Потом ноги сами завели Эйну в небольшой книжный магазин, и она так увлеклась, листая незнакомые книги, что продавцу пришлось постучать ей по плечу:

– Мы закрываемся! Будете что-то брать?

– Нет, спасибо, в другой раз! – И Эйна неохотно вышла на улицу.

До того, как Мелия придёт с работы, оставался час. Эйна неторопливо пошла в нужную сторону, а потом неожиданно для себя свернула на свою бывшую улицу. Прошла мимо дома, в котором рассчитывала прожить несколько лет. «В котором встречалась с Кортаном», – и сразу снова сжалось горло и защипало в глазах.

Эйна подняла голову. В её бывших окнах не горел свет. Скорее всего, там теперь живёт новая помощница Крии. Когда Госпожа Идела наняла кого-то вместо Эйны, она могла договориться, чтобы квартиру сохранили для новой работницы. Тогда понятно, почему дома никого нет. Прямо сейчас новая помощница укладывает Крию спать. Интересно, какие книжки они теперь читают перед сном? Какие сказки сочиняют вместе? И сочиняют ли…

«Если я буду об этом думать, я не выдержу. Слишком больно». – Эйна решительно развернулась и зашагала на улицу, где жила Мелия. Быстро нашла знакомый дом, нажала кнопку звонка на входной двери. Никто не ответил. Да и свет в окнах не горел, Эйна успела это заметить, когда подходила к дому.

Вскоре из-за поворота показалась знакомая долговязая фигура.

– Орсин! – крикнула Эйна и бросилась навстречу старому другу.

– Глазам не верю! Эйна! Это правда ты? – Орсин подхватил Эйну и закружил, а она смеялась и ждала, пока он поставит её на асфальт, чтобы отдышаться и поговорить.

– А где Мелия?

– Скоро придёт! Пошли скорее к нам, у тебя нос красный, ты замёрзла!

В квартире Эйна сняла пальто, но её знобило. Она и правда слишком много времени провела на улице. Орсин вскипятил чайник, поставил перед Эйной чашку, принёс из комнаты плед, набросил Эйне на плечи:

– Завернись. Так быстрее согреешься. – Заботливо подоткнул углы пледа ей за спину. – А мы ведь знали, что ты жива! Фризия к нам заходила ещё в октябре. Альфия ей сказала, что ты в Четвёртой зоне. Добралась, значит! Ты не представляешь, как мы обрадовались!

Эйна радостно улыбалась и грела руки о чашку. Она даже ненадолго перестала думать о Кортане. Как же хорошо, что у неё есть такие друзья!

– Но ты нам сама сейчас всё расскажешь! Мы же больше ничего не знаем! Как ты сюда вернулась?

В это время они услышали, как щёлкнул замок, и в кухню вошла Мелия.

Эйна едва успела поставить чашку на стол, вскочила, уронив плед на пол, и кинулась обнимать подругу. Мелия то прижимала её к себе, то отодвигала и рассматривала, как будто не верила своим глазам. Потом сказала:

– Орсин, я не сплю? Это Эйна? Откуда она тут взялась?

В конце концов она немного успокоилась и велела Орсину приготовить ещё чаю. Эйна достала из сумки пакет, развернула, поставила на стол новые чашки.

– У меня для вас подарок. Будете пить чай и вспоминать меня.

– Так, погоди! Вспоминать? Ты опять пропадёшь куда-то?

– Да, я завтра улетаю! Но я ещё вернусь!

– Да ты теперь богачка! На авионе летаешь, фарфор покупаешь! – растроганно сказала Мелия и снова обняла Эйну.

– Да какое там! – засмеялась Эйна. – Просто мне вчера премию выдали за мою работу.

– Да? А может, ты там у себя в Четвёртой уже замуж вышла? За какого-нибудь руководителя. Потому и можешь себе такое позволить!

Эйна помрачнела. Что за чушь! Мелия ведь знала, что Эйна и Кортан собирались пожениться. Мелия поняла свою оплошность и попыталась исправить положение:

– Прости, глупая шутка получилась. Мы же тут о тебе всё время думали. Толком ничего не знали. Вот и напридумывали всякого. Ну давай, рассказывай, как тебе там живётся!

Эйна постаралась говорить как можно короче: как смогла выжить в Безлюдных землях, как её нашли крестьяне, как она открыла школу и получила документы, как её выбрали старостой посёлка. А главное – рассказала, почему она здесь. Потому что приехала на Совет зон и приедет сюда ещё дважды в этом году.

– А Кортан? – робко спросила Мелия. – Ты его уже видела?

Эйна молча помотала головой, и Мелия поняла, что лучше пока не касаться этой темы.

– Расскажите лучше о себе! – попросила Эйна. – Пожениться не собираетесь пока?

– Пока нет. Ждём, пока мне двадцать исполнится! – охотно пояснила Мелия. – Ты же знаешь, какие здесь правила? Если кухонная помощница выходит замуж до двадцати, то она теряет работу.

– Почему? – удивилась Эйна.

Ни в Третьей зоне, ни в Четвёртой женщины не теряли работу из-за раннего брака.

– Сами удивляемся! – пожала плечами Мелия. – Говорят, что здесь из-за хорошего питания и чистого воздуха выше вероятность забеременеть. И если девушка рано выходит замуж, то её сразу освобождают от работы, чтобы ей ничего не мешало рожать. А после двадцати лет у неё уже есть право самой решать, оставаться на работе или уходить. Мы решили, что лучше подождать…

– А вы вообще хотите детей?

Мелия с Орсином смущённо переглянулись.

– Хотим. Но не сейчас. Всё-таки работу потерять мне нельзя. На зарплату Орсина нам не прожить. Особенно втроём!

И опять, как вчера, Эйна засиделась в гостях допоздна. Мелия хотела постелить ей на диване, как и Фризия, но Эйна решила всё-таки вернуться в Гостевой дом и немного поспать там перед последним днём конференции. Друзья долго прощались, девушки снова расплакались, но теперь им было не так страшно расставаться, как весной, когда Эйна уходила в Безлюдные земли.

Теперь Эйна твёрдо пообещала, что приедет в июне.

В последний день конференции Эйна опять не могла сосредоточиться. То и дело её мысли возвращались к Кортану, и она перебирала в голове все возможные варианты: Крия что-то перепутала, и Кортан просто уехал в командировку? Крия права, он в Шестой зоне? Крию кто-то обманул, Кортан женился и живёт с новой женой отдельно, а с родителями поссорился, поэтому они не разрешают Крии говорить о нём? Временами Эйна украдкой поглядывала на своих товарищей, представителей Четвёртой зоны, чтобы проверить, не смотрят ли они на Эйну и не заметил ли кто-нибудь, что она не слушает выступающего. Потом Эйна брала себя в руки, устремляла глаза на сцену и пыталась вдуматься в то, что говорят. И сознавала, что ничего не понимает.

С трудом дождалась обеденного перерыва и выбежала на улицу. Эйну уже не волновало, что о ней подумают другие делегаты. Короткой дорогой, наискосок, добралась до проспекта Труда, а оттуда – к фонтану перед Комитетом по проживанию. Мимоходом подумала: а что, если она сейчас встретит на площади Регулятора Стафена? Узнает ли он её? Наверное, нет. Он же уверен, что Эйна давно умерла в Безлюдных землях. Вспоминает ли он вообще, как отправил её на верную смерть?

Но в середине дня чиновники не ходят по улицам, они обедают в своём здании. Ещё издалека Эйна заметила, что на скамейке у фонтана кто-то сидит. Тёмные волосы, узкие плечи, светло-серое пальто с большим воротником. Сердце забилось быстрее. Это Альфия!

Эйна ускорила шаг, обошла скамейку. Альфия встала, обняла Эйну. Сначала обе молчали, не в силах заговорить. Потом Альфия сказала:

– Отлично выглядишь! – Но не смогла ничего добавить и часто-часто заморгала.

Эйна никогда не видела Альфию плачущей. Сейчас Эйна осторожно взяла Альфию за локоть, мягко сказала:

– Спасибо! Если бы не вы, я бы не выжила! Никогда этого не забуду.

Альфия молча закивала, улыбнулась, и Эйна снова обратила внимание, как из-за тёмной родинки над краем рта улыбка кажется несимметричной и оттого особенно милой.

– Вы так похожи на своего отца! – не удержалась Эйна. – И родинка у него такая же!

– Ты с ним часто видишься, да? Я так рада, что тебе удалось там устроиться!

– Это всё Санат! Без него у меня бы ничего не получилось.

– Но делегатом на Совет зон не он тебя выбрал! – возразила Альфия. – Не преуменьшай свои заслуги!