В основном добычей оказались медяшки, но нашлось и пару серебряных экземпляров. Выглядели те совсем крошечными. Золотых не было вовсе.

Впрочем, это и неудивительно. Золото в королевстве было настолько редким, что монеты из него вряд ли когда-нибудь покидали сундуки дворян. Большинство крестьян никогда в жизни не видели таких денег.

– У прошлых лиходеев ничего не было, но в этот раз повезло больше, потому как с ними был рыцарь. Они все-таки побогаче обычных бандюг, – пояснил Брон.

Услышав его, немного удивилась, потому как не заметила, когда они успели обыскать в прошлый раз бандитов. Честно говоря, я даже не подумала о такой возможности.

Немного поразмыслив, разделила деньги на четыре части. Одну для Хэзель, а вторую для Брона. Еще одну приберегла для рыцаря.

– Не нужно, госпожа! – моментально принялась сопротивляться Хэзель, когда я попыталась передать ей часть.

– Не спорь со мной, – произнесла я строгим голосом. – Бери.

Служанке не оставалось ничего иного, как подчиниться. Брон даже спорить не стал, смахнул монеты куда-то за пазуху и сделал вид, словно все было в порядке.

После раздела мы обсудили, как действовать дальше. Было решено, что показываться на глаза крестьянам мне все еще не стоило. Этого и не требовалось. Мы вполне могли последовать за ними на расстоянии, а в нужный момент указать дорогу к баронству Хеллбран.

К моменту, когда мы обо всем договорились, появился сэр Эрмонд. Он все еще выглядел мрачным, но решимость в его глазах только усилилась.

Я воспользовалась моментом и передала ему деньги. Рыцарь пытался отказаться, но я настояла. Ему пришлось сдаться. Правда, он после как-то странно на меня посмотрел, но я не придала этому особого значения.

– А лиходеи? – спросила я, когда мы выдвинулись в путь.

– Не беспокойтесь о них, госпожа. Они больше никому не причинят вреда, – ответил Брон.

Я глянула на него и кивнула. И пусть мне было слегка не по себе, я старательно задавила всякий страх и жалость.

За день мы останавливались пару раз. Крестьяне не могли идти без остановок, да и нашим лошадям требовался отдых. Перерывы были небольшими, люди явно боялись нового нападения и старались добраться до границы как можно скорее.

Я не могла не беспокоиться о том, что герцог пошлет еще кого-нибудь. Но время шло, а лес оставался тихим и безмятежным.

К границе между баронствами мы подошли ближе к вечеру и успешно пересекли ее. Несмотря на этот факт, я не спешила выдыхать, понимая, что ничего не было завершено.

В отличие от меня, крестьяне явно выдохнули, потому как немедленно встали лагерем. Мы остановились на некотором отдалении от них.

– Слишком близко, – посетовала я, глядя на дорогу позади.

– Люди устали, – пояснил Брон. – Да и ночь скоро.

Мне не оставалось ничего иного, как согласиться.

В итоге, мы тоже принялись готовиться к ночлегу. Брон и сэр Эрмонд начали обихаживать лошадей, а мы с Хэзель занялись костром. Вот только не успели мы даже разжечь огонь, как услышали звук, от которого у меня екнуло сердце.

Не было сомнений, к нам кто-то приближался. Это могли быть крестьяне, но нельзя было исключать и чужаков.

Мужчины отреагировали моментально. Они тут же вытащили оружие и устремили взгляды в сторону, откуда доносился шум.

– Спрячьтесь, миледи, – бросил сэр Эрмонд, не отрывая взгляда от края поляны, на которой мы остановились.

Я не стала спорить, как и Хэзель. Мы торопливо побросали хворост и устремились к лесу. Добравшись до него, залегли за ближайшими кустами, укрывшись под его пышной зеленью.

Спустя пару минут из-за деревьев выехало несколько всадников. Судя по их одежде, они не были бандитами. Оказавшись на поляне, люди остановились, не приближаясь к Брону и сэру Эрмонду. Пару секунд царило молчание, а затем один из новоприбывших громко спросил:

– Кто вы и что делаете на землях барона Хеллбрана?

Я ощутила воодушевление. Судя по всему, это были пограничные стражи соседнего барона.

– Мы ничего дурного не замышляем, – немедленно ответил Брон, изменив положение тела. Теперь он вовсе не походил на воина. – Лишь следуем мимо, направляясь в столицу.

Рыцари переглянулись, а потом один за другим спешились, но подходить близко не стали, вместо этого осмотрели поляну.

– За право пройти по землям господина необходимо заплатить. Ты ведь знаешь это, старик?

– Конечно, – ответил Брон.

– Какое отношение вы имеете к толпе крестьян, расположившейся чуть дальше? – задал он новый вопрос, явно считая их нахождение здесь подозрительным.

– Никакого.

Человек не выглядел убежденным, но продолжать расспросы не стал. Вместо этого он посмотрел на сэра Эрмонда.

– Ты ведь рыцарь, не так ли? Кому ты служишь?

– Я вольный человек.

В глазах стражников появилась заинтересованность.

– Барон Хеллбран ищет людей. Если ты действительно ни с кем не связан, то можешь обратиться к нему.

– Премного благодарен, – ответил сэр Эрмонд, – но вынужден отказаться. Я следую в столицу по своим делам.

Стражник кивнул, давая понять, что принял ответ, затем окинул лагерь быстрым взглядом.

– Сколько вас человек?

Я напряглась. Судя по всему, рыцарь заметил какие-то мелочи, которые могли свидетельствовать о большем количестве остановившихся людей, чем казалось изначально. Я поняла, что если Брон сейчас солжет, то стражники усомнятся в его предыдущих словах.

Кажется, Брон и сэр Эрмонд тоже это поняли, потому как их позы стали более напряженными. Атмосфера начала накаляться. Некоторые из рыцарей потянулись к мечам.

В итоге я решила, что не стоило усугублять ситуацию еще больше. Хэзель попыталась удержать меня, но я лишь качнула головой и встала.

Выбираясь из кустов, я лихорадочно пыталась придумать легенду. Вот только делать этого не пришлось.

– Леди Ариана? – недоуменно произнес стражник, моментально узнав меня.

Остановившись, я попыталась вспомнить, кем был этот человек. Не сразу, но мне удалось сделать это. В какой-то момент в мыслях мелькнуло лицо мужчины, стоящего сейчас передо мной.

– Сэр Оирон, – назвала я его имя.

Оирон Вулрат служил под началом барона Хеллбрана. Несколько раз он и Ариана действительно встречались.

– Что вы тут делаете? И почему вы в таком... – рыцарь окинул мой наряд недоуменным взглядом. – Прошу простить мою неучтивость, – моментально повинился он, осознав, что позволил себе лишнего.

– Все в порядке, – я слабо улыбнулась ему. – В силу некоторых обстоятельств мы с Хэзель путешествуем инкогнито.

Рыцарь на мои слова нахмурился, но вслух в моих словах не усомнился.

– Рад видеть вас, леди Ариана, – вместо этого заверил он и добавил: – Я с удовольствием сопровожу вас к господину.

Я занервничала, потому как мне совсем не хотелось встречаться с бароном. Любое промедление могло означать, что люди герцога догонят нас. Однако и уехать теперь, после того как о моем присутствии стало известно, значило оскорбить честь властителя этих земель.

– Мне очень хотелось бы встретиться с бароном, – начала я, – но вынуждена лишить себя этого удовольствия, потому как направляюсь в столицу по очень важному и срочному делу.

После этих слов я достала письмо, которое успела запечатать обратно во время одной из стоянок, и показала рыцарю издалека.

– Его светлость поручил мне задание, которое необходимо выполнить в самые ближайшие сроки. Передайте милорду мои искренние извинения. На обратном пути, когда дело его светлости будет завершено, я обязательно заеду и извинюсь лично.

Сэр Оирон нахмурился, но перечить не стал. Как и уличать во лжи. Он лишь взглянул на письмо и кивнул.

– Конечно, – произнес рыцарь. – Ваши слова будут переданы.

После сэр Оирон посмотрел на своих людей. Те, словно поняв его безмолвный приказ, запрыгнули на лошадей и уехали, оставив рыцаря одного.

Я знала, что это означало. Сэр Оирон собирался сопроводить нас через земли барона.