Я думала, король приглашал меня как замещающего архивариуса человека, а потому не придавала своему внешнему виду особого внимания, но, кажется, я в чем-то ошиблась.

– К сожалению, до пира осталось совсем мало времени, – вновь заговорил портной, привлекая тем самым мое внимание. – Мы не успеем сшить новое. Единственный выход – взять готовое и подогнать под вашу фигуру. Можно еще добавить небольшие элементы для уникальности. Что вы думаете об этом, миледи? – договорив, он с ожиданием на меня посмотрел.

Я заметила, что его помощницы также бросали в мою сторону любопытные взгляды. Кажется, всем им было интересно, кем я являлась для короля, раз он лично распорядился о наряде для меня.

Не было сомнений, что уже к вечеру к слухам, которые и так гуляли по замку, добавятся новые. Как только это произойдет, многие придут к выводу, что именно я – та самая любовница, о которой все говорят еще со вчерашнего дня.

– Что от меня требуется? – спросила я, решив, что смысла отказываться не было. Слухи теперь так или иначе все равно появятся.

После этого портной велел показать принесенные заранее готовые платья. Затем я выбрала те, что понравились, и одно за другим померила их. В конечном итоге остановилась на темно-зеленом с коричневой отделкой. Портной заколол булавки, подгоняя платье по фигуре. Девушки-помощницы всячески помогали ему, продолжая поглядывать на меня. Но надо было отдать им должное: ни одна из них даже не подумала о чем-либо спрашивать.

– К пиру все будет готово, – деловито заверил Гаскор.

Я кивнула, ощущая внутреннее оцепенение.

– Как вы, госпожа? – с тревогой в голосе спросила Хэзель, когда портной вместе с помощницами покинули архив, забрав с собой все принесенные платья, обрезки и ленты. – Вы побледнели.

– Все в порядке, – я слабо ей улыбнулась, стараясь успокоить.

Но Хэзель не так просто было обмануть.

– Его величеству не следовало этого делать, – проворчала она, напомнив себя некоторое время назад, когда любое действие короля вызывало у нее недовольство.

Я не стала с ней спорить, соглашаясь.

До обеда мы обе были встревожены.

В конце концов, Хэзель не выдержала и отправилась на разведку. Вернулась с едой и озадаченным выражением лица.

– Что? – немедленно спросила я.

– Тишина, – ответила она. – Никаких новых слухов.

Это было удивительно, учитывая ситуацию. Люди должны были уже придумать множество историй о том, почему его величество приказал шить платье для простой заместительницы архивариуса.

– Может быть, они заняты и пока не имели возможности поговорить с другими? – предположила я.

Вот только вечером нам стало понятно, что мы ошиблись, ведь новых слухов не появилось. Кроме этого, даже о любовнице перестали говорить, что было весьма удивительно.

– Люди болтают об участившихся нападениях разбойников, – рассказала мне Хэзель. – Говорят, в последнее время они бесстрашно нападают на всех без исключения и при этом не оставляют никого в живых.

Эта тема действительно была очень важной, но я сомневалась, что она могла вытеснить слухи о личной жизни самого короля.

Заметив мой рассеянный вид, Хэзель на короткий миг задумалась, а потом предположила:

– Может быть, это его величество запретил поднимать эту тему?

Я обдумала ее слова и решила, что подобное объяснение было единственно верным. Невольно в груди стало теплее от благодарности. Я лишь надеялась, что подобное поведение не означало, что он хотел, чтобы наши отношения остались полностью тайными.

Когда Анарбера покинула столицу, то, вопреки ожиданиям остальных, вздохнула свободнее. Она была рада, что король-варвар оказался настолько наивным, что действительно выпустил ее из когтей.

Бросив быстрый взгляд на сестру, сидящую напротив, Анарбера скривилась.

– Тебе следовало держать язык за зубами, – проворчала она, вновь ощущая раздражение.

Все-таки в этой жизни ни на кого нельзя было положиться, а ведь именно Анарбера когда-то помогла сестре укрыться от возмездия молодого на тот момент короля Айронторна. Того самого, за которого когда-то должна была выйти замуж сама Анарбера!

Сестрица вздумала отправить в мир иной его фаворитку и была поймана. Ей хватило ума сбежать, вот только в родном королевстве ей нигде житья не было. Король был твердо намерен казнить преступницу, видимо, любовница была слишком ему мила.

Держать сестру при себе Анарбера не хотела, опасаясь запачкаться, поэтому помогла найти теплое местечко в самом закрытом монастыре. Вернуться к светской жизни Иделия после подобного скандала, конечно, уже не могла.

В Обители она успешно поднялась по карьерной лестнице, опять же не без помощи сестры, и смогла спокойно жить, время от времени выполняя небольшие поручения.

Анарбера столько для нее сделала, но та оказалась неблагодарной!

Иделия на ее слова лишь мельком взглянула и промолчала. Эти дни, проведенные в пути, они то и дело ссорились. Начинать очередной спор ей сейчас совсем не хотелось.

Не получив ответа, Анарбера фыркнула и отвернулась к окну.

Мысли о вероломности сестры напомнили о прошлом. Всегда находились люди, готовые предать.

Взять хотя бы тех же королей Айронторна. Именно один из них когда-то пообещал, что Анарбера станет королевой – женой его сына.

Дело в том, что их с Иделией отец, простой безземельный рыцарь, во время охоты спас его величество от гибели. В порыве благодарности король дал слово, что они обязательно породнятся, тем более у обоих были дети подходящего возраста.

Возможно, после он пожалел об опрометчивых словах, но свидетелей оказалось слишком много, поэтому ему пришлось искать выход.

Под предлогом, что дочери рыцаря совершенно не знали этикета и различных тонкостей высшего света, он выбрал одну и назвал воспитанницей, которая должна была обучаться при дворе.

Он выбрал Анарберу, как более привлекательную из двух сестер.

Все в Айронторне с готовностью поддерживали в ней мысль, что однажды она станет женой принца, а значит, будущей королевой. Они относились к ней с уважением и всячески потакали любому ее желанию. В конце концов, Анарбера и сама уверовала, что трон однажды станет ее.

Вот только король солгал! Мечта оказалась недостижимой.

– Ты ведь понимаешь, как это важно? – словно наяву вспомнила она его слова. – Народ обеих королевств будет почитать тебя как героиню.

– Но вы обещали моему отцу иное! – возразила тогда Анарбера, чувствуя себя обманутой.

Король сел рядом и положил руку ей на плечо.

– Если мирный договор сорвется, то война продолжится. Тысячи людей погибнут. Их смерти будут на твоей совести. Ты ведь не хочешь этого, не так ли?

Анарбере было плевать на незнакомых ей людей, но она понимала, что, несмотря на мягкость тона короля, это был приказ, который можно было только выполнить.

Пообещав себе, что во что бы то ни стало станет королевой и отомстит за свое унижение, она кивнула.

К сожалению, это оказалось не так просто. Для высшего света Элендора она была чужачкой. Мужчины не хотели иметь никаких дел и высмеивали, когда она пыталась что-то предложить, женщины сторонились, а некоторые даже смели презирать за ее низкое происхождение.

Ей потребовалось слишком много времени, чтобы стать весомой фигурой в королевстве.

Одно время она рассчитывала пробудить амбиции в муже, но тот оказался излишне мягкотелым. Тогда Анарбера сделала ставку на сына, но ее ждала новая неудача. И только с Зерионом, как ей казалось, повезло.

Увы, но и он ее разочаровал. А ведь она буквально выложила ему ковровую дорожку к трону! Оставалась самая малость.

Использовать Эроину теперь тоже никак не получится. Учитывая ситуацию, Хальстенмар не женится на ней – иначе его заклеймят как рогоносца. И неважно, была ли измена на самом деле или нет.

Только представив будущую судьбу принцессы, Анарбера зло ухмыльнулась. Она ненавидела девицу, из-за которой рухнул ее тщательно выстроенный план, и была рада, что жизнь Эроины отныне разрушена.