– Я вот что думаю, – вскинулась я. В голову пришла отличная мысль. – Сейчас закончим с обедом, и я займусь новыми ценниками. Это ведь не дело. Мы в другом мире, цены в другой валюте, а ценники прежние. В прошлый раз, когда я их сделала, лавка была очень довольна. И сундук не жадничал.

Инспектор поднял на меня взгляд. Какое-то время смотрел долго и серьезно, а потом вдруг сказал:

– Мне тоже страшно. Вдруг не получится? И тоже хочется отодвинуть этот момент куда-то подальше.

Я смущенно отвела взгляд. С одной стороны, было не очень-то приятно, что он буквально прочел мои мысли и теперь знает, как отчаянно я трушу. С другой, сам ведь признался, что ему страшно. А трусить вдвоем вроде бы уже не так уж стыдно.

Я отложила вилку, которой последние минут десять ковыряла пирожное, поедая его буквально по крошечке, и поднялась из-за стола. Действительно, что ждать. Пора уже все выяснить.

Я оглядела торговый зал. В целом, к переговорам с сундуком все было готово. Помещение сияло чистотой, а оставшееся после нашей эпохальной битвы с колдуном товары аккуратно расставлены. Причем так хитро расставлены, что не сразу и заметишь, что их осталось в лучшем случае половина.

Я погладила сундук по крышке и как можно увереннее сказала:

– А дай-ка ты мне, дорогой, магическую пробку. Такой специальный артефакт, которым можно раз и навсегда заткнуть червоточину. Да так, чтобы дополнительная магия была уже не нужна.

Кажется, уверенности в моем голосе было вполне достаточно. Я бросила на инспектора вопросительный взгляд, означавший «Вроде получилось, да?»

Он кивнул. Почти не дыша, я приоткрыла крышку.

Сердце радостно стукнуло: сундук точно не был пустым, там был с добрый десяток товаров. Неужели один из них то, что нам нужно? Этот как ж здорово мне удалось обмануть сундук, если он целую россыпь выдал? Я стала по одному доставать предметы и крутить их в пальцах. Флакон зелья, заживляющего раны, два флакона зелья для уборки, блокнот с самописным пером, куколка-оберег от страшных снов, зелье красоты, даже рыболовный крючок, обещающий, что с ним рыба будет ловиться в два раза лучше.

Когда на дне остались последние бусики, надежды уже почти не было. И правильно. Покрутив их в руках, я обнаружила, что это всего лишь талисман, отгоняющий комаров и слепней от… крупного рогатого скота. В общем, бусы для коровы.

– Но как так? Зачем он выдал все это, я же не просила? – я растерянно посмотрела на инспектора. Такого у нас еще не было, чтобы в ответ на мою просьбу сундук что-то выдал, но не то, что нужно. – А вдруг он сломался после того, что тут устроили? – с ужасом высказала я свою догадку.

– Не сломался. Все это – плата за наши старания по наведению порядка. Думаю, эти товары были там еще до твоей просьбы.

– Понятно…

Слова инспектора подбодрили меня. Ну да, логично же, зачем пихать все яйца в одну корзину.

Сундук, похоже, оказался гораздо умнее меня. А вдруг эта пробка здоровенная, тяжелая, да еще, к примеру, в форме шара? Брось ее к остальным товарам, все разобьет и подавит. Получается, сундук все сделал правильно, когда не отреагировал на мою просьбу. А мне следовало заглянуть под крышку, прежде чем делать заказ.

Я быстро расставила на полках новоприбывшие товары. Выровняла по линеечке, чтобы все было идеально, и снова подошла к сундуку.

– Мне, пожалуйста, магическую пробку. Такой специальный артефакт, которым можно раз и навсегда заткнуть червоточину… – еще раз попросила я.

Подняла крышку – и разочарованно выдохнула.

Сундук ответил на это пустотой. Под крышкой не было ни-че-го.

Только сдаваться я не собиралась!

Раздраженно захлопнула крышку.

– Магическую пробку для затыкания червоточин предоставь, пожалуйста, – велела я строго. – У нас на эту вещицу покупатель есть, хорошие деньги платить готов.

И ведь не соврала. Колдун у нас по совместительству еще и богатенький барон, раскошелится, от него не убудет. А если и убудет… Уж благосостояние барона точно не наша проблема…

– Будь добр – расстарайся! Как прикажешь бизнес вести и торговлю налаживать, если товаров, на которые есть реальный спрос, от тебя не дождешься? Или ты всерьез считаешь, что я бусами для коров план сделаю?!

Кажется, я отлично вошла в роль! В этот раз точно должно получиться… Я открыла сундук. Пусто. Ничегошеньки. Такая вот несправедливость.

Я закрыла сундук и взмолилась:

– Ну миленький, ну пожалуйста ну очень надо! Неужели ты не понимаешь: не будет у нас этой штуки, и лавки не будет. Злой колдун выпьет всю магию до капельки. И ведь даже обвинить этого негодяя нельзя, он не для личных нужд, он целый мир спасает. Попробуй тут что-нибудь возрази, сразу запишут в эгоисты. Так что, сундучок, на одного тебя надежда.

По-моему, как-то так выглядит отчаяние.

Я снова приоткрыла крышку сундука. Ну а вдруг? Вдруг мольбы подействовали и он согласился сделать невозможное? Сундук был пуст. Да уж, похоже, колдун прав: невозможное тем и отличается от возможного, что оно, черт возьми, невозможно!

Вдруг из-за окна послышался тонкий визг.

– Отпусти! Держать человека за шкирку совершенно неприлично. Нет, я, конечно, понимаю, что ты больше и сильнее, но хоть какое-то уважение к человеческому достоинству должно быть!

А в следующее мгновение через форточку на подоконник впрыгнул наш черный кот, как полагается настоящему хищнику, с добычей. Только вместо мыши у него был Коляшка. Судя по яростному возмущению с огоньком и задором, Коляшка был цел и не погрызен. С его нынешними размерами он коту на один зуб.

Кот оглядел зал с высоты оконной рамы, перемахнул на прилавок, а с прилавка – на пол. Так что долго барахтаться в зубах Коляшке не пришлось. Убедившись, что принесенный трофей находится твердо стоит на ногах, кот быстро выпустил его из зубов, отошел в сторону и даже пару раз сделал лапой весьма оскорбительное движение, как будто бы пытался принесенное закопать. Полагаю, выражал свое отношение к существам, которые мешают тащить их в зубах.

– Ты где был? – спросила я у нашей «потеряшки».

– Где-где, снаружи, – буркнул Коляшка.

– Но зачем? Там же опасно!

– А у вас тут, можно подумать, тишь да гладь, – огрызнулся он.

Но тут же сник и начал объяснять:

– Просто пока вы тут молниями швырялись, мне вот что пришло в голову: может это я только в лавке такой маленький. А если выберусь и отойду от нее подальше, может чары и спадут?

– Ну и как? Спали? – с ироничной усмешкой спросил инспектор.

– Нет, – буркнул Коляшка, подтверждая очевидное. – Ну я и решил, что отошел недостаточно далеко. Поэтому отошел дальше.

– И все равно не получилось, – закончила за него я. – Так что же ты после этого назад в лавку не вернулся?

Я выглянула в окно. В сгустившихся сумерках корявые стволы деревьев казались заснувшими чудовищами. Изломанные ветви без листвы, но покрытые пятнами фосфоресцирующего лишая, на фоне чернеющего неба переплетались в призрачную сеть. Попривыкнув, я успела забыть, насколько пугающим мне виделся пейзаж за окном в самом начале.

– Я бы, может, и вернулся. Да только трава тут у вас высокая. И кусты, и коряги. Заблудился я, в общем…

– Ох, – ахнула я.

Не то, чтобы Коляшка был приятной личностью, но стоило мне на мгновение представить, каково это – плутать среди травы, что выше тебя ростом, да еще и в полной темноте, когда с любой стороны на тебя может напрыгнуть гигантский рогатый заяц, или тебя может унести здоровенная птица… Да что там, даже обычный кузнечик или лягушка для тебя размером с крупную овчарку. Ох, не дай бог такое!

– Тяжко тебе пришлось, – вздохнула я сочувственно.

– Не то слово, – подтвердил Коляшка. – Если бы не этот, – он кивнул в сторону умывающегося кота, – помер бы. И не от чего-нибудь там, а просто от страха. Хотел бы я стереть себе память, чтобы этого не помнить!

– Стереть память? – повторил вдруг инспектор задумчиво. И еще задумчивее проговорил еще раз: – Стереть память…