– Так называемое «вольнодумство», – поправила его Армина.

– Нет, не может быть! Почему же я никогда не слышала, чтобы людей высылали?

– А кто бы тебе сказал правду? Здесь считается, что они умерли.

– Умерли? – повторила я и почувствовала, что не могу вдохнуть. С трудом перевела дух и заговорила: – Как ваша жена, да? Как мои родители?

Армина кивнула. Я вскочила из-за стола, чуть не опрокинув стул, и крикнула:

– Значит, пока я считала себя сиротой, мои родители были в этой Шестой зоне? Может, они до сих пор живы? А я тут сижу и ничего не знаю?

Никос тоже встал, схватил меня за плечи:

– Тише, тише. Я не знал твоих родителей. Может, они и правда болели гриппом. Я же говорил, что правду знать не всегда нужно.

Я подняла голову, хотела ответить, но заметила краем глаза, что часы над столом показывают 19:42. Восемнадцать минут до начала смены!

– Ой, я уже опаздываю! – И я бросилась в ванную.

Путаясь ногами в штанинах, натянула ненавистный комбинезон и помчалась на фабрику. Стоя за конвейером, я то и дело мысленно возвращалась к этому разговору. Слишком много событий для одного вечера. Биржа, выбор вакансии, письмо Наставницы Фламии, недовольство Армины, университет… Но главное – Шестая зона, о которой никто никогда не говорит. А вдруг мои родители живы?

Задумавшись, я продолжала поворачивать латунный зажим на модуле уже после того, как он со щелчком встал в нужное положение. Зажим покоробился и отвалился. Я с ужасом смотрела на него и не могла вспомнить, что надо делать, – впервые за годы работы на фабрике я испортила модуль! Потом очнулась, сбросила его в ящик, нажала кнопку вызова мастера. Нашу сборочную линию остановили, мастер записал в журнал мою оплошность, потом пришлось ждать, пока бракованный модуль заменят новым. Девочки сидели на своих местах как ни в чём не бывало, но мне казалось, что все меня осуждают: теперь смена закончится на десять минут позже.

После экзамена время как будто остановилось. Две недели перед ним промелькнули незаметно, а теперь от подъёма до отбоя проходила вечность. Я успевала посидеть на мучительно-долгих уроках, где нам уже не рассказывали ничего нового, мы только готовились к выпускным экзаменам – наскоро повторяли школьный курс. Успевала вести долгие разговоры ни о чём с ребятами на переменах, и даже одноклассницы подходили к нашей компании, чтобы расспросить меня о Бирже – как ни странно, никому, кроме нас с Альвином, даже не пришло в голову попробовать свои силы.

– Как ты на такое решилась? – Все задавали мне один и тот же вопрос.

Я пожимала плечами:

– Я же ничего не теряю. Даже если меня не возьмут на курсы, можно будет через год опять прийти на экзамен.

– Но ведь надо готовиться! Заниматься! Столько всего выучить!

– Конечно. Так мы ведь и к школьным экзаменам готовимся. На Бирже такие же вопросы были. Вся первая часть экзамена – по школьной программе.

– Первая! – ахали одноклассницы. – Так их несколько было?

– Да, всего три.

Девочки переглядывались и вздыхали: выучить что-то сверх школьной программы? Зачем такие мучения, если можно обойтись без этого? Нас и так ждёт счастливое будущее. Сдадим экзамен на зрелость, будем служить своему государству, а оно будет о нас заботиться. Квартиры, пайки, одежда – всё это будет у каждого без всяких лишних экзаменов!

Я видела неодобрение в их глазах. Мои одноклассницы не понимали, почему я не хотела быть такой, как все – как они. Но они не догадывались, что для меня стать такой, как они, – это тоже был огромный шаг вперёд, и я уже давно его сделала. Ещё в младших классах. Когда я не сдалась, не бросила учёбу, несмотря на жёсткие правила приюта, на необходимость работать после учёбы, недосыпание, недоедание. Я выстояла. Стала такой же школьницей, как они. Но не остановилась на этом. Я пошла дальше.

Теперь они удивлялись, что я решилась сдать этот экзамен. Но я не хотела стоять на месте. Я всё время двигалась вперёд, стремилась стать лучшей ученицей, найти дополнительную работу, попасть на Биржу. Может, если бы я не осталась без родителей, если бы рядом со мной была любящая семья, мне бы не пришлось так отчаянно доказывать и себе, и всему миру, что я не хуже других. Что я могу добиться всего, чего захочу.

Я часто вспоминала тот тяжёлый разговор у Армины. Может, она права, и мне не стоит уезжать во Вторую зону? Если, конечно, я вообще попаду на эти курсы. Ведь что получается? Восемь лет отличной учёбы в школе, высокие баллы по всем предметам – только ради того, чтобы меня взяли работать служанкой?

А что меня ждёт здесь? Курсы мастеров, потом – если проявлю себя способным работником – обучение инженерному делу с наставником. Может, на Бирже будут вакансии и поинтереснее. Но быть инженером – это тоже отличная цель, мне это всегда казалось привлекательным. Пожалуй, лучше остаться.

В приюте эти две недели тоже тянулись бесконечно. Я как будто освободилась от постоянного бремени обязанностей, хотя всё так же ходила в школу, всё так же работала. Но ощущала себя бодрой, энергичной, немного взвинченной. Разговаривала много и быстро. Успевала пообщаться со всеми девочками, даже с теми, с кем раньше была едва знакома. Успевала заметить восхищение и зависть в их глазах – восхищались моим поступком те, кому я нравилась: Валита с Думарой, Сара и ещё несколько человек, а завидовали те, кто и раньше считал меня высокомерной выскочкой.

Работа в швейной мастерской и на фабрике давалась мне легко, но я уже не старалась сделать всё как можно лучше – меня больше не беспокоило, что обо мне подумают наставницы и мастера. Меня волновали только результаты экзамена на Бирже, а всё остальное потеряло смысл.

Встречи с Арминой помогали мне сохранять выдержку. Мы не говорили ни о Второй зоне, ни о моих родителях – не потому, что я считала это неважным! Просто я поняла, что ещё не готова осознать и принять всё, что наговорил Никос. Я запомнила каждое его слово, но твердила себе: не сейчас, потом, ещё не время. Пусть сначала решатся все мои мелкие проблемы, пусть определятся мои планы на будущее, а потом, когда у меня начнётся спокойная тихая жизнь, я сосредоточусь и всё обдумаю.

Когда я входила в уютную квартиру Армины, которую тайно, в мыслях, уже давно называла «домом», я как будто становилась выше ростом, красивее и умнее. А как иначе? Моя «двоюродная бабушка» верила в меня, и я не хотела её разочаровать. Когда мы разговаривали, я вела себя совсем не так, как с другими. Нет, я не притворялась – я просто выпускала наружу лучшую часть себя. Ту часть, которую прятала и в школе, и в приюте – там она никому не была интересна. Там знали и любили другую Эйну: простую, понятную, похожую на них самих. Думая об этом, я впервые начала понимать, что за последние четыре месяца научилась подстраиваться под окружающих. Может быть, именно это и помогло мне успешно дотянуть до окончания школы. Жаль, что я раньше не догадалась так себя вести. Столько сил и времени сэкономила бы, если бы сразу смогла стать «своей» среди одноклассников и воспитанниц.

Второе открытие, которое я сделала этой весной, – именно дружба с ними помогла мне понять, чего я хочу на самом деле. Раньше я думала, что окончу школу, пойду учиться на курсы мастеров, получу хорошую работу на прежней или другой фабрике, и это сделает меня такой, как все. Исчезнет клеймо «приютской», которое мешало мне в школе. Исчезнет клеймо «школьной», которое мешало мне в приюте. Когда я стану мастером, никого уже не будет интересовать, где я жила в детстве и с кем училась. Я просто хотела влиться в общество и стать его частицей: не отличаться от других, завести друзей среди них и больше никогда не ощущать себя изгоем.

К счастью, я завела друзей чуть раньше и успела хорошо узнать их. Я увидела школьников с мечтами о хорошей должности и школьников, которых это не волновало. Увидела девочек, которые считали смыслом жизни брак и семью, и девочек, которым хотелось расти на работе, даже если они не умели читать и писать. Я их любила, они стали моими друзьями, мы готовы были защищать друг друга. И при этом я понимала, что все варианты будущего, которые их ждут, мне не нравятся. Прожить всю жизнь так, как они мечтают, я больше не хотела. Именно это и заставило меня искать другой путь. Именно это и поддерживало меня, когда я недосыпала и недоедала, чтобы добиться своей цели.