Молодые маги никак не реагируют на заявление Его Величества. Каждый из них прекрасно понимает, что выиграть у них, в любом случае, вариантов не было.

— Вы не пошли в атаку на моих солдат — и это вам зачлось, — продолжает король.

Правитель поднимает две руки, изображая две чаши весов.

— Давайте называть вещи своими именами, — говорит король. — Сегодня вы — пленники.

Одна воображаемая чаша весов опускается вниз.

— С другой стороны, — король смотрит на вторую руку и выравнивает импровизированные чаши весов, — корпус преданных мне магов — это хорошее начало нашего с вами сотрудничества. Вы, в отличие от моих вассалов, принесёте Клятву Верности. Примерно такую приносят мои рыцари и военачальники. Ваша клятва несет больше ограничений, безусловно. А как иначе? Вы — мои пленники, — повторяет король. — По этому поводу, надеюсь, возражений не будет?

Молодые маги соглашаются с королём без особого удовольствия. Всё же на сторону короля они перешли не совсем сознательно — здесь не поспоришь. Признавать поражение неприятно при любом раскладе, но это факт. Маги откровенно не справлялись. Благодаря тому, что каждый из них сложил оружие, среди магов нет заключенных, поэтому им положены послабления. Начиная от места ночевки, заканчивая едой. Никто из парней не выглядит изможденным. Но невозможно поспорить с тем, что они так и так являются пленниками, пусть и привилегированными. Осознавать это неприятно. Маги переглядываются, но все соглашаются со словами короля.

— Замечательно, первоначальные критерии мы с вами определили, — продолжает речь Его Величество. — Теперь хорошие новости. Вы мне нужны как люди, на которых я смогу положиться. Уважаемый Виктор сможет обеспечить вашу верность. Всё, что он сказал про последствия нарушений— чистая правда.

Ловлю на себе хмурые взгляды магов. Не все с первого раз поверили, что нарушать клятву чревато для жизни и здоровья.

— А тот, кто не верит, — легко считывает ситуацию король, — может спросить ректора Академии.

Слухи о последнем происшествии, похоже, разлетаются быстро.

Несколько парней недобро переглядываются. Король поворачивается в их сторону.

— Вы никоим образом не сможете нарушить данную клятву, и это — не просто слова, — призывно произносит Его Величество. — От жизни Виктора совершенно ничего не зависит — жив он или нет, клятва всё равно будет действовать. Поэтому я прошу вас подумать ещё пару минут.

Настроение в строю магов меняется. Они тоже прикидывают всевозможные варианты для себя.

— У вас будет два варианта, — король поднимает два пальца, — всего два, и я их предлагаю, так как у меня сегодня слишком хорошее настроение, — улыбается Его Величество.

— Первый вариант — вы принимаете мою клятву верности, клятву моих рыцарей, и становитесь подразделением моих личных магов, можно сказать, моими магическими ближниками, — озвучивает король. — Будете заниматься охраной, различными поручениями и поисками. В общем, всем, что мне потребуется. Армейских магов у меня, к сожалению, немного, и у них намного больше свобод, чем у вас.

Озвученное предложение маги встречают без энтузиазма. Здоровяк с красным лицом шепчет на ухо своему соседу. Тот кривится и кивает. Бледнолицый маг замыкает шеренгу и единственный не выказывает беспокойства, будто слова короля его никак не касаются.

— Вы поступаете в моё полное распоряжение, — продолжает объяснять правитель. — И надолго становитесь моими подданными. Без разрешения вышестоящего руководителя вы не сможете ни жениться, ни купить себе поместье, ни заниматься частной практикой. Как только клятва вступает в силу, вы — часть государственной машины.

Реакция молодых магов не заставляет себя ждать. Молодые люди не до конца понимали, на что подписывались.

— Попрошу тишины! — призывает Беннинг.

— Взамен вы получите возможность сформировать себе карьерный рост и занять должности в правительстве, — король переходит к более приятным вещам. — В частности, будем реформировать Академию. Всё-таки она сейчас на моем содержании, поэтому я хочу влиять на качество выпускников. Соответственно, с вашей помощью. Это всего один пример, таких будет много. В общем и целом, думаю, что вы станете костяком мобильного отряда магов, а, может быть, и целого полка.

В глазах магов загорается надежда. То, что обещает король — много больше, чем смерть в очередном сражении.

— От вас потребуется максимальная верность, от меня — содержание и интеграция вас в государственную машину, — заканчивает свою мысль король.

Он специально выдерживает небольшую паузу, чтобы присутствующие могли осмыслить всё сказанное. Прекрасно понимаю, что правитель специально озвучивает наиболее подходящий вариант для магов первым. Для большего контраста.

— Есть второй путь, — говорит король. — Вы можете не давать мне клятву, никаких проблем в этом для себя не вижу. Только в этом случае, вы немедленно представляете для меня опасность, и ваша участь незавидна. Намекаю, заключенные маги мне не нужны — слишком дорого обходится подобное удовольствие. Маги, которые выйдут отсюда и первым делом поднимут мятеж — тоже лишняя головная боль. А я не люблю, когда у меня болит голова. Понимаете? Поэтому вторым вариантом для вас будет казнь или заключение в антимагической камере. На выбор государства. А в государстве таких камер мало, сами понимаете, — недобро улыбается король. — Я бы даже сказал — всего две. — Взглядом приглашает Беннинга добавить пару слов.

— Карцер Академии — не ваш вариант, конечно же, — тут же включается граф. — еще один карцер здесь, у меня. Правда, он поменьше. Полтора метра каменного пенала. У нас нет возможности содержать сильных магов долго, — подслащивает горькое знание Беннинг.

— То есть у нас вариантов нет? — спрашивает здоровяк.

— Разве я вам предлагал варианты? — смеётся король. — Вариантов у вас изначально не было. Вы — пленники, не забывайте.

— Но мы же сдались! Добровольно! — не унимается краснолицый парень.

— Уважаемые, обращаюсь ко всем сразу, — проясняет ситуацию король. — Чтобы у вас были варианты, вам следовало не просто отойти в сторону, а изо всех сил помогать нам при штурме. А здесь и сейчас у вас нет своего мнения.

— А откупиться? — не унимается здоровяк.

— Мне этого не нужно, — сразу пресекает попытку Его Величество. — Признаюсь честно, вы и сами мне не особо нужны. Я хочу дать вам шанс — и это мое решение. Поэтому, повторюсь, никто не предлагает вам никаких вариантов, только два пути.

Краснолицый парень делает шаг вперед из шеренги. Судя по всему, он негласно выбран главным. Беннинг наблюдает всю картину и находит взглядом охранников. Те коротко кивают.

Если честно, не думаю, что маги сейчас попробуют вырваться. У них элементарно не хватит на это сил — к чему лишать себя реального шанса на жизнь.

— Мы можем собрать много денег, — продолжает торговаться здоровяк.

— Деньги, говоришь… Хорошая вещь, но я сам их печатаю, — усмехается король. — Не старайтесь, ничего жизненно важного вы мне предложить не можете. У вас просто нет таких компетенций.

— Мы обязаны всю жизнь подчинять только вам? — задает вопрос здоровяк, представляя интересы коллег.

— Что вы, служба будет временная, — замечает король. — Десять лет, если без особых заслуг. Через десять лет сможете выйти в отставку в том или ином звании, с обязательной пенсией. На всю жизнь остается только обещание верности, оно прописано в клятве. Вы должны это понимать. Вариант, что вы откупитесь, и мы вас вышлем за пределы королевства, тоже нет. Усиливать своих врагов магами я не собираюсь. Посмотрите же правде в глаза: вы участвовали в мятеже и проиграли. Соответственно, наш с вами разговор идёт, исходя из этих критериев.

Здоровяк делает шаг назад и возвращается в шеренгу. Торговаться дальше — смысла нет. Договориться с королем не получится, это понимают большинство магов, но не все.

— Где же тут справедливость? — слышится шепот.

— «Человек любит справедливость», — улыбается король. — Это не про данную ситуацию. Хотя и про нее тоже — горе побежденным, может, слышали? Жизнь вам оставили, как договаривались. Возможность ее сохранить — тоже. Я подхожу к идее о вашем будущем очень аккуратно. Предложи человеку много, он попросит ещё. Логично? Тогда скажу, что первоначально никакого конечного срока службы предусмотренного не было. Я вообще не люблю разбрасываться нужными ресурсами. Вот и подумал, что идея магов-телохранителей очень даже неплохая. И просто имейте в виду, — король ловит брошенные на меня злобные взгляды. — Если бы не Виктор, и не гарантированная возможность соблюдения клятв, я бы с вами даже не говорил. Мне армейские маги ближе, если что. Они свою присягу держат.