— В древнем заброшенном храме в одном из техногенных миров. Мы с Шамом и Легионом устроили настоящую экспедицию, чтобы её найти! — мечтательно улыбнулся Зверь. — Там магия работает слабее обычного, в лесах порхают бабочки размером с птиц и птицы размером с бабочек, в реках плавают лилии, на которых чуть ли не можно стоять, а в земле растут хищные цветы, пахнущие тухлым мясом. Потрясающее зрелище!

— Как бы я хотела это увидеть…

— Увидишь, — сказал Мер уверенно и легко провёл рукой по моим волосам, заправляя прядь за ухо. — Я был очень неправ насчет тебя раньше: уж кто-кто, а ты — истинный исследователь неизведанного, смелый и дерзкий.

— И ты понял это по тому признаку, что я оказалась крылатой?

— Нет, всего лишь говорю правду, — сказал он, и я понимающе улыбаюсь в ответ. Разумеется, не верю ни единому слову, но это как раз не важно — глупо было бы требовать от Мера большего.

— Не веришь, — резюмирует Зверь. — Это ничего. У нас впереди достаточно времени, чтобы исправить эту досадную оплошность!

— Если верить Легиону, твоя матушка спит и видит, как бы нас с тобой поженить, — говорю вроде бы легко, но сама внутренне сжимаюсь.

Нет, мне нравится Мер и все такое прочее, но выходить замуж в моём возрасте, когда впереди ещё и учёба, и новые миры, и интересные приключения, ничего не зная ни о жизни, ни о себе, ничего не добившись, ещё и за того, с кем знакома всего ничего — нормально ли это? Разумеется, многие девушки считают такое положение вещей вполне допустимым, но я в первую очередь все же колдунья и воспитанница профессора Бала, которой он привил тягу к познанию, а уже во вторую — девушка со всеми вытекающими. И я, конечно, хочу вечной любви — кто её не хочет в семнадцать лет? — но, по правде сказать, повидать разные миры, погрузиться в глубины магии и узнать получше саму себя мне хочется намного больше.

Да и предопределение это… раздражает; вроде как: я — крылатая, ты — крылатый, значит, давай размножаться! Будто меня лишают выбора. Разумеется, если вопрос будет стоять о будущем Фили, безопасности Лис или продолжении обучения, я побегу под венец не то что с Мером, который мне безумно нравится, но даже с Шамом, но…

За меня уже достаточно выбирали, и теперь мне хотелось бы сделать этот шаг когда-нибудь самой, с широко открытыми глазами.

— Дени, — в глазах Мера плещется насмешливое тепло, и отчего-то мне кажется, что мысли мои — как раскрытая книга. — Ну ты побольше слушай Легиона, он тебе и не такое расскажет. И покажет впридачу, он такой. Разумеется, никто ничего такого от тебя не потребует, и выбирать ты вольна сама. Да и, скажем честно, молоды мы ещё для этих всех вещей. Но…

Ох, как же лукаво блестят его кошачьи глазищи!

— Что — но?

— Но ты ещё не передумала насчет того, что мы встречаемся?

— Нет…

— Вот и хорошо. С остальным разберёмся по ходу дела.

И он меня поцеловал, а я — что я? Конечно же, ответила с энтузиазмом! И вообще, я тут в демоницу превратилась, но ничего не понимаю в похоти и совращении. Ужас же! И профессиональная некомпетентность. Надо исправлять!

Утро началось со взрыва — все как всегда.

Дадут мне хоть когда-нибудь поспать в этом доме?!

Я сдавленно простонала и сделала попытку закопаться под одеяло, вполне справедливо полагая, что там и без меня разберутся. Благо на эту ночь у Дана с Мером намечался какой-то там, цитирую, "эксперимент, который откроет новую страницу в практическом чернокнижии". По моему опыту, подобные вещи у этой парочки охальников, которые успели давно и прочно спеться, никогда не заканчивались ничем хорошим — в прошлый раз в саду завелась какая-то постоянно вздыхающая фиолетовая ерундовина о семнадцати головах, сожравшая на радость Шама парочку особенно ретивых искателей великой истины.

Пожалуй, ещё лет пятьдесят назад я бы пожалела несчастных, но в последнее время начала понимать одну простую вещь: люди, которые на полном серьёзе ждут, что эту самую "истину" им мистические существа преподнесут на позолоченном блюде, сразу и сполна, особенной жалости и не заслуживают.

Первооткрывательство и неизбежный риск, с которым следует отправляться в неизведанное? Вопросы, на которые следовало бы поискать ответы, споры, сомнения, неоднозначности? Познание мира через боль, ошибки, противоречия, преодоление своих и чужих страхов? Не, не слышали! Мы лучше придём к ужасным демонам, которые, конечно, вероломно прячут древние знания, и украдём у них истину — готовенькую, упакованную в подарочную обёрточку, с бантиком. Как чисто и удобно! Но потом не стоит жаловаться, что в упаковке от суррогатно-искусственных знаний прячется самая обычная гниль.

К сожалению, в последнее время такие халявщики зачастили. Пророк Бал подозревал, что из этого торчат рога одного небезызвестного любителя подобных приманок, в просторечии именуемого Легионом. Если честно, так оно, вполне вероятно, и было, но доказать этого никто не смог, даже Аштарити. А, как написано на входе в восточное крыло, занятое Легионом: "Не пойман — не Я!". И ведь ни разу не поспоришь! Остается только смириться, тем более что демон с пророком в очередной раз отправились в путешествие по мирам. Как сказал последний: "Я некогда был убеждён, что привязан к одному миру и совершенно ему необходим; некогда я сдуру полагал, что моё предназначение — умереть, исправляя чьи-то там ошибки. Глупо и высокомерно, как любой комплекс спасителя: никто на самом деле не способен спасти человека из тюрьмы его разума, кроме него самого. Но теперь тот мир вполне себе справится и сам, а мне следует увидеть и познать другие пути и спасти, наконец, не других, а себя".

Легиона это устраивало, и даже более чем — за тысячелетия этот красавец успел посетить добрую сотню миров и явно не отказался бы выступить в качестве гида. Правда, в последнее время, насколько я знала, эта парочка будто бы случайно осела в некоем мире Небесных Храмов. Может быть, этот факт бы меня никоим образом не насторожил, но незадолго до отбытия межмировых туристов восвояси я, будучи наглой совокрылой бараболькой, на эмоциях ворвалась в кабинет к Аштарити без стука и застала их с Легионом склонившимися над некой картой.

— Совершенно очевидно, что побеждаю я, — мило улыбался Тари. — Пятый Храм Неба — мой.

— Э, не спеши! Последним смеётся тот, кто позже всех спятил!.. Привет, Дени.

Тогда я, разумеется, ничего не сказала — дура, что ли, чтобы в дела старых, хитрых и рогатых лезть? Но вот потом, когда пророк Бал с сияющими глазами поведал о их с другом "экспедиции в мир сорока Храмов Неба", у меня закрались смутные сомненья. Даже рот открыла, но потом встретилась взглядом с Легионом и резко передумала вмешиваться. Сами пусть разбираются, демонюки ужасные! И без них проблем хватает.

Словно иллюстрируя последний тезис, в дверь отчаянно замолотили.

— Вита Дени! Вита Дени! — голосили хорошо знакомые высокие голосочки. — Проснитесь! Беда!!!

Я сдавленно простонала.

Лючи и Люси были близняшками, с которыми встречался Шам. Ранее значились Жрицами какого-то неведомого солярного божества (сами себя они именовали монахинями), но в храм якобы были отправлены не вполне добровольно и не от хорошей жизни — мол, происки ужасных врагов и глупые наветы. Так или иначе, эти самые недоброжелатели на достигнутом не остановились и пожелали несчастных Жриц вероломно прибить. Девушки это дело быстро поняли и очень сильно и страстно взмолились — боюсь даже думать, кому, если их врожденный дар в итоге перенёс их в Шамову спальню.

Девицы были красивы, как конфетки, синхронны, как солдаты на плацу и тупы, как ритуальные кинжалы ведьм из техногенных миров. От идеи поселить их в Цитадели поплохело вообще всем, но Шам тут же встал в позу: мол, с чего это Меру с Даном можно с девушками жить, а ему не пойми где ютиться прикажете? Пассии у ангелочка менялись со скоростью распостранения разрыва пространственно-временного континуума, но Иша, будучи хорошей матерью, вполне здраво рассудила, что проще будет согласиться.