– Огонь! Туши огонь! – крикнул молодой.

– Не до него сейчас! – ответили ему гнусавый.

Мне стало ясно, что если пожар разгорится сильнее, то огонь захватит весь лес. Это было очень плохо по разным причинам.

Во-первых, огонь из леса мог перекинуться на посевы. Это означало, что зимой многие местные жители могли погибнуть от голода. Кроме этого, по полям огонь способен был добраться до деревни. Это сулило множество жертв. А во-вторых, мы и сами могли погибнуть в пожаре или отравиться дымом.

Не было сомнений, что огонь нужно было во что бы то ни стало потушить.

Я понимала, что рыцарь и возничий были заняты, на служанку тоже надежды не было, потому как она сейчас, возможно, боролась за свою жизнь.

Судьба не оставила выбора.

Прищурившись, я резко выдохнула и начала спускаться.

В какой-то момент мое платье зацепилось за сучок, но я, не желая тратить время, дернула подол. Послышался треск. Я вновь могла свободно двигаться.

Добравшись до края леса, я остановилась и выглянула на поляну.

Рыцарь и старик сражались с двумя людьми. Третий лежал на земле. Четвертого не было видно. Можно было предположить, что он убежал за служанкой.

Я вновь ощутила волнение за нее. Мне хотелось верить, что она справится и тот ее не найдет.

Посмотрев на огонь, поняла, что была права. Он начал расползаться. Сухие травинки загорались, и благодаря им огонь распространялся все дальше и дальше. Становилось понятно, что нужно было действовать немедленно, иначе ситуация могла выйти из-под контроля.

Я принялась лихорадочно искать выход из положения.

Воды поблизости не было. Возможно, немного осталось в ведре, но до него я вряд ли могла добраться быстро и без проблем. Можно было попробовать закидать землей, вот только лопату по понятным причинам я с собой не носила.

Оставалось только одно.

Сорвав с себя плащ, я бросила его на огонь, а затем принялась топтать его. Через некоторое время стряхнула и набросила на следующую часть тлеющей травы. Так, постепенно, кусочек за кусочком, я смогла потушить разгорающийся огонь.

В центре выгоревшего кольца действительно лежал отброшенный кем-то факел. Он все еще горел, но больше не представлял опасности.

Подняв его, я собиралась оглянуться по сторонам, но в этот момент осознала чужое присутствие сзади. Это чувство было настолько явным, что по моей коже побежали мурашки. Я практически ощутила на своей шее чужое дыхание. Это было зловоние.

Не успела я дернуться или что-либо сделать, как меня схватили поперек талии. И не только. Мужчина заткнул мне рот, не давая закричать.

– А вот и наша милость, – шипящим шепотом произнес он.

Я так перепугалась, что мое сердце едва не выскочило из груди.

Мужчина позади начал тащить меня, явно желая по-тихому скрыться, не привлекая к нам никакого внимания. Я понимала, что если ему это удастся, то мое будущее исчезнет.

К сожалению, рыцарь и старик были слишком заняты. Я могла рассчитывать только на себя.

Первым делом я попробовала наступить человеку на ноги. Но тот очень ловко сумел увернуться. Судя по всему, он привык к таким трюкам от жертв. Тогда я начала вертеться, надеясь выскользнуть из его хватки, но тиски стали только крепче.

– Не дергайся, – прошипел разбойник, – иначе хуже будет.

Но хуже быть не могло.

Я пыталась кричать, но получалось только тихое мычание, причем с каждым разом мужчина зажимал мне рот и нос все сильнее. Начало казаться, что челюсть скоро не выдержит и сломается. Дышать было невозможно. Я ощущала, что мое сознание начало ускользать.

Желая сбросить чужую конечность, я вскинула руки и в этот момент поняла, что все еще держала факел. И на нем тлел огонь.

Я не знала, что на меня нашло, но я сжала деревяшку сильнее, а потом со всей отчаянностью, которая у меня была, ткнула факелом туда, откуда до меня доносился голос бандита. А потом еще раз и еще.

Послышался вскрик.

Хватка ослабла, а затем меня и вовсе толкнули, от чего я потеряла равновесие и упала на колени.

Глотнув лихорадочно воздуха, я резко обернулась, желая увидеть, что именно сделала.

В этот момент мужчина остервенело тушил огонь на своей голове. Когда он опустил руки, я увидела, что он был полностью лысым, а на его лице виднелось покраснение и копоть. Кажется, до этого момента у него была борода, которая сгорела вместе с волосами.

– Ты! – яростно рыкнул он, глядя на меня горящими гневом глазами.

Становилось понятно: если он доберется до меня, то участь моя будет болезненной.

Мужчина дернулся вперед, явно намереваясь схватить и преподать мне урок. Я попыталась встать и убежать, осознавая при этом, что времени было слишком мало.

Не успела я отчаяться, как между нами возник рыцарь.

Одно едва уловимое движение – и через мгновение тело бандита рухнуло на землю.

Я прикрыла рот рукой, сдерживая тошноту.

– С вами все в порядке, миледи? – спросил рыцарь, глядя на меня тревожным взглядом.

Я посмотрела на него, не сразу поняв, что он у меня спрашивал, но потом несколько раз кивнула.

Убрав руку, я вздохнула глубже. В нос сразу ударил запах гари, паленых волос и крови.

Не позволяя себе раскиснуть, я поднялась, стараясь все-таки не смотреть на валяющееся у ног рыцаря тело.

– Да, все в порядке, – ответила ему.

Эрмонд окинул меня быстрым взглядом, а затем принялся оглядываться по сторонам.

Я тоже осмотрелась.

Как оказалось, рыцарь успел справиться не только с моим нападавшим, но и со своим противником. Как, впрочем, и возничий. Рядом с Броном находилось два тела. Судя по неподвижности, жизни в них не осталось.

– А где... – начала я беспокоиться о служанке.

К сожалению, я до сих пор не знала ее имени, поэтому не могла спросить прямо.

– Не волнуйтесь, госпожа, – заговорил Брон, подходя ближе.

Я старалась не смотреть на топор, который старик держал в руках. В этот момент пожилой мужчина выглядел устрашающе и напоминал какого-то злого и мстительного духа.

– Хэзель не глупая. Она наверняка хорошо спряталась.

Я очень на это надеялась. А еще была рада, что наконец узнала имя служанки.

– Госпожа! Что вы тут делаете? – послышался голос позади меня.

Из леса выскочила Хэзель.Подхватив юбку, она кинулась в мою сторону.

– Со мной все в порядке, – заверила я ее, сама себе не веря. От стресса меня все еще слегка потряхивало. Запах гари и крови забивался в нос и вызывал тошноту. Я была уверена, что в этот момент выглядела не лучшим образом.

Хэзель окинула меня скептическим взглядом. Она явно хотела сказать что-то еще, но в этот момент ее взгляд упал на валяющийся недалеко плащ.Тот выглядел весьма плачевно. Он был весь грязным, а в нескольких местах так и вовсе сгорел. Носить его теперь, без тщательной починки, было нельзя.

– Что мы будем делать? – спросила я у Брона, сосредотачиваясь на более важных вещах.

Тот некоторое время молчал, явно обдумывая ситуацию. Рыцарь не вмешивался в наш разговор. Прямо сейчас он был занят тем, что очищал меч грязной тряпкой, которая до этого висела у него на поясе, и лишь время от времени переводил взгляд с меня на старика и обратно.

– Мы можем остаться здесь, а утром последовать дальше. Но есть возможность, что к нам заявилась не вся банда. Не дождавшись товарищей, остальные придут сюда, дабы проверить, почему те так долго.

Я обдумала его слова и кивнула. По моему мнению, такое развитие событий было реалистичным. Я все еще считала, что этих людей послал герцог. Не дождавшись меня, он вполне мог отправить еще. И существовала вероятность, что на этот раз будут посланы более компетентные люди.

– А еще мы можем отправиться дальше прямо сейчас, – предложил второй вариант старик.

– Но как мы будем двигаться в темноте? – усомнилась я.

– Придется освещать путь факелами.

Все тщательно обдумав, я решила, что нам нужно было идти сейчас. Переживать подобное второй раз за ночь мне совсем не хотелось.