Когда-то я не стала носить эти украшения именно из-за возможных слухов. И вот это случилось. Немного подумав, открыла ящик и достала мешочек, а после высыпала украшения на стол.

– Разное, – туманно ответила Хэзель. Мне стало ясно, что она пыталась уберечь меня от чужих злых слов.

– Например? – не дала я ей промолчать.

Подхватив браслет, некоторое время смотрела на него, но все-таки надела. Все уже и так знали, поэтому можно было больше не прятать.

– Одни говорят, что вы нагло украли украшение у короля, поэтому вас надо осудить, – принялась неохотно перечислять Хэзель.

По ее виду сразу стало понятно, что этот вариант был самым безобидным из всех, что ей довелось услышать.

– Говорят что-то еще? – продолжила допытываться, надевая на шею ожерелье.

Моя настойчивость не дала Хэзель промолчать.

– Другие уверены, что его величество сам вам подарил, как своей… любовнице, – сказала она сердито. – Их умы такие же грязные, как дно помойного горшка!

Услышав такое сравнение, я невольно хмыкнула.

– Это все? – поинтересовалась, принимаясь надевать серьги.

Хэзель огорченно покачала головой. На этот раз она молчала дольше. Было видно, что ей совсем не хотелось озвучивать чужие домыслы, из-за этого мне становилось только интереснее.

Хотя я вполне могла предположить что-нибудь сама.

– Дай угадаю, кто-то считает, что титул мне вернули только потому, что я пробралась в постель короля? Или думают, что я обманом выманила у него и титул и украшения?

Хэзель выглядела удивленной.

– Вам кто-то уже сказал?

– Нет, – ответила честно. – Это все? Больше ничего не говорят?

– Если бы, – вздохнула та. – Но остальные слухи столь дикие, что только безумцы могут считать их правдой.

Она выглядела в этот момент так, будто не могла поверить, что в королевстве существовали люди, способные выдумать нечто столь абсурдное.

– То есть, это были еще не самые безумные? – весело спросила я.

Еще совсем недавно я опасалась слухов, ведь в этом мире репутация для незамужней девушки значила очень многое. Без нее моя жизнь должна была стать гораздо сложнее. Но сейчас обо мне и так говорили, поэтому внутри словно что-то расслабилось. Больше не было нужды бояться.

– Посудите сами, госпожа, – Хэзель явно уловила изменение в моем отношении, поэтому с готовностью начала пересказывать нелепости, которые ей довелось услышать: – Говорят, что вы вовсе не баронесса Данмрак, а лишь выдаете себя за нее.

Мое веселье испарилось. В конце концов, этот слух был правдив.

– Даже так? – я неловко усмехнулась. – Если я не баронесса, то кто?

– Ее служанка, – не заметив моего напряжения, продолжила Хэзель. – Мол, настоящая баронесса мертва, а вы заняли ее место и тем самым обманули короля, – договорив, она покачала головой. – Дураки.

– Действительно, – я кивнула. – Достаточно привести старых слуг рода Данмрак, и обман будет раскрыт.

– Верно! – согласилась со мной Хэзель. Она собиралась сказать что-то еще, но нас прервали.

Пришел король.

Я поднялась и вышла из-за стола, готовая поприветствовать его.

Он направился в мою сторону уверенно, но в какой-то момент резко остановился.

– Ваше величество? – спросила я, не понимая, что произошло.

Король подошел ближе, подхватил мою руку и поцеловал. Когда он выпрямился, я заметила в его глазах странный блеск.

– Сегодня вы особенно очаровательны, миледи, – сделал он комплимент и добавил: – Все-таки эти камни вам к лицу.

Я замерла, вспомнив, что совсем недавно надела на себя подаренные им украшения.

Король смотрел жадно, а я пыталась понять, во что выльется мой недавний порыв.

Мы вновь сидели в зале, в котором уже не единожды ужинали. Стол был заставлен различной едой, которая выглядела весьма аппетитно. Когда его величество пригласил меня, я не стала отказываться в надежде, что сегодня мы наконец поговорим о том, что меня волновало.

– Кажется, мне стоит поблагодарить вашего питомца, – с ухмылкой произнес король. В этот момент он нарезал мясо, которое после пододвинул ближе ко мне.

– За что? – хмуро спросила я, вспомнив, как сегодня днем этот пушистый негодник раскрыл тщательно охраняемый мной секрет.

– Хотя бы за то, что я наконец могу лицезреть эти украшения на вас, миледи, – король вновь взглянул на меня с каким-то едва скрытым удовлетворением.

Я рефлекторно подняла руку и прикоснулась к ожерелью. Меня смущало такое пристальное внимание, но я старалась никак этого не показывать. Хотя была уверена, что мои усилия едва ли были заметны.

– Если учесть, что люди теперь говорят обо мне, то этот проходимец не достоин благодарности.

Раз король сам заговорил об Осирисе, то я смогла затронуть важную тему слухов.

– Вы хотите, чтобы я заставил их молчать? – утратив шутливый тон, спросил он, давая понять, что понимал мою тревогу.

Я задумалась над вопросом и вскоре поняла, что подобная мера вряд ли могла спасти мою репутацию. Не оставалось сомнений, что все в высшем свете уже были в курсе о том, что я владела украшениями с камнями королей.

Хотя ситуация и не была настолько безвыходной, как казалось.

Я вполне могла уехать назад в баронство и затаиться на пару лет, а после выйти замуж за какого-нибудь безземельного рыцаря. Конечно, при таком раскладе дорога в высший свет будет закрыта, хотя я и не стремилась к подобной жизни.

Это решение было самым оптимальным, но я медлила, словно не желала на самом деле уезжать.

– Не думаю, что это поможет, – ответила наконец и покачала головой.

– На этом этапе простой запрет действительно малоэффективен, – согласился со мной тот. Затем он сунул руку за пазуху и что-то достал. – Но у меня есть способ исправить ситуацию.

Я заинтересовалась, ведь сейчас, когда каждый от слуги до аристократа пытался внести вклад в гуляющие по коридорам и залам замка нелепые слухи, что-то изменить было весьма затруднительно.

– Что это? – спросила я, наблюдая за тем, как король поднялся.

Когда он подошел ко мне, то я тоже встала, глядя на него с ожиданием. Судя по всему, он собирался что-то мне передать.

Он не ответил на мой вопрос. Вместо этого поднял руку и разжал кулак. В тот же миг оранжевый свет фонарей отразился блеском на золотой поверхности.

– Ваше величество? – позвала его, сомневаясь, что поняла все правильно. – Это кольцо.

– Верно, – тот кивнул, глядя на меня сверху вниз. Было заметно, что несмотря на уверенный вид, он немного нервничал.

– Вы хотите, чтобы я его взяла? – уточнила у него еще раз, взглянув на кольцо. Не было сомнений, что оно было из того же набора, что и остальные украшения, подаренные королем.

– Хочу, – коротко откликнулся он.

Я не торопилась принимать драгоценность. В конце концов, даже в моем мире подобные дары имели определенное значение.

– Почему вы дарите его мне? – продолжила я спрашивать, чувствуя, как в комнате сгустилось напряжение. Создавалось ощущение, что оба мы ходили по тонкому канату, опасаясь рухнуть в бездну под нашими ногами.

– Если вы выйдете за меня, то это решит проблему слухов раз и навсегда.

Его слова были похожи на острое лезвие, полоснувшее по сердцу. Почему-то мне стало ужасно обидно, хотя я и понимала, что король был полностью прав. Свадьба действительно могла решить проблему чужой болтливости.

Вот только…

– Если это единственная причина, то я вынуждена отказать, ваше величество, – сказала глухо, совсем позабыв о законе этого мира, который гласил, что королю не отказывали.

Наверное, мне стоило согласиться, все-таки если мыслить рационально, то брак с королем сулил власть и богатство. Но, несмотря ни на что, я предпочитала искренность в отношениях.

Пальцы короля дрогнули, а затем сжались. Словно повторяя за ними, сердце в моей груди заныло.

Вот и все.

В следующий момент его величество сделал шаг вперед, оказавшись так близко, что мне невольно пришлось поднять голову.