– Отчаянные, – согласился с предположением адмирала Глава Совета. – Малейший сбой в программе и эти кораблики начнут крушить всё вокруг, не разбирая, кто свой, кто чужой.

В истории обеих цивилизаций такое уже случалось. Потому обе расы и отказались от стопроцентного использования искусственного интеллекта в военных целях. Только ограниченно и строго под контролем специалистов со свободным доступом к условной кнопке «включить/выключить».

– Трусы, – презрительно высказался полковник Шгар. – Нет смелости духа встретиться с нами лицом к лицу в честном бою. Вот и посылают вместо себя воевать пустые железяки.

То, что тэринги и сами, пусть редко, но всё же использовали беспилотники командир флагманского супердредноута само собой умолчал.

– Зато их трусость нам очень поможет, – кровожадно клацнул зубами адмирал Ингмар. – Вместо десятков целей у нас теперь только одна. Приказ истребителям, уничтожить помеченный синим маркером перехватчик.

Не успел командующий озвучить свой приказ, как включилась сирена боевой тревоги. Флот Империи всё же атаковал уже изрядно потрёпанные первым сражением корабли Рода Иргран.

Предсказуемо. Но совершенно не так, как того ожидал Старейшина Архан Ингмар.

Вместо новейших звездолётов из «прыжка» сплошным потоком хлынули десятки тысяч перехватчиков. Казалось вот сейчас, орда москитного флота Империи в своём неистовстве обрушится на грозные и непоколебимые крейсера и эсминцы тэрингов, и откатится назад. Оставляя после себя лишь космический мусор.

Адмирал Ингмар придерживался иного мнения. Будучи опытным военным, он уже сейчас понимал, что против такого числа противников им отбиться будет сложно. Но возможно. Первую волну они должны выдержать. Обязаны.

– По моей команде всем кораблям общий залп кассетными ракетами в треть наличного боекомплекта, – входя в предбоевой азарт, хрипло прокричал приказ командующий. – Истребителям и штурмовикам приготовиться к атаке.

– Стоит ли жертвовать пилотами? Им одним имперцев не остановить, – прекрасно зная соотношение сил, не согласился с решением Архана Глава Рода.

– Имперцев ничто не остановит, – в бессильной ярости адмирал оскалил пожелтевшие от времени клыки. – Пусть лучше воины погибнут в бою, чем в транспортных ангарах кораблей.

С этим было не поспорить. Потому Председатель одобрительно кивнул. Всё верно рассудил командующий – если уверен, что битву не выиграть, значить нужно продать свою жизнь как можно дороже, используя для этого все имеющиеся средства. Экономить и приберегать что-то про запас в качестве последнего козыря в данном случае неразумно. Только давить, бить, уничтожать. Чем больше, тем лучше. Тактика смертников. Но тэрингам было не привыкать менять свои жизни на жизни врагов.

– Огонь! – коротко прорычал адмирал, когда армада захватчиков преодолела большую часть расстояния.

Корабли ящеров дали синхронный залп почти в тысячу ракет. Без малого шесть тысяч боеголовок. Капля в море. Этим имперцев не остановить и не замедлить. Максимум на что можно рассчитывать – чуть проредить их плотные ряды, и то хорошо. Штурмовикам с истребителями будет легче.

Архан Ингмар, издав горловой рык, в ярости ударил хвостом. Кого он обманывает?! Все пилоты, которых он послал в бой, обречены. Впрочем, как и они сами. Нет сомнений, что за первой волной последует вторая, третья и далее по списку. Какой он будет длины, зависит лишь от мужества и мастерства воинов Рода. Сам командующий дальше второй не заглядывал.

– Штурмовики, в атаку! – не дожидаясь отделения боеголовок от носителей, скомандовал адмирал. Он рассчитывал, что к тому моменту, когда отзвучат последние разрывы, штурмовики как раз успеют к линии соприкосновения. Главное не дать врагу времени опомниться. – Истребители, к бою!

Из транспортных отсеков звездолётов один за другим выныривали грозные штурмовики. Отдельной группы войск их, как таковых, не существовало. Лишь в штатном составе супердредноутов, крейсеров и эсминцев. Поэтому ящеры часто проводили учения по боевому слаживанию независимых друг от друга подразделений, отрабатывая навыке действия в составе больших групп до совершенства.

Выстроившись в форме трезубца и имея за спиной надёжное прикрытие в виде манёвренных истребителей с беспилотниками, штурмовики ударили в самый центр роя вражеских кораблей.

А там уже вспыхивали огненными шарами частые разрывы ракет. В этом полчище из десятков тысяч кораблей, промахнуться было невозможно. Каждая из боеголовок нашла свою цель. Однако, как казалось, враг этого даже не заметил. Прорехи тут же затягивались продолжающими выходить из «прыжка» новыми кораблями.

Командующий флотом тэрингов вновь просчитался. Он надеялся хоть на какое-то замешательство в рядах противника. Полагал, что ракетная атака собьёт их стремительный порыв. А вышло, словно камни в воду кидал, пытаясь остановить волну цунами. И эта нечувствительность к потерям совсем не походило на привычную тактику аваронцев.

– Всем кораблям приготовиться к пуску оставшихся РСД. Огонь по моей команде.

В другой ситуации Архан Ингмар трижды бы подумал, стоит ли обнулять боевую мощь флота, но теперь в очередной раз убедился в своей правоте – биться до последнего, ничего не оставляя про запас. Ракеты, торпеды, боевые зонды, всё что есть, всё в дело. А дальше уже только ближний бой с лазерными и плазменными пушками.

– Сошлись, – глухо проворчал Председатель, наблюдая на голографическом макете, как «трезубец» штурмовиков вклинился в армаду перехватчиков.

Ящеры в считанные секунды смяли первые ряды беспилотников, попытались расширить плацдарм и завязли во встречном натиске орды. Командир штурмовиков попытался сменить тактику и собрать клин, чтобы таран пройти сквозь ряды имперцев и выйти им в тыл.

– Глупо, – обречённо прокомментировал данное решение Ингмар. – Только давить.

Через несколько минут стало понятно, что адмирал оказался прав. Точными, разящими ударами перехватчики врага легко развалили на перестроении клин тэрингов, вынудив их ввязаться в одиночные схватки. Если раньше у штурмовиков ещё был шанс нанести противнику значимый урон, то с этого момента численное превосходство имперцев стало решающим. Началось избиение.

– Приказ флоту, ракетная атака! – сквозь сжатые зубы процедил командующий. – Приготовиться к запуску электромагнитных бомб. Бьём на подступах, в зоне поражения бортовых орудий.

Это было рискованно. Имелся большой шанс задеть импульсом свои же корабли, но Ингмар надеялся, что толстая броня и силовое поле звездолётов выдержат.

– Адмирал, корабли противника по левому флангу. Количество семь вымпелов, – неожиданно прозвучал доклад одного из офицеров.

Командующий глухо зарычал. Теперь стала понятна столь массированная атака перехватчиков. Это был лишь отвлекающий манёвр. Свой главный удар имперцы нанесли в самом слабом месте обороны тэрингов.

– Левому флангу, торпедная атака по звездолётам и немедленно уходить под прикрытие станции.

Ничего другого им не оставалось. Почти весь арсенал уже был израсходован. Да и будь иначе, всё равно десяток эсминцев не вывез бы схватку с семью новейшими кораблями крейсерского класса. А вот в связке с боевой станцией соотношение сил немного уравнивалось.

Так думал командующий, и в который раз ошибся.

Все выпущенные торпеды, которых откровенно говоря, было не так уж и много, аваронцы перехватили ещё на подлёте. И ударили сами. Своим главным калибром. От которого не было ни защиты, ни спасения. Под воздействием гравитационных лучей семь тяжёлых эсминцев в одно мгновение превратились в искорёженные куски металла. Ещё дюжину звездолётов меньшего класса задело по касательной, но и этого оказалось достаточно, чтобы у них смяло и разорвало часть корпуса.

Одним моментом флот ящеров лишился заметной своей части. Эти семь кораблей оказались в разы опаснее, чем бесчисленное полчище перехватчиков.

– Приказ адмиралу Яронгу, в составе трёх супердредноутов и станции устранить угрозу обрушения всего левого фланга.