– Вы не возьмете Хоторна, – прошептала я, когда государь подтащил меня к каменному трону.

– Почему? – спросил он без особого любопытства.

– Потому что, если бы вы могли, вы бы его давно вязли. Но вы не можете. А знаете почему? Потому что это Мэрдок скорее застрелится, чем совершит подлость и сделает себя уязвимым для вас. У него свои правила чести и они куда более строгие, чем у остальных. – Я споткнулась о безголового каменного волка и устояла, только схватившись за трон, в который сел затворник.

Аннабэль Криэ медленно отступала от Арирха.

– Заткнись, иначе я… – Князь поднял свой клинок.

– Вы ничего не сделаете, – перебила я, глядя на черное лезвие, – даже сейчас, – я бросила взгляд на Криса, который толкнул одержимого и тот полетел прямо на Гэли, которая склонилась над лежащей матерью, – вы осторожничаете. А ведь вы уже победили! Уже! – выкрикнула, когда он поднес кончик клинка к моему лицу. – Но демоны все равно бегут. – Я вспомнила валяющийся у стены факел. – Вы бежите, кто-то даже предпочитает вернуться в Разлом, а не… Интересно, чего вы боитесь?

Я замолчала, потому что затворник коснулся клинком моей щеки.

– Я много чего боюсь, девочка. Страх полезен, он помогает выжить.

Поверх его плеча я увидела стоящую сбоку от трона Цецилию. Степнячка была единственной, кто не принимал участия в стычке, демоны словно забыли про нее.

– Вы боитесь не закрытия Разлома, – едва слышно проговорила я. – Не только закрытия Разлома, а чего-то еще…

– А знаешь, я на тебе женюсь, – князь убрал лезвие от моего лица.

– Вы… вы все-таки просите моей руки? – дрожащим голосом спросила я. Дрожащим не от страха, а от смеха. Более неподходящих слов в данной ситуации придумать сложно.

– Чему ты удивляешься? – Он повернул голову и посмотрел на целительницу, и я поняла, что он знал, что она там стоит. – Министры давно уговаривают меня обзавестись наследником. Они уже даже согласны видеть княгиней чужестранку. Думаю, моему новому выбору они только обрадуются.

– Но я же…

– Ты уже замужем? – иронично уточнил он и вдруг рявкнул: – Заканчивайте балаган!

И в этот момент все изменилось. Во второй руке одержимого, что сражался с Кристофером, вдруг появился нож и не просто появился, а затанцевал, ластясь к рукам, как летний ветерок. Демон рывком поднялся, оттолкнув Гэли и, даже не обратив на подругу внимания, поднялся, словно танцор, исполняющий замысловатое па. Я ничего не успела сообразить, как лезвие клинка столкнулось с оружием Оуэна, а сам демон оказался у него за спиной и приставил нож к горлу моего рыцаря.

– Только посмей открыть рот, – прошептал похожий на булочника мужчина. – Не успеешь произнести и звука.

И снова магия против железа, что окажется быстрее, помнится, именно в такое положение когда-то поставил меня Альберт.

– Иногда мои ребята любят поиграть и зачастую переигрывают в угоду некоторой театральности, – словно извинился за своего подданного князь. – Но вернемся к вашему замужеству, о котором никто не знает. Как сказала наша уважаемая жрица, вы не приносили обетов в храме богинь. Да и потом, – он улыбнулся и посмотрел на Кристофера, – вдовам не запрещено вновь выходить замуж.

– Нет, – прошептала я и увидела стоящего на одном колене Мэрдока и точно такой же нож у его горла, только держал его барон Эсток. – Все, что угодно! Все, что вы хотите, только не убивайте его… их.

– Мы уже вели подобный разговор, леди Астер, – грустно сказал князь.

– И вам было что-то нужно от меня? – В безумной надежде я уцепилась за это воспоминание. – Вы хотели от меня незаполненный вексель, хотели, чтобы я сказала «да»…

– Да, было нужно. Видишь ли, я скучал по силе змея. Ну, что ты так смотришь? Да, тогда твоего легендарного предка взял именно я. До сих пор помню ощущение танцующего в пальцах огня. С ним ничто не сравнится, даже металл. Вижу, что ты понимаешь, о чем я. Поэтому, – он усмехнулся, – я так хотел тебя. Твою силу. Хотел, чтобы ты пришла и сказала «да»… Но теперь твое согласие уже не имеет значения. И сила змея мне не достанется. Муньер умрет. Вам нечего предложить мне, леди Астер.

Мистер Миэр подхватил на руки лежащую на полу рыжую, передал ее наемнику, тот сразу отступил к двери. Битва действительно была проиграна, и не нужно быть стратегом, чтобы это понимать. И все же отец Гэли не ушел, он поднял клинок и сделал шаг к Крису. Но из-за колонн тут же вышли двое одержимых и очень красноречиво преградили ему дорогу.

Мэри всхлипнула, оторвала руки от светящегося пола.

– Нет!

– Можешь повторять это сколько вам угодно, моего решения это не изменит. Муньер умрет. Не хочешь поговорить об остальных? Нет? А я хочу. Они отправятся в тюрьму, в ссылку, замуж или на плаху.

– Я не выйду за вас замуж, предпочитаю плаху.

– Уверена? А что скажешь, если плаха будет ждать не тебя, а, скажем, графа Астера? Или твоего брата? Матушку? Кажется, ты уже давала богиням обещание выйти замуж за нелюбимого в обмен на жизни родных? Что ты так смотришь, словно у меня выросла вторая голова? Удивляешься осведомленности? Знаешь, это было так забавно, слушать все то, что ты рассказывала Йену Виттерну. Забавно и немного утомительно, какие только глупости не волнуют молодое поколение.

– Демоны ничем не лучше.

– Поясни.

– От вопроса закрытия Разлома мы перешли к обсуждению замужества.

– О последнем ты, Ивидель, знаешь чуть больше, чем о закрытия Разлома. Или думаешь, что знаешь, не так ли?

«Так, – хотелось ответить мне. – Именно так».

Мы ничего не знали о закрытии Разлома и о том, какой ритуал не завершили предки. Но кое-кто знал. Например, тот, в чьи черные глаза я сейчас смотрела. И тот, кто был пленником этой черноты. Вот если бы могли спросить…

Пораженная внезапной мыслью я вгляделась во тьму и заговорила, но не с демоном, а с тем, чье тело он надел. Когда Гэли закричала: «Мама», ее услышали. Возможно, есть шанс и у меня. У всех нас.

– Мы не знаем, но знаете вы. – Я оперлась о каменную голову змея. – Помогите нам, государь, – попросила я. – Помогите пока не поздно. – Я бросила взгляд на дыру в потолке, луны все еще были там. Пока были.

– Видит тьма, я пытался сохранить им жизнь. – Князь встал и схватил меня за плечо. – Никто не сможет сказать, что я немилостив.

«Он предусмотрителен и не более», – сказал как-то кузен о затворнике. И оказался прав.

– Арирх!

– Государь? – тут же откликнулся одержимый, у его ног неподвижно лежала жрица.

– Не разговаривай с этой тварью, Ивидель! – закричал Альберт.

Я повернула голову и увидела, что кузен и герцогиня тоже проиграли свой бой. Железнорукий лежал на полу, его держали сразу двое одержимых. А тот, что походил на писаря, прижимал к себе Дженнет, нарочито грубо прижимал, не давая вырваться, чему немало способствовал нож у ее бока.

– Я никуда не сбегу, – процедила герцогиня.

– Позвольте вам не поверить, – ответил одержимый в фуражке.

Демоны действительно перестали играть с нами. И пусть многие из них сбежали, осталось еще достаточно, чтобы научить уму разуму нескольких учеников.

– Чересчур правильного орла в каземат, железнорукого и волка убить, с остальными поступайте по своему усмотрению, – отдал приказ затворник.

– А леди Астер? – Арирх перевел взгляд на меня.

– А леди Астер отправится в мои покои. Завтра я торжественно «верну» ее родным и как ее спаситель попрошу руки.

– Позволено ли мне будет узнать о судьбе мисс Цецилии? – Еще один краткий взгляд, на этот раз на степнячку.

– А мисс Цецилию вышвырни вон, убей, возьми себе. Мне без разницы, лишь донеси до нее мысль, что она больше никогда не увидит своего Северина. – Имя правителя демон произнес с нескрываемой насмешкой. И пусть он говорил одержимому, но предназначались эти слова степнячке.

– Конечно, ты же нашел себе новую жертву, – проговорила целительница, когда Арирх шагнул к ней. – Пусть так, я уйду, но сперва… Северин, – позвала она, и государь едва заметно дернулся, – поцелуй меня на прощанье, – закончила женщина, шагнула к трону и повторила просьбу: – Один поцелуй. – А потом закрыла лицо руками.