– Идемте, госпожа, скоро начнется, – поторопила меня Хэзель и направилась к выходу.

Я вздохнула глубоко и поспешила следом, надеясь, что сегодня ничего страшного не произойдет.

Она привела меня в крытую галерею на втором этаже. С этого места действительно хорошо был виден замковый двор.

– Тут нас не заметят, – заверила Хэзель и указала на проем между окнами. Если встать за ним, то можно было спокойно наблюдать за происходящим снаружи.

Сейчас во дворе собралась целая толпа. Голоса сливались в монотонный гул, сквозь который иногда прорывался чей-нибудь выкрик или даже смех. Не было сомнений – на дуэль вышли поглазеть все: и слуги, и проживающие при дворе аристократы.

Для последних были сколочены длинные скамейки, расположенные в два яруса для удобной рассадки. Все они сейчас были заняты. С высоты я могла видеть цветные наряды дам и темные одежды мужчин.

Слугам места на лавках, конечно, не нашлось. Они толпились вдоль стен или ютились на вытащенных бочках и различных ящиках. В отличие от господ, их одежда была преимущественно коричневых оттенков.

Центр двора был огорожен веревками, а камни тщательно выметены. Слугам явно не хотелось, чтобы их обвинили в чем-либо, если кто-то из дуэлянтов поскользнется на промокшей соломе.

Ливший несколько дней дождь сегодня наконец прекратился. Правда, небо все еще было затянуто тучами, да и в воздухе висела морось, отчего люди внизу время от времени ежились.

С двух сторон площадки можно было увидеть навесы из ткани. Правый явно предназначался для короля. Это легко можно было понять по королевским цветам – красному и золотому. Левый был построен для герцога и носил цветовую гамму Вальдрогов – синий и бронзовый.

Под ними стояли столы с едой и водой. Это был последний обед для проигравшего.

Каждый навес охранялся стражниками. Вот только ни короля, ни герцога пока видно не было.

– Мы пришли рано? – спросила я Хэзель.

Не успела она ответить, как люди внизу оживились. Из замка вышло несколько человек. Одним из них был Зерион Вальдрог. Рядом с ним вышагивал смутно знакомый Ариане мужчина и пара стражников.

Вопреки моим ожиданиям, Зерион выглядел спокойным и уверенным. Он ленивым взглядом осматривал двор, явно ощущая себя вполне комфортно.

Следом за ним из замка вышла герцогиня. Ее тоже сопровождали.

Даже издалека я видела, каким недовольным было лицо женщины. Казалось, она собиралась уничтожить любого, кто попадется первым. Судя по тому, как люди предпочитали отскакивать в сторону, никому не хотелось испытывать на себе остроту ее ногтей.

Анарбера прошла прямо до Зериона. Близко к нему ее не подпустили. Та явно была в ярости, но скандалить не стала.

После пары фраз на расстоянии, она направилась к скамейкам. Дворяне спешно уступили ей место, куда та села с поистине королевским достоинством.

Не успела я заволноваться из-за его отсутствия короля, как внезапно заиграли трубы.

Люди словно единый механизм повернули головы в сторону замкового крыльца. Я тоже туда посмотрела и сразу заметила его величество.

Рядом с ним шагал мужчина с меланхоличным выражением на лице. Это был Сайлас, но он меня мало интересовал. Мой взгляд был направлен только на короля.

Тот был облачен в парадные черные одежды, а на его плечах покоился алый плащ, скрепленный на груди золотой фибулой. От одного вида его величества захватывало дух.

Я невольно смутилась и постаралась вытряхнуть из головы глупости. Не время и не место для чего-то подобного.

Как только король добрался до навеса, предназначенного для него, все затихло.

Ариане никогда не доводилось бывать на королевских дуэлях. Единственное, что она видела, – это рыцарские поединки. Но они ни в коей мере не могли сравниться с тем, что происходило сейчас.

Вскоре в центр двора вышел человек в яркой одежде.

– Слушайте все! – громко произнес он. Не было ни шанса, что кто-то во дворе мог его не услышать. – Его светлость герцог Зерион Вальдрог обвиняется в попрании чужой чести. Его величество король благословенного Элендора Вальгорн Хальстенмар желает справедливости! Объявляется судебный поединок!

Герольд замолчал, переводя дух. Люди напряженно молчали, ожидая продолжения.

– Условие для боя, – вновь заговорил мужчина, – без доспехов, только мечи. Бой до смерти противника. Если кто-то вздумает вмешаться каким-либо способом, его ждет казнь. Только Бог может определить победителя.

Эти слова означали, что во время боя нельзя было кричать с места, отвлекая тем самым дуэлянтов, что-то кидать на площадку или выбегать на нее. Все это считалось вмешательством в справедливый суд и строго каралось.

– Можете проверить оружие друг друга, – предложил герольд, проигнорировав, к моему удивлению, пункт о перемирии.

Я видела, как яростно герцогиня посмотрела на короля. Да и сам герцог не выглядел довольным подобным. Но его величество оставался спокойным. Судя по всему, этот шаг был убран им намеренно, чтобы не дать противнику ни шанса.

Когда мужчина, сопровождающий Зериона подошел к королю, тот невозмутимо передал ему оружие. Я заметила, что на рукояти меча что-то зеленело. Мне потребовалось время, чтобы осознать: это была лента. Та самая, которую я подарила не так давно королю. Моя лента!

Стоящая рядом со мной Хэзель пошевелилась, привлекая внимание. Я взглянула на нее, ощущая, как горят мои щеки. Ее взгляд был странным.

– Что? – спросила я тихо.

– Нет, ничего, – ответила та и вновь взглянула вниз.

Я тоже посмотрела, в тот же момент сталкиваясь взглядом с королем. Мое и так горящее лицо вспыхнуло сильнее.

Первым желанием было спрятаться, но я не стала так поступать. Вместо этого помахала королю. Тот коротко кивнул и сосредоточил внимание на вернувшемся Сайласе.

Я выдохнула и взглянула на противоположную сторону. Моя душа в тот же миг заледенела. Зерион тоже смотрел на меня. И в его взгляде не было ничего доброго.

– Готовьтесь к бою! – крикнул распорядитель.

Снова взревели трубы.

Король скинул с себя плащ и верхнюю одежду, оставшись только в белой рубашке. Зерион кое-как оторвавший от меня злобный взгляд, повторил за ним.

Герольд, убедившись, что оба дуэлянта полностью готовы, махнул рукой и крикнул:

– Начинайте!

Зерион был в ярости.

Хальстенмар посмел его запереть. Его! Одного из великих герцогов!

Стража, стоящая на выходе, даже не думала подчиняться ему. Не помогали ни требования, ни угрозы. Когда он попробовал прорубить себе выход, у него даже отняли меч.

Его никто не посещал, если не считать редких визитов служанок, которые приносили ему еду в сопровождении одного из охранников.

Поначалу Зерион не особо беспокоился. Он был уверен, что вскоре его навестит бабушка, с которой они смогут придумать план, как наказать слишком зарвавшегося короля.

Вот только проходили дни, а бабушки все не было.

Тогда ему стало понятно, что она, вероятнее всего, оказалась в таком же положении, как и он. Зерион не мог поверить, что Хальстенмар посмел поступить так с одним из высших домов королевства.

В день, когда должна была состояться дуэль, он был уверен, что кинется на короля раньше, чем распорядитель подаст сигнал. Зериону действительно захотелось разорвать наглого выскочку сразу, как только он его увидел. Вот только ему пришлось сдерживать себя.

Когда герольд проигнорировал слова о последней возможности отказаться от дуэли, Зерион ощутил, как его ярость поднялась на ступень выше.

Он собирался воспользоваться шансом, чтобы поднять короля на смех, ведь тот вздумал вызвать его на дуэль из-за простой трактирной певички. Люди королевства должны были знать, как низко пал их правитель. Но возможность показать всем его настоящее лицо была отнята.

В какой-то момент король посмотрел куда-то наверх. Зерион проследил за его взглядом. И сразу ощутил, как кровь ударила в голову, призывая к убийству.