— Ты это серьёзно? И чего же ты от меня захочешь взамен?

— Дай подумать, — усмехнулся Мер. — Ответ "ничего" не впишется в твою версию мультивселенной, так что пусть будет услуга.

Принц задумался, но я уже сейчас видела — согласится. Дураком будет, если откажется и продолжит сидеть в песочнице, позволяя папочке дёргать за ниточки.

Вот интересно, а меня туда позовут? Наверное да, но все же… я и в половину не такая могущественная, как Дан. Куда уж мне?

— Согласен, — вдруг выдает принц, и я чувствую — рвётся ещё одна нить. Ещё один выбор сделан! Но почему тогда на сердце так тревожно? Вроде бы ведь уже все?

"Не спеши" — смешок Легиона, но голос у него не весёлый, нет-нет.

— Одно условие: я возьму с собой Лис, — сказал принц между тем.

— Конечно! — соглашается Мер, что-то ещё говорит, но на меня накатывает новая волна тревоги.

Лис… О Тьма, нет, только не это!

Срываюсь с места и, не обращая внимания на мальчишек, стрелой взмываю в дымные небеса.

Если честно, этого я и опасалась с самого начала. Об этом и думала, пикируя вниз, к собравшейся толпе — вот почему, почему то, чего боишься больше всего, обязательно случается? Может, мы сами притягиваем, приближаем свои ужасы, прокручивая и раз за разом воображая их в голове?

Так или иначе, на улице возле нашего импровизированного лекарского дома наметилось оживление. Судя по всему, ожидалась излюбленная народная забава — казнь светлого шпиона. Вот только на этот раз, как ни удивительно, оный был вполне настоящий — наша Лис.

Выглядела девушка, прямо скажем, не особенно хорошо: вроде как и без физических повреждений, но бледная, с такими тенями под глазами такими, что любая жертва бессонницы возрыдает от зависти, какими-то ломаными движениями и потухшим взглядом. А ещё рядом не было куколки. Это пугало.

Куколка была благословением её матери, последним подарком Жрицы, чей орден усомнился (как практика показывает, небезосновательно) в источнике силы Императора и был за это подчистую уничтожен.

Куколка всегда была со светлой, прятала её магию, оберегала, направляла. Куда она делась теперь? Почему Лис идёт так неуверенно? Если они сделали с ней что-то дурное, я даже не буду пытаться остановить Дана. Нет, я даже ещё помогу! Зло ощерившись, активирую защитные и атакующие печати. Сейчас-сейчас, покажу я вам, как пытаться казнить мою подругу! А потом уже разберусь, что и как произошло.

Сооружать виселицу у моих сограждан ни времени, ни возможности не было, потому решили эти добрые люди воспользоваться опытом Светлой Империи и нашу Лис сжечь. И вот скажи же ты, когда нужно опасные магические отходы уничтожить, у них времени нет и вообще они ни при чём, а как костер для кого-то сложить — так это мы завсегда, умельцы на все руки! Фыркаю зло, активирую уничтожающую печать и обрушиваю на гору досок… и ничего.

Оно не работает.

— Что происходит?! — сверху пикируют принц с Мером. У высочества вид такой, что я не завидую собравшимся внизу людям. С его рук срываются чары, после которых на площади, кроме Лис, вообще не останется живых, и я в кои-то веки почти молюсь, чтобы они подействовали, но смертоносное марево проходить сквозь, никого не касаясь.

Потому что их очередь выбирать.

— Так же нельзя, — шепчу обречённо. — Да, глупцов надо учить, но зачем же такая жестокость?

Ответа нет, лишь шелестит на грани сознания тихое: "Круг должен замкнуться". Да уж…

Наблюдаю почти отстраненно, как Мер с Даном пытаются вызволить Лис — безрезультатно, конечно, хотя они всячески стараются. Знакомую парочку выхватываю взглядом лишь краем глаза — сидят на крыше, на зрелище, так сказать, любуются. Сложив крылья, устремляюсь к ним, чувствуя, что подошла к той границе, когда злость туманит разум.

— О, вернулась, малышка, — Легион улыбается, и за этой усмешкой и блеском глаз ничего не разглядишь. — Я рад, что ты жива.

— Правда? — вопрошаю скептически.

— Да ещё бы! Случись что с тобой, Иша бы мне мозг выела.

— Он рад, — говорит Бал чуть грустно. — И дело не в чьём-то недовольстве.

— Сам чуть меня не убил, а теперь радуется?

— Для личностей его типа это дело совершенно обычное, — говорит профессор.

— А ты все веришь, что во всех окружающих есть нечто хорошее, светлый? — протянул Легион насмешливо. — Даже во мне?

— Особенно в тебе.

— Ну-ну… ваша вечная проблема, ребята. Она вон тоже верила, — кивок в сторону Лис, которую как раз подводят к костру.

Странно это, между прочим. Отсюда, с крыши, время внизу будто бы течёт медленнее, словно все присутствующие движутся в вязком, густом мёде.

— Что произошло? — спрашиваю. — Как они узнали правду о Лис?

— Одно из шальных заклятий угодило в эту вашу лечебницу, — хмыкнул Легион. — Светлая и несколько колдунов, что снарядились ей помогать, поставили щиты над ранеными. Колдунов выжало досуха, светлую ценой развоплощения защитила хранительница.

— Куколка? — зачем-то спросила я, хотя и так все понятно.

— Она самая, — улыбнулся Легион. — Хранительница сгинула, а ваша Лис выложилась настолько, что ни защищаться, ни скрывать свой истинный дар не могла.

— И они её хотят убить за то, что она их спасла?!

— Типичный случай, — в той гримасе, что искажала лицо демона, все меньше было веселья. — Все точно так же, как в тот раз — круг замкнулся, и мой договор с отцом завершён. Они убьют самое дорогое для последнего Императора существо на его же глазах. Как и моего друга когда-то: на том же месте, тем же способом. Я сам попросил отца об этом. Мне, видишь ли, хотелось, чтобы наследники убийцы познали ту же самую боль, что когда-то ощутил я сам.

Слышу скрежет и вижу, как пузырится черепица под внезапно возникшими из небытия алыми когтями.

— И он решил наказать меня вот так, — голос демона упал до шипения. — Мало было того, что я предал ради него крылатых. Они твердили мне, что нас ждет Бездна, но я не верил. О, как я презирал тех, кто не желал принимать новый порядок, за малодушие и лицемерие! Я убил десятки себе подобных, штурмовал древний город, где стоял главный храм родителей Мера, и едва не убил его мать, уготовив ей ужасную судьбу. Ох, если бы они знали, кто живёт с ними под одной крышей! Даже хорошо, что Бездна изуродовала меня до неузнаваемости — она любит показывать зарвавшимся светлым божкам их место. И вот после всего этого я попросил об одной-единственной вещи: вернуть моего друга. И что же я получаю в итоге?

Н-да, ситуация.

— Ты забываешь упомянуть, что после моей первой смерти утопил этот мир в крови, — сказал Бал устало. — И только договор спас местных жителей от бедствия в твоем лице.

— Все-таки я не подарю тебе милосердную смерть, — ощерился Легион. — Не заслужил, умрёшь с остальными.

— По сравнению с тем, как ты убил меня первые три раза, любой апокалипсис покажется лёгкой развлекательной прогулкой по памятным местам, — усмехнулся Пророк. — Хотя странно осознавать, что за прошедшие века смерть стала обыденным делом — как плановый осмотр у лекаря. Предвечная Госпожа мне уже даже убежище у себя предлагала. Как она изволила выразиться: "Ото всяких безумных творцов подальше".

— Хватит! — семейные разборки тысячелетней давности не были сейчас в приоритете. — Легион! Твой друг здесь!

Для надёжности ещё и крылом его стукнула — к сожалению, без малейшего эффекта.

— Он не услышит, — сказал профессор Бал устало. — Я, уж поверь, испробовал разные варианты. Письма, послания, намёки, колдовство… Даже сам вызывал его несколько раз, но все без толку.