Вскоре пришла Распорядительница Альфия.

– Ну что, ты готова? Уже можно идти, заседание через полчаса.

По дороге Альфия пыталась разговорить Эйну, задавала ей вопросы о работе с Крией, но Эйна отвечала невпопад, вяло, невнятно.

– Эйна! Соберись! – прикрикнула на неё Альфия. – Ты и на заседании будешь так же мямлить? Там от тебя многое будет зависеть! Тебе нужно показать, что ты отличный работник!

Эйна вздрогнула.

– Простите. Что-то я волнуюсь. Да, вы правы, так нельзя.

Впереди уже показалась площадь с фонтаном, и Эйна строго сказала себе: «Хватит трястись! Возьми себя в руки!»

Чтобы успокоиться, она применила способ, придуманный ещё в детстве: быстро задавала себе вопросы и чётко отвечала на них.

«Чего я боюсь? Что мне не дадут разрешение.

Почему его могут не дать? Если я нарушила правила.

А я их нарушила? Нет, я хорошо работаю, хозяева мной довольны.

Если хозяева довольны, чиновники могут это не учесть? Не могут».

В это время Распорядительница Альфия взяла Эйну под руку, и они вошли в вестибюль Комитета по проживанию.

За столом у входа сидела сотрудница Комитета – молодая женщина с гладко причёсанными тёмными волосами, в форменном костюме. Она с улыбкой спросила:

– Я могу вам чем-то помочь?

– Да, нас вызвали на заседание, начало в двенадцать часов. – Альфия показала ей письмо.

– Это во втором зале, по коридору направо, последняя дверь.

Распорядительница Альфия снова взяла Эйну под руку и шепнула:

– Соберись, а то всё испортишь!

Эйна кивнула. «Бояться надо было раньше, теперь уже не до того. Надо просто пережить это заседание».

Альфия открыла дверь, и Эйна увидела длинный стол, он стоял вдоль противоположной стены. За ним сидел всего один человек – тот самый Регулятор Стафен, с которым она уже встречалась дважды.

У боковых стен тянулись ряды стульев, и один стул стоял прямо напротив стола. Эйна успела заметить, что стул обычный, не с подрезанными ножками, как в кабинете у Стафена. Альфия подвела Эйну к этому одинокому стулу, велела сесть, а сама подошла к Регулятору Стафену и тихо спросила:

– Мы слишком рано пришли? Почему ещё никого нет?

– Больше никого не будет, – сухо сказал чиновник.

– Заседание отменили?

– Займите своё место! Я всё скажу.

Распорядительница Альфия отошла к стене и устроилась в первом ряду. По её напряжённому лицу Эйна догадалась, что всё идёт не по плану. Кажется, Альфия ожидала увидеть за столом целую комиссию, а тут был всего один сотрудник. Эйна почувствовала, что у неё больше нет сил переживать. Её охватило равнодушие. Ей казалось, что всё это происходит не с ней, а с кем-то другим. Как будто она читает книгу о девушке, которая пришла на заседание и ждёт решения.

Регулятор Стафен оторвался от документов, которые лежали перед ним на столе, и произнёс громко и торжественно:

– Эйна Семь пятьсот тридцать семь! Мы получили запрос Госпожи Иделы Два сто пять, которая наняла вас на работу. Ваша должность – детская помощница, вы работаете с дочерью Госпожи Иделы по имени Крия. Всё верно?

– Да, – сказала Эйна.

– Договор с вами заключён на один год. Ваше разрешение на временное проживание во Второй зоне оформлено на один год. Верно?

– Да.

– Госпожа Идела попросила выдать вам разрешение на постоянное проживание, чтобы заключить с вами новый договор сроком на пять лет. Вы рассчитывали оставаться на той же должности ещё пять лет?

– Да. – У Эйны пересохло во рту, и она подумала, что надо будет выпить воды, как только они выйдут отсюда. В вестибюле есть питьевая вода.

Регулятор Стафен немного помолчал. Наверное, у него больше не было вопросов. У Эйны застучало в висках: неужели всё закончилось? Сейчас он объявит решение и отпустит её? В этот момент Регулятор Стафен снова заговорил:

– При рассмотрении вашего дела случилось непредвиденное. Госпожа Идела, мать Крии, отозвала свой запрос.

Эйна смотрела на Стафена, не понимая, что происходит. Потом повернулась к Альфии и увидела, как та побледнела.

– Почему? – выдавила из себя Эйна.

– Это неважно. Я не обязан отвечать.

Стафен наблюдал за Эйной, широко улыбаясь. Он явно наслаждался её растерянностью. Иногда он переводил глаза на Альфию: она сидела неподвижно, сцепив руки и сосредоточенно думая о чём-то. Потом Стафен сказал:

– Но я готов отступить от правил. Я же вижу, что вы удивлены! Могу вам рассказать, что произошло. Кухонная помощница Госпожи Иделы заметила, что между вами и сыном Госпожи Иделы установились неподобающие отношения. Она слышала ваш разговор с ним и поняла, что вы планируете обольстить его.

– Что? – с изумлением переспросила Эйна. – Что я планирую?

– Да это уже неважно, – рассмеялся Стафен. – Всё равно у вас ничего не вышло!

Альфия молчала, но теперь она смотрела на Эйну с таким же удивлением, как Эйна – на Стафена. Кажется, она не могла поверить тому, что он сказал. А Эйна, как будто проснувшись от долгого сна, только сейчас осознала, что наступил переломный момент в её жизни.

– Значит, всё отменяется?

– Вот именно – всё! Отменяется – всё! – с готовностью подтвердил Стафен.

– Я могу вернуться к работе?

– Нет, не можете!

– Почему?

– Это запрещено законом. Стыдно, Эйна Семь пятьсот тридцать семь, не знать законов! Чему вас только учили в школе?

– Как… Каким законом? – растерянно спросила Эйна.

– Закон об отзыве запроса работодателя. Он гласит, что если работодатель отозвал свой запрос в отношении наёмного работника, то такой наёмный работник лишается права оставаться во Второй зоне. Он должен покинуть нашу зону в течение суток.

– Суток? Но как это возможно? Значит, мне нужно как-то попасть на авион?

– Какой авион, о чём вы?

– Но я же должна вернуться в Третью зону!

– С чего вы взяли? Вы не можете туда вернуться!

– Не могу? Почему?

– Потому что вы должны были заранее оформить разрешение на проживание в Третьей зоне. На это требуется неделя. А у вас всего сутки. Вы уже не успеете это сделать.

Эйна увидела, что Альфия встала и подошла к столу Стафена.

– Регулятор Стафен, простите, но вы не правы! В законе есть примечание для особых случаев, когда требуется срочное оформление документов!

– А вы кто такая, чтобы мне указывать! – закричал Стафен, вскочив со стула и нависая над столом. – А ну, сядьте на место! Хотите, чтобы и ваш договор расторгли?

Альфия отшатнулась от Стафена – его лицо и шея покраснели, на лбу вздулись вены, редкие волосы вспотели и прилипли ко лбу. Он выглядел пугающе. Эйна пожалела, что Альфия вступилась за неё, и громко спросила:

– Куда же я тогда поеду?

Стафен снова сел, вытер лоб салфеткой и сказал:

– Завтра в полдень будьте наготове, за вами подъедет машина охранителей. Они вас отвезут в Безлюдные земли.

Эйна вздрогнула. Безлюдные земли – это то, чем пугали детей в страшных сказках. Это территории между обжитыми зонами. Там никого нет, кроме диких зверей и бродяг, изгнанных из зон или сбежавших из заключения.

– Но там ведь никто не живёт! Что я там буду делать?

– Что захотите. Вам теперь никто не сможет указывать. – Стафен визгливо рассмеялся. – У вас теперь будет полная свобода: вы можете жить, а можете умереть! У вас будет выбор!

Альфия подошла к Эйне, взяла её за руку и повела за собой, а вслед им ещё долго нёсся противный хохот чиновника.

Сотрудница, сидевшая за столом в вестибюле, улыбнулась и спросила:

– Всё в порядке? Заседание уже закончилось?

Распорядительница Альфия даже не посмотрела в её сторону, она крепко держала Эйну за руку и тащила к выходу.

– Извините… – осипшим голосом сказала Эйна. – Попить… Можно мне воды?

Альфия подвела её к автомату с питьевой водой, подставила пластиковый стаканчик, нажала на кнопку. У Эйны тряслись руки, вода расплескалась, попала на платье, но она этого не заметила. Жадно выпила воду и растерянно посмотрела на стакан. Альфия забрала его и опустила в контейнер для отходов.