Не ожидав ничего подобного, мужчина полетел вниз.

Хэзель рядом охнула. Незнакомец ударился несколько раз о ветки и со всего маха приземлился на землю. Некоторое время он лежал, будто потеряв сознание, но потом начал подниматься.

– Я хотел по-хорошему, – произнес он зло и вновь повернулся к дереву.

Когда человек поднял голову, то можно было заметить, что все его лицо было окрашено кровью. Она текла у него из разбитого носа и поцарапанной ветками щеки.

– Страх какой, – прошептала служанка.

Ее слова явно не понравились человеку. Он бросил на нее резкий взгляд, а потом попытался подойти к стволу, явно намереваясь повторить попытку.

Вот только сделать этого не успел, потому как из-за кустов словно змея выскочил Брон.

Услышав шум, мужчина резко повернулся. После этого он дернулся, явно намереваясь сбежать, но старик с несвойственной его возрасту прытью оказался в два шага рядом, а затем ударил бандита по шее какой-то палкой.

В следующее мгновение незнакомец рухнул как подкошенный, то ли погибнув, то ли потеряв сознание.

Я выдохнула облегченно.

По крайней мере, один точно был жив.

– Госпожа! – позвал Брон и посмотрел наверх. – Вы в порядке? Он вам ничего не сделал?

– Нет, – ответила я и вернула нож Хэзель, а потом принялась спускаться. – Как все прошло?

– Извините, это заняло больше времени, чем мы ожидали, – ответил Брон и в конце, когда я спрыгнула на землю, придержал меня.

Я покосилась на лежащего на земле человека.

– Он мертв?

Брон бросил на него взгляд, а затем присел и приложил пальцы к шее.

– Жив, – ответил он и встал.

– Где сэр Эрмонд? С ним все в порядке? – задала я следующий вопрос.

– Он охраняет бандитов.

– Расскажите все подробнее, – попросила, поправляя одежду и стряхивая с рук мелкий мусор.

Как оказалось, когда они оставили нас, то первым делом связали человека, вывалившегося из кустов. Ни Брон, ни рыцарь не доверяли ему, и его поведение показалось им подозрительным. Пусть тот и заверял их, что он был простым крестьянином, они решили перестраховаться.

Как и сказал Брон, бандитов оказалось много. Справиться с ними быстро не представлялось возможным для двух человек.

Сначала они хотели вылавливать их поодиночке, когда те отлучались по делам в лес, но потом поняли, что такая тактика неизбежно привлечет внимание. Все-таки бандиты рано или поздно должны были заметить, что их становилось меньше.

По этой причине Брон и сэр Эрмонд решили подождать, когда бандиты лягут спать.

– Нам пришлось ждать почти всю ночь, – пояснил Брон. – И только под утро, когда они угомонились, мы начали действовать.

Сначала они обезвредили часовых, выставленных для охраны, а затем один за другим повязали остальных бандитов.

После этого они обнаружили, что человек, который ночью выдавал себя за крестьянина, освободился и сбежал.

– Мы забеспокоились, что он может навредить вам, поэтому я сразу отправился на ваши поиски. Сэр Эрмонд остался с лиходеями на случай, если этот человек решит вернуться и развязать их.

– Значит, это тот самый «крестьянин»? – спросила я недоверчиво, посматривая на человека, лежащего на земле.

– Именно, – Брон кивнул.

– Но как он вышел на нас ночью? – задала я еще один интересующий меня вопрос.

– Не знаю, но выясню, – ответил тот и бросил на мужчину недобрый взгляд.

Нести человека никто из нас не собирался, поэтому Брон связал ему руки, потом перевернул на спину и принялся хлестать по щекам. Когда тот очнулся, то дернулся и попытался убежать, но Брон пригрозил ему палкой.

– Дернешься – и снова получишь, – пообещал он.

Мужчине не оставалось ничего иного, как смириться.

Спустя пару минут мы направлялись в сторону стоянки крестьян. По пути зашли в наш старый лагерь и забрали лошадей и вещи.

Мы почти дошли до места, когда Брон заговорил:

– Думаю, вам, госпожа, не стоит показываться на глаза этим людям.

Сначала я не поняла, откуда взялась такая мысль, но вскоре осознала. Мы действительно ничего не знали об этих крестьянах. Кем они были? Куда шли? Почему на них напали? Ответов не было.

Плюс к этому мы вряд ли продолжим путь вместе. Мало ли, кому они в будущем расскажут о том, кого видели. Двое мужчин и две женщины – слишком приметное описание.

– Хорошо, – согласилась я.

Вскоре мы остановились в некотором отдалении от стоянки крестьян.

– Если что-то случится, – начал Брон, собираясь уходить, – кричите. До лагеря совсем недалеко. Мы с сэром Эрмондом услышим.

Когда он ушел, Хэзель принялась за костер. Она намеревалась приготовить горячей еды, которая, по ее словам, должна была немного поднять настроение.

Я хотела ей помочь, но меня отстранили от дел.

– Вот, – произнесла служанка, постелив около дерева тот самый плащ, которым я когда-то тушила горящую траву, – лучше отдохните немного, пока я готовлю.

Сдалась я быстро. И пусть лежать на земле все еще было не особо удобно, каким-то образом я умудрилась уснуть сразу, как закрыла глаза.

Проснулась я, кажется, только через пару часов. К этому моменту мое тело ужасно затекло.

Вздохнув, села и огляделась по сторонам. Хэзель, как оказалось, сидела рядом. Заметив движение, она резко повернулась ко мне, но сразу расслабилась.

– Проснулись, госпожа? – спросила она и встала. – Вы, наверное, есть хотите? Идемте, я сварила нам кашу.

Встав, я зевнула и потянулась.

– Они не вернулись?

– Сэр Эрмонд приходил, проверил нас, а потом вновь ушел, – рассказала служанка.

Долго ждать мужчин нам не пришлось. Они вернулись еще до того, как я доела свою порцию мясной каши.

Судя по их взглядам, они тоже были сильно голодны. По этой причине я не стала спрашивать их о чем-либо сразу. Те с благодарностью накинулись на еду, которую им протянула Хэзель. Кажется, в этот момент они оба безмерно были влюблены в служанку.

– Что вы узнали? – спросила я, когда мужчины, наконец, доели.

– Эти крестьяне действительно люди с ваших земель, – ответил Брон, стряхивая с рук мучную пыль от лепешки.

– И что они тут делают?

– Они сказали, что новый властитель прогнал их, отобрав землю.

Я была удивлена. По воспоминаниям Арианы подобное было редкостью. Да и никто не выгонял людей десятками. Обычно такому отношению подвергались те, кто не был способен обрабатывать землю и платить налоги. В таких случаях земледелец имел полное право передать свое имущество другому человеку или семье.

– Почему?

– Они не знают причины, – вместо Брона ответил сэр Эрмонд. Он выглядел недовольным, словно ему что-то сильно не нравилось. – Не так давно к ним в деревню заявился новый управляющий с воинами. Они выгнали людей из домов, позволив взять лишь немного еды в дорогу, и сказали, что отныне не желают видеть их поблизости.

Я нахмурилась.

Судя по всему, герцог нашел на их земли более платежеспособных людей. Такое иногда бывало. Возможно, новые крестьяне пообещали платить ему больший процент с урожая, поэтому он с готовностью и без всякой жалости прогнал прежних.

Подобное иногда практиковалось, но весьма редко, потому как крестьяне вполне могли поднять бунт. Никому не хотелось связываться с беспорядками, поэтому властители старались все-таки сильно не угнетать народ.

– А бандиты? Они охотились за мной?

Брон с рыцарем переглянулись. Сэр Эрмонд выглядел еще более хмуро.

– Нет, – ответил он на мой вопрос. – Им было приказано убить этих крестьян.

Я замерла, глядя на рыцаря так, словно не понимала значения сказанных им слов.

– Убить крестьян? Зачем?

– Причины никто из них не знает, даже…

– Даже? – поторопила я сэра Эрмонда, который внезапно замолчал.

– Сэр Ульвик, – закончил тот предложение. – Один из рыцарей его светлости. Он руководил этими бандитами.

После того, как он закончил говорить, повисла напряженная тишина. Никто не ахнул и даже не удивился. Я и до этого момента знала, что герцог не был хорошим человеком. Остальные догадывались.