Ко мне незамедлительно направились Дарт и Хинниган. К Матиасу — его крепыши-матросы. А вот к Георгу подошёл только один человек — его отец Фердинанд.

Если честно, я даже удивился. Чем он поможет сыну без одной руки?

Возник и ещё один вопрос: кто будет вторым помощником Георга? Кто будет вторым, мать его?..

От нехорошей догадки стало не по себе.

— Внимание, наследники и их помощники, — опять заговорила Ребекка. — Первое Искушение связано с испытанием тела. Вам потребуются сила, ловкость, выносливость и мастерство владения холодным оружием. Всем вам. Вы подвергнетесь испытанию в глубинах Змеиных пещер. Срок даётся — не больше двух суток. Если вы не выйдете из пещер через двое суток, испытание будет считаться не пройденным.

Ребекка повернулась к Тадеушу, будто мысленно спрашивая, всё ли она верно сказала.

Тот кивнул, позволяя продолжить, и она опять посмотрела на нас троих.

— Итак. Задача первая — пройти три уровня пещер и на самом нижнем добраться до тупика. Там вас будут ждать порталы, по одному на каждого. Если кто-то из команды наследника не вернётся к исходной точке, испытание будет считаться не пройденным. В пещеры вы зайдёте с трёх разных сторон, но на среднем уровне встретитесь, и там лишь ваша сила решит, кто выйдет победителем.

— Да, именно так! — вдруг подтвердил император. — Будьте нацелены на то, что вам придётся бороться не только с тем, что внутри пещер, но и друг с другом.

Ребекка подождала, пока Тадеуш выговорится, и продолжила:

— Задача вторая — на каждом уровне вам нужно уничтожить привратников и взять по трофею от каждого. Но знайте, что привратники — лишь часть той силы, которая вам встретится. Будьте готовы к тому, что вас атакуют…

— А какое оружие можно использовать? — неожиданно перебил Ребекку Матиас.

Император поднял руку и произнёс с недовольством:

— Хороший вопрос, мой мальчик. Однако не стоит торопиться. — Он глянул на Ребекку, опустив руку. — Продолжайте, капитан Грандж.

Странно, но Ребекка так и не договорила начатую фразу.

Она сразу же перешла к вопросу Матиаса.

— Вы имеете право взять по одному оружию в руки. Любое, что найдёте в этом рыцарском зале.

— Простите, — подал голос Хинниган, — но я не вижу тут огнестрельного.

Ребекка покачала головой.

— Это логично. Вы ведь отправляетесь в пещеры и планируете оттуда выйти. Поэтому только холодное оружие.

Хинниган даже покраснел от того, что сам не догадался, что к чему.

— Пальнёшь — и разгребай потом завалы, — шепнул ему Дарт, коротко усмехнувшись.

— А что с кодо, капитан? — спросил я.

Ребекка перевела взгляд на меня и прищурилась.

Я ожидал очевидный ответ: «Никакого кодо, Теодор! Ни одной единицы!», но то, что ответила Ребекка, повергло в шок не только меня.

— Кодо — ваше основное оружие. Змеиные пещеры наделяют равной силой всех, кто туда входит. Если у вас высокий индекс, он уменьшается; если низкий или никакого — то повышается. Чем ниже вы спускаетесь, тем выше кодо. На первом ярусе рождается пятьдесят единиц, на втором — сто, на третьем — сто пятьдесят, а это уровень фортис. Только учитывайте, что сила не восполняется. Если вы потратите свои первые пятьдесят единиц, то энергия иссякнет полностью, пока вы не спуститесь на ярус ниже.

Я слушал Ребекку и всё больше мрачнел.

Зато Матиас заметно приободрился. И если этот придурок получит кодо, пусть даже временное, нам всем придётся несладко.

Да и Георг меня беспокоил, ведь как раз в пещерах я и планировал его прижать. К тому же, оставалось неясным, кто станет вторым помощником Георга. Не хотелось бы потом удивляться.

И даже если наплевать на Матиаса и Георга (одинаковая сила противников — не самый плохой вариант), то имелась ещё одна проблема: получается, что твари, обитающие в глубине пещер, тоже имели кодо.

И что это за твари, сколько их там, на что они способны — всё это предстояло выяснить уже на месте…

На первое испытание нас провожали с почестями.

Оркестр, родовые флаги Рингов, цветы, почётный императорский караул, ружейные залпы в небо, рукоплескания, поклоны, ликующая толпа.

До Змеиных пещер мы добирались на автокэбах. Парадная колонна из десятков легковых машин и грузовиков отбыла от дворца и проехала по главным улицам Лэнсома.

Со мной в салоне сидели Дарт и Хинниган.

Оба казались расслабленными, но это лишь на первый взгляд. Я ощущал их напряжение. Парни переглядывались, смотрели в окна и молчали. Не знаю, о чём они думали в этот момент.

Возможно, о том, какого хрена они тут делают.

Нам пришлось переодеться в синюю военную форму агентов. Китель, брюки, ботинки на шнуровке. Не хватало только значков с головой волка для полного набора.

У всех имелось холодное оружие. Причём разное. На выбор нам дали всего пять минут и предоставили только то, что висело на стенах рыцарского зала.

Дарт выбрал топор на длинном древке с широким клинком и обухом-копьём. Силы в Дарте хватало, чтобы справиться с тяжёлым двуручным орудием. Хинниган взял набор ножей для метания вместе с кожаным ремнём. В нём было штук двадцать ножен, не меньше.

Я же прихватил меч.

Одноручный, средней длины до метра, чуть тяжеловатый, зато отлично заточенный и с удобной рукоятью. С ним разрешили взять и поясные ножны на ремнях.

Вполне неплохо.

Мутации в пещере я использовать не планировал. По крайней мере, на первом ярусе. Пятьдесят единиц кодо — не так уж и много. Лучше приберечь их для атаки стихиями или рунами, а для ближнего боя хватит и меча.

— Интересно, что выбрал Георг? Наверное, тоже меч, как и ты, — предположил Хинниган.

— Мне больше интересно, кто его второй помощник, — нахмурился я.

Дарт тоже нахмурился и вздохнул.

— Может, он с одним помощником пойдёт? Правда, от однорукого папаши толку будет немного. А насчёт второго… вот бы это был кто-нибудь криворукий.

— Боюсь, о нём мы узнаем только в пещерах.

Мы опять замолчали.

Каждый размышлял о своём.

В моей голове ровно шумело от выпитого ритуального вина, а сам я думал о том, возьмёт ли Георг с собой Печать (если она у него, конечно, есть). Или это сделает Фердинанд?

Ещё думал о том, что от Матиаса и его матросов можно ждать любого неадекватного поведения. Первым делом надо будет убрать их с дороги, и чем быстрей, тем лучше.

Ну и вдобавок думал о том, куда делась Хлоя. Неужели перед уходом нельзя было меня предупредить? Разбудить и сказать: «Рэй, со мной всё в порядке, а теперь я пошла». Если б мы находились в Ронстаде, я бы не беспокоился, но мы в Лэнсоме. Тут к любой подставе надо быть готовым.

— А Хлоя… — начал я, — вы её сегодня видели?

Дарт усмехнулся и кашлянул одновременно.

— Э… нет. Ей, кажется, не до нас было. Мы её ночью ждали, но она так и не пришла. А утром мы сразу во дворец отправились. Всё.

— То есть вы её не видели?

— Рэй, ты глухой? — уставился на меня Хинниган. — Сказали же, что не видели. Ни ночью, ни утром. Я, конечно, всё понимаю… но, знаешь… давай ты про Хлою потом подумаешь. С ней всё в порядке, а вот нам такое пекло предстоит. Подумай лучше об этом.

Хинниган слишком много на себя брал, но в чём-то был прав.

Только на душе стало ещё неспокойнее.

Змеиные пещеры для меня казались куда понятнее, чем причины женского поведения. Почему, чёрт возьми, исчезла Хлоя? Ни за что не поверю, что ей настолько не понравилась эта ночь, что она решила со мной больше не связываться.

— Приехали, Рэй. Жутковато, если честно… а тебе? — Бубнёж Дарта вернул меня к реальности.

Я глянул в окно автокэба.

Опять толпа зевак, опять солдатский караул, опять флаги, цветы и рукоплескания.

За всей этой суетой и праздничными лентами, в полуденных солнечных лучах, я разглядел горный массив.

На самом верху, над каменным выступом, зиял вход в пещеру, сам же выступ напоминал открытую пасть змеи — ребристый зев, такие же клыки и раздвоенный язык. Скорее всего, к украшению входа приложили руку каменотёсы и скульпторы.