Третий, выслушав эти слова, кивнул. Остальные переглянулись.

В этот момент из покоев вышел король. Он выглядел холодным и отстраненным.

– Подождите, ваше величество!

Следом за ним в дверном проеме показался герцог. Он выглядел еще более растрепанным, чем дева, которая выбежала из этой двери не так давно. Его глаза лихорадочно горели, но лицо при этом выглядело побледневшим.

– Охрана, – позвал король, явно не желая слушать чужие отговорки. Словно по волшебству рядом возникло несколько стражников. – Его светлость желает уединения. Не пускать и не выпускать никого, – приказал король резким и отрывистым голосом.

Охранники немедленно двинулись в сторону двери.

– Ваша светлость, войдите, – попросили они герцога, стоящего в проходе, а когда тот не сделал ни шага, попросту втолкнули в комнату и закрыли дверь прямо перед его носом.

Аристократы наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Если кто-то еще совсем недавно имел сомнения по поводу личности девушки, выбежавшей из покоев герцога в столь поздний час, то после приказа короля все сомнения отпали. Тот явно вел себя как оскорбленный до глубины души мужчина, желающий стереть это унижение чужой кровью.

Ни с кем прощаться король не стал. Он прошел мимо людей и вскоре скрылся в переплетении темных коридоров.

Дворяне еще какое-то время стояли на месте, а затем быстро раскланялись и разошлись. У них были новости, которыми они хотели как можно скорее поделиться с другими.

Оставшийся в комнате Зерион несколько минут смотрел на дверь, не в силах поверить в происходящее, но вскоре пришел в себя и принялся крушить комнату.

В первое мгновение он растерялся, но вскоре осознал, что король провернул с ним то же, что и сам Зерион делал не единожды. Это была та же схема, которой пользовался он, чтобы законно убивать аристократов, чьи земли его бабушка хотела присоединить к их герцогству.

Достаточно было договориться с девицами, которые в определенный момент делали вид, что их чести нанесен урон, и Зерион мог вызывать на дуэль кого угодно.

Чаще всего он работал с Атисой. Той самой Атисой, которая сегодня подставила уже его! Проклятая певичка! А ведь он ценил ее, как ни одну другую женщину!

– Мерзавка, – прошипел Зерион, давая себе обещание, что после того, как убьет короля, он снимет голову с предательницы.

В своей победе он был уверен. Все-таки до этого момента ни один рыцарь не выстоял против него. Да и аристократы, с которыми ему довелось скрестить мечи, не смогли справиться с ним.

Зерион был уверен, что и король не станет исключением. Конечно, в отличие от остальных дворян, с которыми ему доводилось сражаться, Хальстенмар был молод и полон сил, но Зерион не считал, что это как-то повлияет на результат.

Жаль, что в этот раз он не мог рассчитывать на преддуэльное «лечение» от Атисы для своего оппонента. Впрочем, сражение могло и не состояться. Если все узнают, что король вызвал высшего дворянина на дуэль из-за какой-то трактирной девки, то осудят его, и тогда Хальстенмару придется отступить.

Зерион хмыкнул, успокаиваясь. Он решил, что обязан воспользоваться сегодняшним инцидентом, чтобы пошатнуть репутацию короля. Благодаря просчету Хальстенмара ему, Зериону, в будущем, когда он наденет корону на голову, будет легче завоевать доверие двора.

– Зря ты это затеял, – пробормотал он и рухнул на кровать.

Упавшее настроение выправилось. Зерион был уверен, что ситуация не так плоха, как могла показаться изначально. Ему явно нечего было бояться.

Зевнув, Зерион повернулся на бок, укрылся одеялом и вскоре уснул, словно ничего страшного с ним не так давно не произошло.

В отличие от него у мадам Батерли не было сна ни в одном глазу. Они с Атисой вернулись в отведенные для них покои, где их и заперли.

– Жаль, что наша встреча с его величеством была столь короткой, – вздыхала Атиса. – Я уверена, что он захочет увидеть меня еще раз.

Времени, что ей довелось побыть в присутствии короля, хватило, чтобы осознать – тот был исключительно привлекательным мужчиной. Ей не терпелось как можно скорее вновь встретиться с ним.

Атиса была уверена, что это могло произойти. Он ведь должен был поблагодарить ее за помощь, не так ли? Наградить, в конце концов. Может быть, ей даже титул дадут. Если это произойдет, то она сможет присоединиться к высшему свету. И тогда ролью фаворитки она точно не ограничится!

Мадам Батерли бросила на нее хмурый взгляд. Она не понимала, как можно быть такой глупой.

– Молись, чтобы нас не казнили.

Атиса отмахнулась от этих слов. До этого момента все мужчины, с которыми ей доводилось встречаться, падали к ее ногам. Она верила, что сможет очаровать даже короля. Ей просто нужно было встретиться с ним еще раз.

Спустя время дверь распахнулась. Мадам, сидящая в кресле, поднялась с ожиданием. На пороге появился человек. Именно он не так давно приходил за ними. В его руках была какая-то бумага. Следом за ним в комнату вошли пара стражей.

Мадам Батерли ощутила, как ее сердце забилось быстрее. Ей не нужно было пояснять дважды, чтобы понять, что происходит.

Атиса тоже поднялась. До этого момента она сидела на кровати. В ее глазах можно было увидеть ожидание и предвкушение.

Посмотрев на них, мужчина развернул бумагу.

– Атиса, до недавнего времени служившая в таверне мадам Батерли певицей, приговаривается к пожизненному служению в монастыре Святой Иоганны, так как ее участие в заговоре, направленном на убийство благородных особ, доказано. Приговор приводится в исполнение немедленно.

Услышав слова человека, мадам Батерли выдохнула. Король сдержал слово и не убил ее глупую воспитанницу! Монастырь – не тюрьма и тем более не казнь! И там люди живут.

– Что?! – услышала она шокированное восклицание Атисы. – В м-монастырь? Кого? М-меня? За что?! Нет, нет, я не хочу. Мадам, сделайте что-нибудь!

Мадам Батерли взглянула на Атису. Та выглядела шокированной.

– Молчи, – посоветовала она ей.

– Почему?! – выкрикнула та, со страхом глядя на приближающихся к ней стражей. – Нет, не подходите!

– Атиса! – резко одернула ее мадам, а затем быстро подошла, схватила за плечо и встряхнула. – Очнись уже! С твоей помощью погибли аристократы. Неужели ты думала, что король после подобного поступка осыплет тебя золотом? Будь рада, что мне удалось вымолить у него твою жизнь, иначе уже завтра поутру на твоей шее болталась бы веревка!

Атиса молча смотрела на нее широко распахнутыми глазами. Еще совсем недавно она витала в приятных мыслях о награде, поэтому ей с трудом верилось, что происходящее было реальностью.

– Но я ведь помогла, – слабо пробормотала она.

– Поэтому осталась жива, – со вздохом произнесла мадам.

Вскоре Атиса под конвоем покинула замок, направившись в место, которое должно было стать ее домом на всю оставшуюся жизнь.

Мадам Батерли не отпустили.

– Король желает, чтобы вы остались его гостьей еще на какое-то время, – пояснил ей человек после того, как она спросила, что будет с ней.

Она хотела знать больше, но стало ясно, что это вся информация, которую ей позволено было услышать.

– Как прикажет его величество, – согласилась она безропотно.

После этого человек ушел, оставляя ее одну. Мадам Батерли не спала всю ночь, но к утру все-таки уснула. Сон ее оказался глубок, поэтому она не слышала волнений, начавшихся сразу, как только небо на горизонте посветлело.

– Что ты сказала?! – шокировано выкрикнула герцогиня, глядя на пришедшую служанку распахнутыми глазами.

Вчера она так устала с дороги, что даже не подумала куда-либо выходить. Ей хотелось лишь лечь и отдохнуть. Что она и сделала, собираясь на следующий день к обеду отыскать Эроину.

Хотелось узнать, как обстоят дела и когда все-таки свадьба. Следовало много обсудить и подготовить. Ей не терпелось начать.

И вот сегодня утром, когда она ждала завтрак и готовилась мысленно к новому дню, ей принесли совершенно возмутительную новость.