Командир оставил без ответа слова своей помощницы. И без этого всем присутствующим было понятно, что капитан права. Но Ларг и не рассчитывал на поражение цели. Суть торпедной атаки заключалась в том, чтобы замедлить продвижение врага.

– Давай ещё пять.

Офицеры переглянулись, но спорить с командиром не решились.

– Торпеды пошли, – хмуро доложила Варон.

Старший капитан кивнул, не сводя пристального взгляда с мониторов. Противник пока никак не отреагировал на новую угрозу. Звездолёты уже вплотную приблизились к поясу астероидов и вот-вот войдут в образовавшийся коридор.

– Беспилотникам подтянуться к крейсерам, – с лёгкой руки Эраны Варон командир и сам стал использовать именно этот термин квалификации незнакомых кораблей. – На истребителях охрана эсминца.

Учитывая опыт атаки тэрингов Кенг Ларг предполагал, что чужаки и сейчас пошлют свои перехватчики для ликвидации торпедной угрозы. Дальнейшее развитие событий показало, что он не ошибся.

Под отблески сиреневого сияния от звездолётов отделились сразу три десятка «кристаллов». Ровно половина из них устремилась навстречу имперским беспилотникам, другие наперерез торпедам. На этот раз вражеские машины жертвовать собой не стали. Просто тупо расстреляли с дистанции начинённые взрывчаткой боеголовки и взялись за вторую партию. И пары минут не прошло, как все торпеды были уничтожены без малейшего урона для пришельцев.

Чуть хуже для чужаков обстояло дело в схватке с беспилотниками. Они разменяли два к одному, но в итоге всё равно одержали победу. По-другому и быть не могло, силы были слишком не равны.

– И чего мы этим добились? Кроме того, что лишились почти всех радиоуправляемых боевых машин и пятой части торпед? – язвительно поинтересовалась Эрана Варон. Данный тон был недопустим к обращению старшему по званию, но женщина ничего не могла с собой поделать. О какой субординации может идти речь, когда только что на её глазах командир корабля совершил ужасную стратегическую глупость?

– Мы выиграли время, – невозмутимо ответил старший капитан. – Сейчас от нас требуется только это.

По скептически поджатым губам женщины было видно, что ответ командира её не устроил.

– Перезагрузка завершена, – раздались в рубке долгожданные слова лейтенанта Вара. – Орудия готовы к бою.

Ларг вновь посмотрел на экран. Корабли противника уже вошли в коридор, подставив свои борта под прямой выстрел лазерных установок. Самое время.

– Огонь!

Уцелевшие после удара чужаков орудия дали дружный залп. С короткой дистанции разрушительное действие лазера было намного выше. Гроздьями висевшие на корпусе летательные аппараты взрывались целыми десятками. Металлические детали конструкции веером разлетались по сторонам, плодя космический мусор. Вспышки следовали одна за другой. Крупнокалиберные установки работали на пределе своих возможностей, увеличив мощность до максимума и сократив до минимума интервал между выстрелами. При такой нагрузке вся электронная начинка дальнобойных пушек попросту сгорит. И довольно быстро. Но многого старший капитан от них и не ждал. Всё равно враг скоро их уничтожит.

В свете уже хорошо знакомого фиолетового сияния от крейсеров отделились перехватчики и стаей голодных шакалов набросились на орудия. Однако лёгкой добычи не получилось. Выполняя свою прямую функцию, заработали скорострельные автоматические пушки прикрытия. Тонкие жёлтые лучи широким веером прошлись по хаотичным рядам вражеских кораблей, щедро собирая свою жатву.

Первые выстрелы были весьма результативны. В основном за счёт эффекта неожиданности, но противник быстро научился на своих ошибках. Перехватчики заметно прибавили скорость, начали петлять, стараясь избежать попадания, и увеличили интенсивность ответного огня. Стационарные орудия манёвренностью не обладали и, без прикрытия беспилотников, итог схватки был предрешён.

Расправившись с этой угрозой, перехватчики нашли себе новую цель. Ни много, ни мало, они решили померяться силами с целым эсминцем.

– Корабль к бою, – скомандовал Ларг.

Приказ был лишним. Эсминец уже давно находился в повышенной боевой готовности. Экипаж на местах, орудия заряжены, истребители на передовой. Они же первыми и вступили в схватку с врагом.

Все пилоты были асами, других просто не брали на охрану потенциальной полуколониальной планеты, и сразу показали высший пилотаж космического сражения. Перехватчики противника взрывались один за другим. Пушки эсминца, как могли, прикрывали своих. Потому эта сумбурная атака пришельцев, больше похожая на разведку боем, не имела успеха.

Противник сделал из этого выводы и, вновь полыхнув сиянием, отправил на уничтожение эсминца целый рой перехватчиков. С таким количеством справиться уже было крайне сложно. Но не безнадёжно.

– Горд, выпускай всех своих, – приказал командир корабля, понимая, что вот и настал их последний и решительный бой. – Помни, нам нужно выиграть время.

– Знаю, – коротко кивнул капитан Капран. – До встречи в чертогах Авэрона.

– Надеюсь это будет не скоро, – в тон офицеру ответил Кенг Ларг.

Но тот его уже не слышал, быстрым шагом покинув рубку чтобы, как и положено командиру лично возглавить последний вылет своих парней.

– Лейтенант Вар, в каком состоянии накопители для батарей? – спросил старший капитан.

– Заполнены на девяносто два процента, – доложил молодой офицер. – Без использования крупных калибров хватит на двадцать минут интенсивного боя.

Всё так. Вот только Ларг сильно сомневался, что обойдётся без дальнобойных орудий.

– Как только уровень заряда снизится до шестидесяти пяти процентов, перенаправляйте часть энергии с двигателей.

Не все из присутствующих офицеров были с этим согласны.

– Потеряем скорость и манёвренность, – попыталась возразить Эрана.

– Знаю, – тяжело вздохнул командир. – Но без огневого преимущества нам не устоять.

С этим спорить было трудно. Вот только…

– Капитан, спутники на орбите Земли пришли в движение, – не дав Эране закончить мысль, радостно доложил старший оператор. – Агенты активировали проект.

У капитана корабля, словно камень с плеч упал. Слава Авэрону, успели! Теперь эти гады до планеты не доберутся. Земля в полной безопасности. И это значит, что экипаж эсминца свою миссию выполнил. Можно уходит.

– Капитан Варон, курс на ближайшую базу флота, – облегчённо выдохнул Ларг. – Лейтенант Вар, передайте капитану Капрану прикрыть отход корабля.

Меньше чем через минуту эсминец военного флота Империи в сопровождении десятка истребителей взял курс за пределы солнечной системы.

***

Мне показалось, что я только прикрыл глаза, как меня разбудил требовательный звонок на телефон Алины. Мало того, так она ещё и разговаривала в полный голос, нисколько не стесняясь моего возмущённого сопения и прикрытые веки. Видит же, товарищ спит, чего орать то? Гадство, одним словом. Не дадут толком отдохнуть бедному уставшему аваронцу. Прямо, как не люди совсем.

– Просыпайся, болезный. Планы поменялись, – закончив разговор по телефону, Алина начала разговор со мной. – Корпус тэрингов повернул обратно.

Сон, как рукой сняло. Ещё бы, такие новости не каждый день случаются.

Я резко открыл глаза и, не веря своим ушам, удивлённо повернулся к девушке. На заднем сиденье завозился «Медведь». «Призрак» недоверчиво хмыкнул. И только Стивен остался всё также безучастно-невозмутим. Клон – что с него взять? Их эмоциям не учат.

– Это шутка такая? – ворчливо поинтересовался я. Услышанное никак не вязалось с тем, что я знал про ящеров.

– Я, по-твоему, похожа на жену Петросяна? – возмущённо огрызнулась Алина, в очередной раз, одарив меня яростным взглядом.

Да, что это с ней такое? Никогда вроде раньше так не собачились. Совсем испортился у девушки характер за время моего отсутствия.

– Хватит уже, – я чуть повысил голос, дабы показать, что тоже так умею. – Я серьёзно спрашиваю, объясни нормально, что случилось?