Чтобы не терять время, я сразу нарисовал несколько рун. Вот тут-то мне и вспомнились все действия Хлои.

Так.

Сначала руна остановки кровотечения, потом — обеззараживания, после чего — заживляющая руна. Никакого обезболивания, потерпит. К тому же, он без сознания.

Замерцав в пещерном полумраке, над Дартом нависли сразу три руны. Я медленно выдохнул, опустился на ступень ниже и навалился спиной на стену коридора.

Устал больше, чем от битвы.

Теперь стало понятно, за что Хлоя меня ненавидела и почему каждый раз просила не лезть в пекло. Если раз за разом на лечение тратить столько сил, то можно сдохнуть от истощения. Каждая руна вытягивала кодо, пока работала. Понемногу, зато постоянно.

Я вытер мокрое лицо не менее мокрым рукавом и только сейчас заметил, что к лестнице подошли четверо: Хинниган, Матиас и два его матроса.

Израненные, но живые.

Хинниган стиснул в руке револьвер Георга, Матиас поигрывал дубинкой, его парни стояли с самодельными пиками.

Все пялились на мои руны. Матросы — с интересом, а Хинниган — с тревогой.

Я же в это время думал о том, что кодо во мне осталось всего ничего. Было сто единиц, а теперь около двадцати. Да, это мало, очень мало, но я нисколько не жалел о потере. Отдал бы всё, если б это помогло Дарту ещё хоть чем-нибудь.

Но всё, что мог, я уже сделал.

— Рэй, он выживет? — шёпотом спросил Хинниган.

— Не знаю, — ответил я, тоже шёпотом.

— Теодор, — обратился ко мне Матиас, — а почему тебя называют Рэй, я не пойму?

— Это прозвище, — ответил вместо меня Хинниган. — В честь одного уличного бойца из лэнсомских трущоб. Говорят, крутой парень, и удар левой у него такой, что ты бы сразу сдох, понял?

Матиас нахмурился.

— А при чём тут Теодор Ринг?

— Это пусть тебе сам Теодор Ринг и ответит.

Вместо того чтобы отвечать на вопросы Матиаса, я спросил:

— Где Георг?

— Даже не хочу представлять, что с ним стало, — поморщился Хинниган. — Его наверняка разорвало в клочья, потому что даже тела не осталось. Вообще ничего.

— То есть его трупа никто из вас не видел?

Все покачали головами.

Плохая новость.

Я не был до конца уверен в том, что успел прикончить Георга до того, как взорвались сферы, родившие птиц. А я бы хотел увидеть его труп, мёртвое тело грёбанного Георга Ринга, или точное подтверждение тому, что он мёртв: руку, ногу, голову — всё, что угодно.

— Вы все залы проверили? — уточнил я.

Матиас усмехнулся.

— Издеваешься? Да Георга разорвало в пыль, я сам видел.

— А капитан Грандж?

— А вот её не видел. Наверх, наверное, сиганула. А что? Ей теперь смысла нет тут торчать.

Я внимательно на него посмотрел. Под моим взглядом он нервно сглотнул и опустил глаза.

— Тео, слушай… — пробормотал он. — Ты, конечно, меня ненавидишь… я подготовил засаду и тебя атаковал, но ты же понимаешь, почему мне пришлось это сделать, да? Понимаешь же, не дурак вроде? Мы с парнями хотели бы к вам присоединиться. Надо выбираться из этих сраных пещер, неважно как, нам вообще уже плевать, кто победит в ритуале. Теперь бы шкуру сохранить. А с тобой это сделать реальнее, чем с кем-то другим.

Матиас опять примыкал к сильному, и уже этого не скрывал.

Хинниган прикусил губу от нетерпения — очень уж хотел высказаться — но промолчал. Решение сейчас принимал я, а не он.

А нахрена мне Матиас?

Человек, от которого в любую секунду придётся ждать предательства и удара дубинкой по спине. Единственное, в чём он мог сейчас пригодиться — это помощь в переноске раненого Дарта.

Хинниган его просто-напросто не поднимет. Я бы мог сделать это сам, но кто тогда будет пробивать дорогу на третий ярус?

— Ну так что ты решил? Или размышляешь, насколько тебе это выгодно? — Матиас опять поднял на меня глаза.

— Нет, не угадал. Я размышляю о том, что тебя надо бы грохнуть прямо сейчас, — спокойно и даже равнодушно ответил я. — Без обид, Матиас, но тебя проще убить, чем за тобой приглядывать. Такие, как ты, мне в команде не нужны.

Матиас не удивился.

Он покачал головой и серьёзно ответил:

— Я видел, как ты убиваешь людей, Теодор. Это жутко, можешь поверить. Я с тобой тут полчаса, но уже насмотрелся. И мы не совсем дебилы, чтобы попадать тебе под горячую руку. Не знаю, нахрена тебе сдались эти ритуалы, но в том, что лучше к тебе не лезть, это я уже понял. Мы и не будем лезть. Мы поможем, чем сможем, и просто будем идти рядом. — Он повернулся к своим матросам: — Так ведь, парни? Поможем Теодору Рингу, чтобы он помог нам? Фред, Лео, что думаете?

— Не вопрос, — буркнул первый. — Тебе трон не нужен, ты сам говорил. А вот выжить нам всем не помешает.

На физиономии парня, залитой кровью и измазанной пылью, мелькнуло что-то вроде надежды. Он ещё не отошёл от прошедшего боя с птицами, и чтобы скрыть дрожь в пальцах, постоянно сжимал и разжимал кулак.

— Только бы выбраться отсюда, Мэт, — ответил второй матрос и кивнул на меня. — А этот аристократ действительно крут. Даже странно, что он из императорской семьи.

Второй помощник Матиаса выглядел увереннее первого, зато постоянно оглядывался назад, будто ждал очередного нападения.

Хотя все мы его ждали. Все пятеро, если не считать Дарта, валяющегося без сознания. Ещё бы знать, куда делась Ребекка, да и с Георгом не всё понятно.

— Ну так что, Тео? — напрягся Матиас. — Возьмёшь нас или нет?

Решение я уже принял, но озвучить не успел — в зале затрещало.

Сначала хрустнуло, будто полопалась гигантская скорлупа, затем громыхнуло на весь зал — скорлупа обвалилась. Ну а потом кто-то выдохнул с таким облегчением, будто проспал закованным тысячу лет.

Хинниган и Матиас оглянулись на зал одновременно.

— Рэй… статуи… — выдавил Хинниган, замерев на месте.

— В сторону-у-у! — Матиас оттолкнул очкарика, а сам метнулся к стене.

Его матросы кинулись кто куда.

Я бросился вниз по ступеням и первое, что увидел — как в меня несётся огромная мерцающая стрела…

Стрела приближалась.

Искрилась кодо и потрескивала разрядами молний.

— Лу-у-учник! — выкрикнул Хинниган.

Я отшатнулся назад, но тут же споткнулся о труп свинорыла и плюхнулся задом на ступени. Боли даже не заметил — мне было не до неё.

Стрела ударила в стену и вспыхнула огнём, окрасив всё вокруг неистовой желтизной. Такой яркой, что резануло по глазам.

Я зажмурился, наощупь перебрался к стене коридора и вжался в неё так плотно, как мог.

До вспышки я лишь мельком успел увидеть, что стрела была выпущена из огромного мерцающего лука, а тот, кто это сделал, стоял у трёх пустых постаментов.

Трёх. Пустых. Постаментов.

Ничего паршивее не придумаешь. Полное дерьмо!..

И пока я заметил только одного из Стражей. Гигантское тёмное существо, каменный голем, стреляющий потоками кодо, единиц по сто сразу.

Страж восполнял энергию после каждого выстрела, и можно было не сомневаться: следующий его удар тоже будет нести разряд в сотню единиц, так что, если этот энергетический сгусток попадёт в кого-нибудь, то ему не жить.

Тут никаких вариантов.

А ещё оставался вопрос, куда делись два других Стража: первый, что стоял с топором, и третий — с боевым цепом.

Если они нападут все разом, то…

Проскрежетала натянутая до предела цепь, по воздуху просвистело смертоносное шипастое ядро, и в стену рядом с лестницей ударила вся мощь Карбазу — Стража цепей.

Зал содрогнулся.

Да что там — содрогнулись все три уровня Змеиных пещер.

От грохота заложило уши. По спине, мокрой от пота и крови, пронеслась вибрация. Хрустнули потолки, несколько плит обвалились и рухнули вниз.

Удар был настолько сокрушительным, что часть стены снесло сразу, мрамор взорвался кусками и обломками, всё вокруг заполонили клубы пыли и огненные вспышки.