Пять ракет со специальной начинкой вместо штатного БК стартовали из пусковых шахт. В штабе командования повисло напряжённое ожидание. Противнику не доставляло большого труда сбить тихоходные ракеты, по своим техническим характеристикам недотягивающие даже до световой скорости. И он это обязательно сделает. Вопрос в другом, вышлют ли имперцы перехватчики или подпустят ближе понадеявшись на лазеры последнего рубежа обороны?

Не рискнули. От центрального корабля-матки отделились несколько десятков перехватчиков и устремились навстречу ракетам. Генерал Хронг зло оскалился – видно неплохой урок преподали они аваронцам в прошлом бою. Вот только слишком поздно опомнились.

Выйдя на заданную точку специально сконструированные боеголовки раскрылись, рассеивая в космос сотни маленьких зондов лишь только формой корпуса похожих на своих старших собратьев, а ракеты пустыми болванками полетели дальше. Точно под уничтожающий огонь вражеских кораблей. После чего, посчитав задание выполненным, имперцы поспешили к своим, добивать остатки пограничного флота тэрингов. Покрытые специальным напылением зонды аваронцы даже не заметили.

Тем временем, оснащённые реакторными мини-движками, зонды выстроились стройными рядами, образуя углы ячеек сетки и оставаясь невидимыми для радаров «поплыли» к ближайшему звездолёту.

Штабной состав обороны сектора прильнул к мониторам, на которых пока были видны лишь корабли противника. Видеоизображение с разведывательных зондов показывало только приближающиеся крейсера и затихающую вдалеке схватку.

– Ну же, – нетерпеливо рыкнул генерал, от волнения постукивая мясистым хвостом по металлическому полу.

Лейтенант, расценив это за приказ к действию, немедленно озвучил обратный отчёт:

– Четыре. Три. Два…

На слове «Цель» мини-зонды, вплотную приблизившись к кораблю имперцев, включили лазерные установки на полную мощность. Чернильную синеву космоса пронзили сотни ярких бордовых линий, перекрещиваясь и образуя собой светящуюся сеть.

Новейший крейсер империи оказался пойманным, как рыба в невод. И этот невод начал медленно затягиваться. Огненные лазерные линии, не встречая серьёзного препятствия, легко разрезали слабую броню маленьких корабликов. Один за другим вспыхивали и взрывались пристыкованные к причальным опорам перехватчики и транспортные боты. Имперцы попытались оказать сопротивление, отстреливая ставшие видимыми «узлы» лазерной сетки. Но было уже слишком поздно. Пошла цепная реакция взрывов стремительно приближающихся к центральной части необычного корабля.

– «Сеть» сработала даже лучше, чем мы ожидали, – довольно произнёс полковник Скир.

И в тоже время в его голосе явственно чувствовалась безнадёга. «Сетей» у них больше не было. Да и сомнительно, что аваронцы позволят провернуть подобный трюк с той же лёгкостью. Фактор неожиданности срабатывает лишь раз. Теперь имперские капитаны будут настороже.

– Они уходят, – удивлённый возглас молодого лейтенанта совсем не походил на уставной доклад.

Однако командующий и другие старшие офицеры спустили это с рук. Всё внимание было приковано к мониторам, на которых один за другим исчезали обозначения вражеских звездолётов. Даже перехватчики бросили почти добитый флот ящеров и уходили в «прыжки».

– Что происходит? – взволнованно прорычал Триг Скир. Опытный военный ни на секунду не поверил, что имперцы отступили, испугавшись потери всего одного корабля. – Хотят проскочить мимо нас?

Такое предположение напрашивалось само собой.

– И оставить нас в тылу?! – усомнился командующий. – Уходить в гиперсвет не имея безопасного коридора, рискованно. Наши станции легко их отследят, а при большой удаче даже смогут сбить вектор «прыжка». Нет, тут другое.

– Возможно, они боятся взрыва звездолёта? – неуверенно предположил командир управления боевыми платформами.

Тоже вариант. И сбрасывать его со счетов нельзя.

– Приказ флоту: на максимальной скорости отходить к Стоху, – резко выкрикнул генерал, чувствуя, что не успеют.

Не успели. Уже изрядно растратившая свою мощность, поблекшая лазерная сеть, ещё только приближалась к центру корабля, как пространство возле крейсера словно схлопнулось, «чёрной дырой» втянув в себя обломки звездолёта. Чтобы через секунду «родить» сверхновую звезду.

Именно такая аналогия возникла у тех, кто видел это на передаваемом с разведывательных зондов видеоизображении. Мощнейший термоядерный взрыв огненной звездой вспыхнул на экранах мониторов, выжигая сверхчувствительные датчики и сложную аппаратуру зондов. Изображение на мониторах сменилось чёрным экраном зловещей пустоты.

Оператор, не дожидаясь приказа, быстро переключился на ближние зонды, те, что висели возле самого спутника с базой.

От эпицентра взрыва расходилась в стороны тугая светящаяся сфера. И скорость её роста была в разы больше скорости спешащего к базе изрядно потрёпанного флота. Корабли не успели пройти и половины пути, как их настигла взрывная волна и покатилась дальше. Постепенно ослабевая и сходя на нет.

– Теперь понятно, почему отступили имперцы, – тяжело роняя слова, произнёс командующий. Такого он за всю свою жизнь ни разу не видел и даже не слышал ни о чём подобном. – Совсем не нас они испугались. Себя.

– Это второй сбитый нами новейший крейсер, – задумчиво обронил полковник Скир. – Причём первый так не взрывался.

Верно подмечено. Генерал и сам это заметил.

– Возможно, они запустили систему самоуничтожения, – в качестве одного из вариантов предположил командующий. – Времени на это у них было достаточно.

Помощник не успел ни согласиться, ни оспорить…

– Генерал, они возвращаются, – громом среди ясного неба прозвучал тревожный доклад одного из офицеров, следящих за ближним космосом.

На голографическом радаре один за другим возникали условные метки вражеских кораблей. Три, пять, восемь, четырнадцать… Они всё появлялись и появлялись. Один за другим, а то и сразу несколько за раз. Их число уже перевалило за семь десятков, когда на пульт общей связи пришёл приказ:

«КОМАНДУЮЩЕМУ: ПЕРЕДАТЬ УПРАВЛЕНИЕ ОБОРОНОЙ СЕКТОРА ИСКУСТВЕННОМУ ИНТЕЛЕКТУ. ГЕНЕРАЛУ ХРОНГУ С ЛИЧНЫМ СОСТАВОМ ПРИБЫТЬ НА СТОХ И ОРГАНИЗОВАТЬ ОТРАЖЕНИЕ НАЗЕМНОЙ ОПЕРАЦИИ ПРОТИВНИКА».

Весьма неожиданный приказ. Лично генерал был готов до последнего держать оборону, даже не смотря на чудовищный численный перевес и отсутствие малейшего шанса на победу. Но командование Рода решило иначе: оставить позиции и отступить на Стох. Разумно. Имперцы обязательно будут зачищать планету, и генерал обязан этого не допустить.

– Готовьте транспортные катера и эвакуационные капсулы, – распорядился Ярг Хронг, подтверждая приказ командования. – Место назначения база Рангхтан на Стохе. Искину принять командование обороной сектора.

Командующий закрепил свои слова личным кодом, наделяя искусственный интеллект неограниченными полномочиями, и в сопровождении группы офицеров направился в транспортный отсек. Эту битву пограничники проиграли, осталось не потерять планету.

***

Даже в столь короткие сроки Род Иргран смог собрать довольно внушительные силы для отражения агрессии Аварона. Пять супердредноутов, два десятка тяжёлых эсминцев, по классу мало чем уступающим имперским крейсерам, до полусотни фрегатов и корветов, а уж истребителей с беспилотниками было, как мошкары на Гранкарских болотах. Армада! Иначе не скажешь. Но командующий флотом один из Старейшин Совета Рода Иргран адмирал Архан Ингмар небезосновательно считал, что этого явно недостаточно, чтобы остановить вторжение врага. Шутка ли, почти восемьдесят новейших звездолётов?! При таких боевых характеристиках и двух десятков хватит, чтобы разметать флот Иргран по закоулкам галактики.

Это понимал и Совет Старейшин Рода, и Объединённый Совет всех Родов и Кланов. Потому перед адмиралом ставились всего две задачи: задержать продвижение противника и продержаться до прихода правительственного флота. Но даже этот минимум был практически невыполним.