Обед провели в лесу. Лошадям требовался отдых, да и рыцарь с Хэзель, несмотря на все заявления, явно нуждались в передышке. Костер разжигать не стали, поели вяленого мяса, уже черствых лепешек и кислых фруктов, найденных по пути. Отдыхали пару часов, а потом двинулись дальше.

Ближе к вечеру до нас донеслись голоса. Эрмонд немедленно вскинул руку, останавливаясь. После этого рыцарь указал пальцем в сторону леса, давая понять, что нам нужно было сойти с дороги. Оказавшись под тенью деревьев, мы затаились.

– Я пойду проверю, – произнес рыцарь и указал в сторону, откуда доносились голоса.

По всей видимости, это были крестьяне, но полной уверенности у нас не было.

– Идите, – разрешила я.

Эрмонд проверил меч, а затем, пригнувшись, тихо скользнул в кусты. Минут через двадцать он вернулся.

– Они встали лагерем, – произнес он и посмотрел на меня. – Будем обходить их или остановимся на ночь?

Я обдумала этот вопрос и решила, что дальше двигаться не было смысла. Я все еще не оставила идею слиться с крестьянами, но спешить не торопилась. Конечно, нам следовало как можно скорее добраться до столицы, вот только спешка иногда могла быть слишком опасной. Приходилось оглядываться на каждый шаг.

– Тут есть где-нибудь вода? – спросила я у Брона. Все-таки лошадей нужно было чем-то поить, те и так выглядели изможденными.

– Чуть дальше в лес должен быть ручей, – ответил он после того, как огляделся по сторонам.

– Тогда давайте дойдем до него.

Сориентировавшись в пространстве, Брон повел нас в глубь леса. Метров через триста мы действительно наткнулись на небольшой ручеек. Тот тек в овраге. Спустить туда лошадей не представлялось возможным, поэтому мужчинам пришлось таскать воду ведром.

– На дне оврага есть сухие места. – Брон взглянул на Хэзель. – Там можно развести костер.

Служанка мгновенно встрепенулась и направилась вниз, явно намереваясь сварить нам чего-нибудь горячего.

Этим вечером мы ели нечто вроде рагу, сделанное из корней, щепотки каши и вяленого мяса. Было довольно вкусно.

Ночь начиналась спокойно. После ужина мы немного поговорили, обсудив странных крестьян, а потом легли спать. Вот только долго тишина не продлилась.

В какой-то момент со стороны лагеря переселенцев до нас донеслись крики.

– Я пойду посмотрю, – мгновенно отреагировал рыцарь.

– Нет, – запротестовал Брон. – Останься с госпожой. Я сам посмотрю.

Сэр Эрмонд ничего на это не сказал. Он лишь достал меч и подошел ко мне ближе.

– Как вы думаете, госпожа, – зашептала рядом Хэзель, – что там происходит?

Я не могла ответить на ее вопрос, потому как не знала. Но судя по крикам, выглядело все так, словно на крестьян кто-то напал.

Вскоре Брон ушел. Мы принялись напряженно ждать. Крики в какой-то момент затихли.

Меня начало потряхивать от нервозности. Ничего подобного со мной никогда не случалось. Моя прошлая жизнь была довольно тихой и спокойной. Конечно, мне доводилось испытывать некоторые взлеты и падения, но я никогда не была любителем острых ощущений.

Через какое-то время кусты зашуршали. Сначала я подумала, что вернулся возничий, но вскоре поняла, что для Брона человек слишком шумел.

Рыцарь рядом напрягся. Видимо, он тоже понял, что к ним приближался вовсе не старик, а кто-то другой. В следующий момент из кустов шумно вылетел человек. Он тяжело дышал и выглядел так, будто сильно паниковал.

– Стой, где стоишь! – холодным голосом произнес сэр Эрмонд, направив на человека меч.

Мужчина резко остановился. Он глубоко вдохнул, словно хотел закричать, но рыцарь быстро переместился к нему и сбил того с ног. Человек подавился криком.

– Не убивайте меня! Не убивайте, прошу вас! – запричитал он, а потом, закрыв голову руками, свернулся калачиком.

Видимо, это был один из крестьян. К сожалению, в темноте я не могла рассмотреть точнее.

– Замолчи, – потребовал у него рыцарь.

– Прошу вас, не убивайте! Я ничего не сделал! Я ничего... Прошу вас! – продолжал умолять человек, всхлипывая.

Он явно был в сильном стрессе и не справлялся с ним. Я ощутила, что Хэзель, стоящая рядом, схватила меня за руку и крепко сжала. Видимо, она тоже сильно волновалась и нуждалась в какой-то поддержке.

– Вас никто не убьет, – пообещала я человеку. – Ведите себя тише.

Тот продолжал плакать и что-то говорить, будто и не слышал меня. В какой-то момент рыцарю это надоело, и он просто пнул мужчину под дых. Тот ахнул и свернулся еще сильнее, но замолчал.

– Будь аккуратней, – попросила я сэра Эрмонда. Все-таки в это время вряд ли умели эффективно справляться с переломы. Мужчина мог остаться инвалидом или вовсе умереть. – Лучше попробуйте спросить его, что там происходит, – добавила я.

Рыцарь присел, а потом схватил крестьянина за плечо и тряхнул.

– Эй, слышишь меня?

– Не убивайте, прошу вас, – пробормотал тот.

– Да не трону я тебя, – заверил его сэр Эрмонд. – Что у вас там случилось? – спросил он требовательно.

Но ответа ему никто не дал. Мужчина на земле выглядел так, словно никакие слова до него не доходили.

– На них напали бандиты , – внезапно услышали мы голос Брона.

Это прозвучало очень неожиданно. И если я просто отшатнулась, то рыцарь вскочил на ноги и выставил перед собой меч, явно собираясь защищаться.

– Полегче, – проворчал Брон, рукой отталкивая от своего лица кончик меча.

Я вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Но потом до меня дошел смысл сказанных Броном слов.

– Бандиты?

– Именно, – старик кивнул.

Я сразу забеспокоилась, потому как помнила, что среди крестьян были женщины и дети. Мне не стоило долго думать, чтобы понять, какая судьба могла их ждать.

– И сколько их? – спросила хмуро.

– С десяток будет, – ответил старик и сел на поваленный ствол. – Вооружены.

Крестьян было больше, но я понимала, что эти люди не были приспособлены для боя. Большинство из них всю жизнь провели на полях и понятия не имели, как сражаться и защищать свою жизнь. Нельзя было ожидать от мирного народа каких-то решительных действий.

– Есть ли возможность помочь? – спросила я, испытывая сильную тревогу за людей.

Никто не спешил мне отвечать. Я понимала, что это будет непросто. В конце концов, реальной силой у нас был только рыцарь. Брон, конечно, умело орудовал топором, но он был стар. Нельзя было ожидать от него той же эффективности, что и от молодого крепкого мужчины.

– В прямом бою мы не выстоим, – честно признался Брон. – Пяток уложим, а дальше будет тяжко. Сами поляжем.

– Поболе, – не согласился с ним рыцарь. – Это простое мужичье. Вряд ли они умеют толково сражаться.

– Не выглядят они простыми мужиками. Явно давно промышляют, – не согласился с ним Брон.

Какое-то время было тихо. Мужчины явно взвешивали шансы и просчитывали варианты. Я не мешала, потому как ничего в этом деле не смыслила.

– Предлагаю раздавить их поодиночке, – выдвинул идею рыцарь. – Затаиться рядом и выловить, когда будут отбиваться. Бандиты неорганизованные, они даже сразу не поймут, что происходит. А когда поймут – будет уже поздно.

– Хорошая идея, – согласился с ним Брон. – Но мы не можем оставить госпожу без охраны.

– Я смогу ее защитить, – уверенно выдала Хэзель.

– Что ты можешь? – спросил ее Брон с сомнением в голосе.

– Коли надо будет, и глаза выцарапаю, – дерзко выдала та, а потом достала нож, который всегда носила на поясе, и уверенно перехватила его.

Рыцарь присвистнул, словно не ожидал подобного поведения от простой служанки, а Хэзель хмыкнула, но ничего больше говорить не стала. Я тоже промолчала, хотя и подумала, что нож и мне мог пригодиться.

– Так что вы думаете, госпожа? – вернул разговор в прежнее русло Брон. – Это ведь не ваши проблемы. Мы можем сделать вид, словно ничего не заметили, и двинуться поутру дальше.

В какой-то мере слова Брона были верными. Вот только я знала, что если проигнорирую происходящее, то после всю жизнь буду жалеть. С другой стороны, наше вмешательство могло принести только еще большие проблемы. В конце концов, и Брон, и рыцарь могли погибнуть.