– Сегодня я буду ужинать с его величеством, – сказала я, немного нервничая.

Вопреки моим ожиданиям, Хэзель лишь кивнула.

– Когда вы выходите? – спросила она.

– Сейчас, – вместо меня ответил король, появившийся в двери.

Хэзель немедленно присела и склонила голову. Его величество лишь мазнул по ней взглядом, а потом подошел ко мне и предложил руку. Я взялась за нее и слабо ему улыбнулась.

– Идемте, леди Данмрак.

Вскоре мы оказались в той самой столовой, в которой уже однажды ужинали. Стол к нашему прибытию был накрыт.

Поначалу мы перебрасывались лишь впечатлениями о еде. Кроме этого, время от времени бросали друг на друга быстрые взгляды. Каждый раз, когда они сталкивались, я чувствовала, как мои внутренности кувыркались. Мне казалось, что мое лицо буквально пылало.

– Что дальше? – спросила я, когда трапеза подходила к концу.

– Дальше? – уточнил король после того, как отпил из кубка кисловатой воды.

– Вальдрог, – пояснила. – Сейчас, когда герцог не представляет для вас более никакой опасности, что будет с ее светлостью?

– Вам не стоит о ней беспокоиться, – заверил он меня. – Она отправится в монастырь, где и проведет остаток лет.

Такое решение было вполне в духе этого времени. Женщин здесь действительно предпочитали отправлять в монастыри. По крайней мере женщин-дворянок: казни высокопоставленных особ высшим светом не приветствовались. С простолюдинками все было иначе – их наказания могли быть суровыми.

– А земли? – задала я еще один вопрос.

Король хмыкнул.

– Теперь они мои. По закону, – выделил он.

Я пару секунд сидела неподвижно, глядя на него с легким трепетом.

– Это гениально, ваше величество!

Король замер на мгновение, а потом подхватил полотенце и вытер губы.

В этот момент он выглядел так, словно мое замечание смутило его. Впрочем, если он и чувствовал нечто подобное, то очень быстро справился с собственными эмоциями.

– Думаете? – поинтересовался он. Его глаза блестели при этом.

– Конечно, – заверила его. – Это был ошеломляющий ход.

Король кашлянул, переложил вилку с одной стороны тарелки на другую, поправил нож.

– Что ж, – произнес он, – если вы так считаете...

Я нашла такое поведение интересным и мне хотелось еще немного его подразнить, но у короля явно были иные мысли.

– Вы обещали мне прогулку, леди Данмрак, – напомнил он. – Как насчет завтра?

Остаток вечера король выглядел невозмутимым, в то время как я постоянно ощущала волнение. Наверное, именно по этой причине полночи мне не удавалось уснуть, из-за чего на следующее утро я проснулась разбитой и с дурным настроением.

Впрочем, оно вскоре выправилось. Как оказалось, его величество сдержал свое слово и приказал выпустить сэра Эрмонда и Брона. Все-таки смысла скрываться им больше не было.

Несмотря на мою радость, я не упустила из виду тот момент, что мужчинам теперь негде было работать. В конце концов, сэр Эрмонд был рыцарем герцога, а Брон – возничим в баронстве, которое теперь вместе с остальными землями Вальдрог отошло Короне.

Я очень надеялась, что король вернет мне баронство и титул, но уверенности в этом не было.

– Я поговорю с королем, – пообещала им, надеясь, что моя просьба о работе для них не слишком обременит его величество.

– Не беспокойтесь, миледи, – попытался отказаться сэр Эрмонд. Он, как никто другой, понимал, что любые просьбы в высшем свете всегда имели стоимость. Он явно не хотел, чтобы я осталась в долгу из-за них. – Я могу наняться наемником. На острый меч всегда есть спрос.

Я нахмурилась, не желая терять столь верного человека.

– Вам не стоит спешить с уходом. Я надеюсь, что скоро смогу вернуться в свои земли, и как только это произойдет, буду очень благодарна, если вы отправитесь со мной. Вас, Брон, это тоже касается.

После моих слов мужчины переглянулись.

– Как пожелаете, миледи, – с поклоном согласился рыцарь.

После этого они с Броном ушли. Оказалось, им выделили место в крыле для слуг – именно туда они и направились. Перед этим я, правда, передала им немного денег на личные нужды. Те пытались отказаться, но я настояла.

– Проследи за тем, как их устроят, – попросила я Хэзель, опасаясь, что мужчины могли попасть в какую-нибудь беду.

Служанка кивнула и отправилась следом. Вернулась она через час с новостью, что рано утром, еще до восхода солнца, замок покинула карета.

– Говорят, это была герцогиня, – с волнением в голосе рассказала Хэзель. – Ее сопровождали рыцари короля.

Я вспомнила, как вчера вечером он заверил, что Вальдрог отправится в монастырь. Видимо, не стал тянуть и выслал из замка как можно скорее.

Ближе к полудню я начала нервничать, а все потому, что подходило время нашей с королем прогулки по саду.

К сожалению, большого выбора одежды у меня не было, но я все равно постаралась с помощью Хэзель одеться как можно симпатичнее.

Скрывать от служанки причину своего беспокойства я не стала. Хэзель лишь посмотрела на меня сложным взглядом, но промолчала.

– Ты поменяла свое отношение к действиям его величества? – спросила у нее.

Хэзель не ответила сразу, явно размышляя, что сказать.

– Не мне указывать вам, что делать, госпожа.

– Раньше ты открыто выражала свое мнение. Что же произошло? – настояла я, ощущая некую недосказанность в таких резких изменениях.

– Я лишь вспомнила, что вы благоразумный человек и вполне способны сами оценить ситуацию.

Мне все еще казалось, что Хэзель что-то недоговаривала, но та выглядела спокойной и искренней.

– Ты можешь не беспокоиться. Я не стану его любовницей или фавориткой, – по какой-то причине мне хотелось еще раз озвучить это решение.

Хэзель бросила на меня короткий взгляд и кивнула.

– Конечно, не станете, госпожа, – произнесла она уверенно.

Через некоторое время король зашел за мной. На нем был плащ, второй он накинул мне на плечи.

– Сегодня на улице прохладно.

– Спасибо, – поблагодарила его, ощущая незнакомое тепло в груди.

Я немного беспокоилась, ведь мы покидали территорию, куда не дозволялось заходить посторонним людям, но каким-то образом королю удалось провести меня так, чтобы нам никто не попался.

На улице все еще было пасмурно и влажно, но я едва ли обращала на подобное внимание. Единственное, что меня сейчас волновало, вернее, кто, – это шагающий рядом мужчина.

– Я слышала, ее светлость сегодня покинула замок, – начала я разговор после того, как перебрала в голове несколько тем.

– Слухи разлетаются быстрее, чем я предполагал, – хмыкнул король. – Вы слышали верно. Сегодня поутру она отбыла в Обитель Вечного Молчания.

– Как иронично. Еще несколько месяцев назад именно я должна была попасть в этот монастырь, а сейчас она отправилась туда сама.

– Жизнь полна насмешек, – заметил он, и я кивнула, соглашаясь.

Пару минут мы шли молча.

Я посматривала по сторонам, разглядывая различные кустарники и клумбы, но в какой-то момент не выдержала и все-таки спросила то, что больше всего меня интересовало:

– Скажите, ваше величество, кем вы меня хотите видеть рядом с собой?

Остановившись, я вскинула голову и посмотрела прямо на короля.

Все внутри меня подрагивало, но я не могла больше молчать. Мне нужно было знать, к чему его величество затеял эти ухаживания. Наверное, разговор с Хэзель дал о себе знать.

Король тоже остановился.

Налетевший чуть прохладный и влажный ветер взметнул полы наших плащей и растрепал волосы. Ни одному из нас не было до этого дела.

Король выглядел невозмутимым. Казалось, только я волновалась.

– Я думал, это очевидно, – произнес он.

– Ничего подобного, – возразила я немедленно.

Мне хотелось сказать что-то еще, но в этот момент кусты рядом зашуршали. Краем глаза я заметила, что оттуда что-то выскочило.

Испуганно вздрогнув, я с тихим восклицанием сделала шаг вперед, прильнув при этом к груди короля. Тот рефлекторно обнял и резким движением развернул нас так, чтобы заслонить меня от опасности.