых драка дошла после того, как передняя часть группы распалась.

Тум-аа-фу-у лежал неподалёку лицом ко мне. Я дотянулся до его кисти и сжал пальцы, но рука осталась тяжёлой и холодела. Дальше, возле детей, лежала Иик-э-у. Ай-ш-шр-у упала на бок, обеими руками закрывая живот. Ха-ха-топ лежал между кустами так тихо, что первое мгновение я всё ещё ждал привычного рывка, которым он всегда вскакивал после падения. Он не шевельнулся. Хууу-фу-у остался там, где упал вместе с Мрииаа, а Кха-кк-хо-у лежал возле сломанного копья. Я перестал тянуться к следующему телу: ни один из тех, кого я видел, не пытался подняться или звал других.

Первым среди лежащих рядом тел шевельнулся Мриигру.

Он лежал в нескольких шагах, весь в крови. Один бок поднимался плохо. Передняя лапа не держала вес. Самец увидел, что я двигаюсь, и начал ползти.

Каждый рывок продвигал Мриигру всего на несколько ладоней; задняя лапа волочилась, а бок оставлял кровь на земле.

Он добрался до меня, ткнулся мордой в плечо, потом лизнул лицо. Я почувствовал тёплую кровь на щеке вместе с шершавым языком.