Девка!

Та самая девка, которую он искал по всему королевству месяцами! У него не было сомнений, что на втором этаже стояла именно она.

Зерион не мог поверить, что все это время проклятая баронесса скрывалась именно в столице под крылышком у короля.

Злость затуманила его разум. Вместе с ней пришло и возбуждение.

Он собирался победить, а после найти девицу и сделать с ней все, что ему захочется. Она будет молить о пощаде, но он припомнит ей каждый час, который ему пришлось потратить на ее поиски.

Зерион помнил, как ощущал себя дураком, когда его люди каждый раз возвращались с пустыми руками. Она должна была ответить за его унижение.

– Начинайте! – крикнул герольд.

Зерион крутнул в руке меч и ринулся вперед.

На его лице сама по себе появилась злая улыбка. Он почти ощущал запах крови, которая должна была вскоре пролиться. Перед глазами появились лица тех, кого он убил. Каждый из них в последний миг всегда смотрел на него так, словно не мог поверить в происходящее.

После каждого случая бабушка хвалила его.

– Молодец, – ее мягкий голос всегда был теплым. – Настоящий сын великого дома. Когда-нибудь ты станешь королем, и все эти глупцы преклонят перед тобой колени. Не смей жалеть никого. Их жизни в любом случае принадлежат тебе.

И Зерион не жалел. Их жизни ничего не стоили в его глазах. Он стоял выше и имел полное право решать, кому жить, а кому умереть, ведь именно такими должны быть правители.

Нынешний король был пятном, которое следовало стереть и забыть. Смахнуть, словно хлебную крошку со стола, туда, где ей самое место – в грязь под ногами.

Еще немного, еще совсем немного – и все будет принадлежать ему, как и обещала бабушка. И тогда никто не сможет сказать что-то против.

Он взмахнул мечом, намереваясь отрубить наглецу, посмевшему поднять против него оружие, голову.

Металл зазвенел.

Король смотрел на него спокойным взглядом.

Зериона раздражали эти глаза. Ему хотелось, чтобы блеск в них исчез навсегда.

Он вновь замахнулся, стремясь закончить дуэль как можно скорее. У него еще были дела.

От удара о сталь по его руке пошла вибрация. Было неприятно, но Зерион едва ли обратил на это внимание, вновь замахиваясь.

Он наступал, теснил короля, ведь тот не сделал ни одного удара, лишь защищался, как последний трус.

Зерион усмехнулся.

В своей жизни он не проиграл ни одного боя. Все, кто когда-то сражался с ним, неизменно оказывались либо лицом в грязи, где им и было место, либо в собственной крови.

Иной исход он и представить не мог, поэтому даже не удивился, что Хальстенмар пытался защищаться вместо того, чтобы действовать самому

И это был король? Зерион не мог поверить, что варвару удалось одурачить всех.

– Когда я тебя прикончу, то займусь той девкой, которую ты прятал от меня, – произнес он, дико ухмыляясь.

Он был уверен, что без короля в этом деле не обошлось. Иначе как девице удалось столько времени прятаться от его людей? Да и в замок без помощи она попасть точно не могла

После его слов взгляд Хальстенмара стал более тяжелым, но Зериону было плевать. Слабаки не имели права сопротивляться. Они могли лишь позволить убить себя.

Он думал, король что-нибудь скажет, но тот вместо слов внезапно замахнулся и сделал выпад, от которого Зериону удалось увернуться лишь чудом.

– Ты…

– Закрой рот, – приказали ему. И сказано это было таким тоном, что по спине Зериона побежали мурашки.

Он попытался встряхнуться – все-таки не дело бояться какого-то слизняка, – но в следующую секунду меч противника оказался перед его лицом. Зерион присел и сразу отклонился в сторону, в тот же миг выставляя оружие перед собой.

Честная сталь со звоном столкнулась.

Удары начали сыпаться на него без перерыва. Зерион пятился, ощущая, как дрожит рука с мечом от силы, которую прилагал противник.

При очередной атаке он понял, что не успевал заблокировать удар, поэтому рефлекторно отшатнулся. Вот только его движение оказалось слишком резким. Он потерял равновесие. Ему пришлось выставить одну ногу назад, но вышло неудачно – лодыжка подвернулась, отчего он начал заваливаться вбок.

Король прищурился и метнулся вперед. В этот момент он выглядел как мрачный жнец, пришедший за своей добычей. Его лицо было непроницаемым, а взгляд – темным, зловещим.

Зерион, распахнув глаза, смотрел, как острие приближалось к его груди. Даже в этот момент он не мог поверить, что следующие секунды станут последними в его жизни.

Он не мог умереть, ведь его судьбой было править. Зерион практически ощущал вес короны.

Но меч проклятого варвара продолжал приближаться.

– Алфея! – услышал он женский выкрик.

Зерион мог поклясться, что кричала его бабушка, но у него не было времени, чтобы проверить это.

Хальстенмар будто дрогнул и замедлился.

Зерион собирался воспользоваться дарованным шансом, но не успел. В груди вспыхнула обжигающая боль – чуждая ему, неподвластная и пугающая. Он попытался вздохнуть, но ничего не вышло.

Он рухнул на землю, впервые в жизни не ощущая себя ни великим герцогом, ни будущим королем, ни властителем – лишь кем-то крошечным и незначительным. Кем-то, кто проиграл.

Последнее, что Зерион видел перед тем, как его разум погрузился во тьму, – это холодные глаза короля, которого он еще мгновение назад всей душой презирал.

Вытащив меч из неподвижно лежащего тела герцога, Вальгорн стряхнул кровь и тяжелым взглядом осмотрел двор.

Люди молчали.

Несмотря ни на что, дом Вальдрог был самым сильным в Элендоре, если не считать королевскую семью. Кроме земель и богатств, у них имелось множество сторонников.

Вальгорн знал, что каждый находящийся здесь сейчас думал, как смерть одного из великих герцогов повлияет на равновесие власти. Никого из них не волновала судьба Вальдрога. Все они заботились только о себе, пытаясь предугадать, куда подует ветер.

Остановив взгляд на герцогине, Вальгорн поднял меч, указывая острием прямо на нее. Рядом сидящие с ней аристократы мгновенно подскочили и отошли в страхе подальше.

Женщина не выглядела убитой горем из-за смерти внука. Она сидела прямо и царственно, словно была королевой, вынужденной наблюдать за варварскими игрищами простолюдинов.

– Именем Господа нашего, герцогиня Вальдрог, вы обвиняетесь в попытке вмешаться в Божий суд. Своими действиями вы посягнули на волю Всевышнего и справедливость, которая вершилась в этом поединке.

Озвучив обвинение, Вальгорн опустил меч.

Люди, затаив дыхание, ждали, что будет дальше. С неба вновь заморосил дождь, но никто даже не подумал скрываться от непогоды в замке.

– Энетра, выйди, – повелительным голосом потребовала герцогиня, едва уловимо наклонив голову.

Вальгорн прищурился. Он уже мог догадаться, что сейчас произойдет.

Спустя несколько мгновений вперед вышла молодая девушка. Она выглядела так, словно могла упасть в обморок в любой момент. Герцогиня перевела на нее взгляд, затем поднялась и подошла.

– Госпожа? – спросила служанка тихо. В следующее мгновение ее голова качнулась в сторону из-за сильной пощечины. Вскинув руку, девушка прикрыла щеку и испуганно посмотрела на грозно глядящую на нее герцогиню.

– Кто позволил тебе открывать рот во время дуэли? – холодно спросила ее Вальдрог.

– Я… – та попыталась хоть что-то сказать, но из ее горла вырвался лишь отчаянный всхлип.

– На колени, мерзавка. Моли короля о пощаде! – потребовала герцогиня.

Служанка заплакала, а потом повернулась к Вальгорну и рухнула на камни, склоняя голову.

– Простите, ваше величество. Я… не собиралась отвлекать вас, но посмела говорить излишне громко. Проявите милосердие к этой недостойной. Я… – она всхлипнула громче и подползла ближе, – не сделала ничего плохого. Пожалуйста, ваше величество… прошу вас, пощадите.

Ее последние слова прозвучали совсем тихо.