Но почему-то я не терял сознание от боли, и даже не задыхался, как следовало бы при таком повреждении легких. Мало того — боль была весьма терпимой, примерно на уровне сломанного носа. Приятного мало, но далеко не смертельно.

Да и крови на торчащих из груди крыльях было удивительно мало. Несколько тонких струек.

Это потому что я тебе помогаю! Но если ты так и будешь стоять столбом, меня надолго не хватит!

А что я должен сделать⁈

Убей его!

Я попытался развернуться, но крылья моментально напряглись, зашелестели, не позволяя мне этого сделать. Наколотый на них, будто жук на булавку, я мог двигаться только в одну сторону — вперед, чтобы сорвать себя с крыльев, но даже этого император не позволил бы мне сделать. Крылья и так медленно пронзали меня все глубже и глубже, выходя из груди все дальше и дальше.

Тогда я хлестнул за спину копьем. Достал его, превратил в гибкий хлыст и махнул за спину не глядя, словно веником в бане!

И чуть не упал — настолько быстро исчезли крылья. Перестали существовать, перестали подпирать меня, лишив частичной поддержки. Я переступил с ноги на ногу, прижал свободную руку к ранам на груди, скорее рефлекторно, чем действительно в попытках остановить кровь — она совсем не текла, — и снова развернулся лицом к залу.

Император стоял напротив меня, снова завернувшись в крылья. Стальная маска безэмоционально взирала на меня, словно на кусачего жука. Я поднял копье, указывая наконечником на императора.

— Теперь давай на равных… — тихо прошептал я, едва сдерживая в себе ярость.

Император не ответил.

Он просто снова исчез.

Да что ты будешь делать!

Ты как маленький ребенок! «На равных, на равных»! Не будет никакого «на равных», ты еще не понял⁈ По-твоему тут что, рыцари собрались⁈ Кодекс чести и все такое⁈ Ты не на ту вечеринку попал, малыш! Тут демоны воюют, применяя все самые подлые и нечестные приемы!

Да заткнись ты! Мешаешь!

Мешаю тебе сдохнуть⁉ Уж прости, такая привычка выработалась за все то время, что ты носишь меня в себе! Ты постоянно пытаешься загнуться самым бездарным способом, из которого я тебя вытаскиваю!

А нахрена ты это делаешь⁈ Тебе ли вот не похеру, в чьем теле в итоге собраться, а⁈ Что я вытащу крылья из императора, что император из меня — тебе не все ли равно⁈ И в том, и в другом случае ты станешь единым, достигнешь своей цели! Так какая разница, где и как это произойдет⁈

Есть разница! И, если она есть для меня, то уж точно есть для тебя! Хватит себя жалеть, лучше найди и убей эту тварь!

Да как я его найду, если его не видно⁈

А как ты находил невидимого демона до этого⁉ Тогда, в деревне, ты тоже не видел противника… Пока не додумался посмотреть правильно!

Черт, точно… Со всей этой котовасией я совершенно забыл, что я могу пользоваться демоном не только как прибором ночного виденья с бешеным зумом, но и как линзой магического спектра! Надо всего лишь настроиться на правильный лад… И закрыть глаза.

Ведь держать их открытыми нет никакого смысла, если ты все равно не видишь противника.

Я выдохнул и зажмурился, снова погружаясь в состояние, в котором все органы чувств, кроме зрения, начинают работать за пределами своих возможностей. Снова вспомнил полутемный тренировочный зал, короткие шаги тренера, легкие дуновения ветерка от летящих в голову тренировочных лап, едва слышный шелест ткани, сминаемой каждый раз по-своему — от удара, от шага, от поворота, от приседа…

И тьма расступилась. Я снова видел — или, вернее, будет сказать, обозревал. Тронный зал окрасился в градации серого, где каждая грань, каждое ребро, каждый угол и каждая вершина были чуть светлее всего остального фона. Я оказался словно посередине трехмерного чертежа зала, выполненным белой тушью на серой бумаге. Единственным ярким пятном во всем этом был центральный трон, переливающийся яркой бирюзой — там совсем недавно сидел император.

А вот самого императора не было.

А ты думал, он тебе прямо так появится⁈ Сколько тебе раз повторять — он не невидим, он просто не существует в материальном плане! Ты не можешь увидеть то, что не существует! Ни обычным зрением, ни ночным, ни магическим!

Тогда как мне с ним бороться⁈

Логично же — ловя его на атаках! Следи за цветами — они подскажут точку появления, и у тебя будет половина секунды на реакцию!

Сколько⁈

Не придуряйся, я прекрасно знаю, что тебе хватит! Не отвлекайся, а лучше сделай вид, что ты его все еще не видишь!

Я не могу сделать вид того, что и так происходит!

И, тем не менее, я вытянул перед собой копье и медленно повел им в сторону, словно ощупывая перед собой пространство. Потыкал немного перед собой наконечников, словно спящую собаку — палкой, и все равно ничего.

Я сделал короткий шаг вперед, снова тыкая копьем перед собой, потом еще один, потом еще…

И тут же прилетело сзади!

Я не успел среагировать, когда крылья подсекли мне ноги под коленками, к счастью, не отрывая их, а просто ломая, как спички!

Я рухнул на спину, едва успев подстраховаться руками, и скрипнул зубами.

Ты что творишь⁈ Почему не предупредил⁈

Он атаковал сзади. Ты не успевал среагировать. Даже если бы был предупрежден.

Это повод давать кромсать меня⁈

Да. Если он поймет, что ты успеваешь отреагировать на его атаку, то не станет атаковать. Он прекрасно понимает, что в открытом бою ты сильнее. Поэтому он и не нападал до тех пор, пока ты не отошел от стены.

Так он же теперь так и будет нападать со спины! Что я могу ему противопоставить⁉

Как всегда — хитрость и изворотливость. Заставь его подумать, что он победил. Утратить бдительность. В конце концов, он всего лишь человек со всеми свойственными человеку, недостатками.

А если у меня не получится⁈

Ну… Тогда ты труп.

Спасибо, обрадовал!

Боль все еще была терпимой, но ясно, как день — это долго не продлится. Несколько минут — и демон просто не сможет больше глушить то количество болевых рецепторов, которое будет вопить о своем плохом состоянии на все тело. Надо решить все раньше, чем я потеряю сознание от боли.

А для этого, — демон прав, — мне придется перехитрить императора.

Скрипя зубами, опираясь на копье, как на посох, я поднялся на едва-едва держащих ногах…

И тут же упал снова, сбитый очередным ударом в спину! На сей раз в район поясницы, да так мощно, что меня едва не сложило в обратную сторону!

Я снова упал на пол и закашлялся. Стало тяжелее дышать — кажется, легкие все же начали наполняться кровью.

Не ной, еще чуть-чуть, и он будет наш!

Тебе легко говорить! Это же не тебя кромсают тут на ленточки!

Во-первых, меня раскромсали еще шесть веков назад! А во-вторых, я вообще-то тоже присутствую в этом теле! Так что мне ничуть не легче, чем тебе!

Едва я собрал конечности и поднялся на четвереньки, как сверху обрушился новый удар — в голову! Я снова растянулся на пол, как корова на льду, и единственное, что смог быстро сделать — перевернуться на спину, чтобы хотя бы видеть, что происходит. Возможно, тогда я смогу увидеть новую атаку император и и контратаковать!..

Императора я действительно увидел.

Но он не атаковал.

Он завис надо мной, распахнув крылья и словно бы паря на них — едва заметно глазу смещаясь то вверх, то вниз, словно на невидимых воздушных потоках. Он безучастно глядел на меня сквозь прорези железной маски, а с кончиков крыльев медленно стекала моя кровь.

— Признаться, я ожидал большего. — безэмоционально начал император. — Столько слухов ходило о легендарном Белом Гвардейце, а в итоге… Не то чтобы я был разочарован, каким-никаким весельем вы меня все же обеспечили, молодой человек… Но я ожидал большего. Хотя бы, что вы не сдадитесь так быстро.

— Да я только начал… — выдохнул я, садясь и упираясь копьем в спину позади себя. — Дай только до тебя добраться, я тебя на шашлык пущу…