Сначала Кортан просто оглядел железные внутренности вездехода, потом достал отвёртку, повозился с двигателем. Через некоторое время он показал Эйне обломок узкой металлической пластинки:

– Вот. Развалилась на две половинки. А без неё мотор не может работать.

– И что нам делать?

– Пока не знаю. Надо подумать.

Эйна опустилась на сиденье вездехода и рассеянно жевала травинку. Кортан, придерживая ушибленное запястье здоровой рукой, ходил взад-вперёд, нахмурив брови и закусив нижнюю губу. Эйна украдкой поглядывала на него и пыталась понять, что она чувствует. И похожи ли её чувства на те, которые она испытывала год назад, когда они с Кортаном собирались пожениться, как только Эйна получит правовую чистоту во Второй зоне.

А Кортан тем временем метнулся к ящику с инструментами, покопался в нём, вынимая то одно, то другое, потом вернулся к мотору и начал греметь инструментами. Эйна так и не додумала до конца свою мысль о сегодняшних чувствах – сейчас её намного больше интересовало, сможет ли Кортан починить вездеход.

И когда через несколько минут он попытался завести двигатель, а тот чихнул, вздрогнул и мерно загудел, Эйна ощутила, что она счастлива.

– Можно ехать? – спросила она с радостной улыбкой.

– Можно, но не быстро. Я там кое-как скрепил эти обломки, но это ненадёжно. Не знаю, надолго ли хватит.

– Ладно, поедем медленно! – согласилась Эйна, а сама подумала: «Лишь бы доехать».

В дороге Эйна почти не разговаривала с Кортаном: ей хотелось поскорее добраться до дома и вернуться к работе. Эйна с удивлением отмечала: казалось бы, сейчас её должны были волновать только приключения последних дней. Столько всего произошло! А вместо этого она думала о школе, учениках, ежемесячных отчётах. «Защитная реакция», – вспомнила Эйна выражение из какой-то старой книги. Если Эйна сейчас начнёт думать о маме, о Кортане и о том, что впереди ещё может случиться много неприятностей, то она не сможет сосредоточиться на своей цели – быстро и безопасно доехать до Четвёртой.

Правда, иногда у Эйны мелькали мысли о том, что Кортан ведёт себя отчуждённо, держится с ней совсем не так, как раньше. Но она объясняла это себе простыми причинами: у Кортана слишком сильно болит рука, по которой она ударила камнем. И хорошо ещё, если нет перелома! Но выяснить это можно будет только дома. Врача у них в посёлке нет, но Гияра сама лечит животных, поэтому для начала надо будет показать руку ей. А если она не справится, Эйна позовёт Нестера, ветеринара. Он-то точно имел дело с переломами.

Иногда, если на пути не было ни холмов, ни оврагов – на длинных ровных участках, – Эйна почти переставала следить за дорогой и предавалась мечтам. Она представляла себе, что потом, дома, когда все тревоги останутся позади и вернётся спокойная стабильная жизнь, к которой Эйна уже привыкла в Четвёртой зоне, они с Кортаном будут целыми днями разговаривать – расскажут друг другу обо всём, что с ними происходило в эти долгие месяцы после того, как они расстались.

И вот наконец впереди показались чёрные распаханные поля. Собираясь в эту поездку, Эйна всё рассчитала верно – и теперь, двигаясь строго на юго-восток, она выехала к полям Семнадцатого и Восемнадцатого посёлков. Солнце уже садилось, в такое время никто не работал, и Эйна притормозила, чтобы свериться с самодельной картой. Убедилась, что по грунтовой дороге, идущей между полями, она в конце концов выедет на Третье кольцо. Но это её не устраивало. Она не хотела показываться на главной улице посёлка, там сейчас много народу. Нельзя, чтобы они увидели Кортана.

Хотя саму Эйну, когда её подобрали Халим и Аниша, жители Семнадцатого встретили доброжелательно, сейчас она вовсе не была уверена, что они обрадуются новому человеку, к тому же сбежавшему из Шестой зоны. Эйна ещё не придумала, как объяснить людям появление Кортана. Сказать правду – опасно, потому что кто-нибудь может сообщить об этом в правление зоны. Соврать – тоже опасно, потому что правда рано или поздно вскроется.

Никакого плана у Эйны пока не было. Она так много думала о том, как бы ей доехать до Шестой и вызволить оттуда Кортана, что совсем забыла подготовиться к их возвращению в Четвёртую. Поэтому она решила сначала заехать к Тарию, в его лесной домик, и выяснить, что происходило в Семнадцатом, пока её не было, и что люди говорили о её внезапном исчезновении.

Показывать Кортана Тарию Эйна не боялась, он ведь всё равно уже знал, куда и зачем она уехала. Может, Тарий подскажет Эйне, как поступить прямо сейчас. А потом она ещё немного подумает и поедет в Первый к Санату. Он хорошо относится к Эйне, с ним можно говорить откровенно. А если он согласится помочь, то у Кортана будет возможность стать полноценным жителем Четвёртой – как и сама Эйна.

Тарий встретил гостей радушно, сразу усадил за стол, накормил горячим супом.

– Куда теперь? – осторожно спросил он.

Эйна вздохнула и развела руками:

– Понятия не имею. У Халима с Анишей есть хижина в полях – может, пока туда?

– Плохая идея, – сказал Тарий. – Там даже печки нет. А ночами ещё холодно. Да и рука у твоего друга, я вижу, не в порядке. Как он там будет один? Ему же туда надо еды, воды отвезти.

– Что же нам делать?

– Пусть пока у меня поживёт. Я его на чердаке устрою – там безопасно. И тепло, и спрятаться можно, если ко мне кто заедет.

Эйна повернулась к Кортану:

– Останешься? Согласен?

– А ты? Когда я тебя увижу?

– Скоро. Завтра могу не успеть, дел будет много, а потом постараюсь каждый день приезжать.

– Хорошо, буду ждать.

Эйна молча кивнула – она так устала в дороге, что у неё не было сил на разговоры. Даже поблагодарить Тария толком не смогла. Быстро попрощалась и поехала в посёлок. Собиралась сразу отвезти Дильяну его вездеход, но побоялась, что не доедет, а разбираться с заглохшим мотором ей сейчас совсем не хотелось. Поэтому остановилась перед своим домом.

Поднялась к себе, написала на большом листе объявление: «Дорогие ученики, я вернулась! Школа открыта. Ваша Эйна».

Повесила его на дверь, завела будильник и мгновенно заснула. Утром Эйна привела себя в порядок – во время путешествия она толком не мылась и не причёсывалась, поэтому не сразу решилась посмотреть на себя в зеркало. Но после горячего душа снова почувствовала себя прежней – старостой, дарительницей знаний, строгой и серьёзной девушкой, а не авантюристкой, которая гоняет по степям на вездеходе, отстреливаясь от бандитов. Правда, с короткой стрижкой она выглядела ещё строже и серьёзнее, чем раньше, но преподавать это не помешает.

«Коротыш! – вспомнила Эйна. – Сейчас ученики придут, а во дворе вездеход с моими вещами!»

Она выбежала во двор, забрала свой походный рюкзак и свёрток с оружием, отнесла к себе. Едва успела выпить чаю с сухарями, как на крыльце послышались детские голоса. Началась обычная жизнь.

После уроков Эйна кое-как доползла до мастерской Дильяна – мотор вездехода то работал нормально, то вздрагивал и фыркал так, будто вот-вот взорвётся. Прохожие на улицах приветственно махали Эйне, кричали:

– Отдохнула? Всё в порядке? Рады, что ты вернулась!

Дильян встретил Эйну у ворот своей мастерской – вышел, услышав шум.

– Заезжай внутрь! Посмотрю, что с мотором!

Пока Дильян откручивал заслонку и разглядывал внутренности вездехода, он забрасывал Эйну вопросами, а она сидела на ящике у входа и пыталась отвечать, но так, чтобы не сказать ничего лишнего – работники мастерской ещё не разошлись по домам, они не должны были догадаться, что Эйна приехала из своего путешествия не одна.

– Та-а-ак… А это что такое? – удивлённо протянул Дильян, вытаскивая из мотора замасленную железяку. – Неужели это ты сама скрепила?

– Нет, – улыбнулась Эйна. – Это мой пассажир.

– Хотел бы я познакомиться с твоим пассажиром! – воскликнул Дильян.

– Обязательно познакомишься!

Заменив обломки пластины новой деталью, Дильян спросил: